【 西へ西へと、君と征く 】

五章〈砦奪還戦〉

五章《一節 強さ、とは》1

　すでに背後。オルグレンは気配でそれを感じた。

　とはいえ、対処する間などない。

　ひざ裏を蹴られ、崩される。

　次の瞬間には背中へと、半曲刀の先が触れていた。

　それは背から胸に入る角度。

　――真剣であれば身を貫き、確実な死をもたらすものだ。

「……まいった」

　認識し、オルグレンは降伏を告げた。崩された姿勢……地面に片膝をついたまま見上げると、ロゼが構えを解く。

　オルグレンの顔を覗き込むようにする少年の顔は、運動によるものか、少し頬が紅潮している。その表情は、どこか川面のような輝きを感じさせた。

　西への陸路が閉ざされていると聞いて数日――

　オルグレンは相談の末、どうしようかと問うロゼの言葉に、タロトの大橋を渡ると答えた。

　海路へと変更もロゼの提案には含まれていたが……商船に乗り込むための銭貨の用意に、どのみち手間がかかる。

　加えてアィーアツバスへの道のりが、あまりにも遠回りになる可能性が調べるにつれ濃厚となり、断念となったのだ。

　今は、傭兵団『猛りの尖兵』の宿営地。

　オルグレンはロゼと共に客将扱いとして、ウルローグに受け入れてもらっていた。

　タロト橋通行許可を報酬とした、契約だ。

　次第に鬼気迫るものとなっているように見える、クゼリュスの補給隊の妨害の任はあったが、状況は比較的落ち着いている。

　それで始めたのが……

「もう一戦するかい？」

　跳ねるようにして離れ、ロゼが言う。

　オルグレンは頷いて、立ち上がった。服を叩いて整え、数歩の距離を置いて対峙する。　

　互いに持つのは、鞘に納めたままの剣だ。

　つまり、ロゼは白い鞘の半曲刀を、オルグレンは長剣を握っている。

　オルグレンは今現在、体に染み付いている感覚で、その鋼を振るっていた。

　それではこれから戦いに身を置くにあたって、心もとない。そうと判断し、体を動かしていくことにしたのだ。それが故の手合わせだ。

　とはいえ、戦績はあまり良くない。

　ロゼが素早いことは、オルグレンもよく知ったこと。

　だが、……実際に相対すれば、それは実に恐ろしいものとしか、言いようがなかった。

　瞬き一つ。ただそれだけで、見失うのだ。

　いったいどれほどの研鑽を重ねればこうなるのか。

　オルグレンは胸中で呟く。

　『猛りの尖兵』の中にも、他の傭兵団や兵士の中にも、ロゼと同じ年頃の者たちは居る。

　だが、いずれもどこか初々しかった。

　剣の柄巻(つかまき)が馴染んでいない雰囲気があり、働き手でありながらも、まだ学ぶものである若葉が香る空気があった。模索するような姿勢が見られ、発展を、これから先を感じさせてくる。

　だが……ロゼは違う。

　半曲刀を含め、彼の武装は神経が通った手のように、その身に馴染みきっている。

　動きは、既に習うのではなく、彼が己の腕を研磨する段階にあることを感じさせた。

　意のままに四肢を繰り、判断にも迷いがない。戸惑いがなく、慣れている。かといって、気を緩めている訳でもなく、柔軟。

　恐らく、とオルグレンは彼と対峙しながら推測を深めた。

　ロゼは彼が師と呼ぶ勇士二人に、剣を作るように鍛え上げられ、鋭利に磨き上げられたのだろう、と。

　本人も教えを受け入れる意思を持ち、身に刻んだのだ。

　そして下手な大人よりも場数を踏んでいる。

　……それは、易いものではなかったはずだ。

　考えながら、オルグレンは剣を構えた。少年の薄い胸板へ、刃を真っ直ぐ通すように向ける、正眼の構え。

　ロゼの動きに対し、応変な対処をするためだ。

　始まりの合図は、これまでと同じくない。

　それでも互いの息を感じ取っていれば、必要なかった。

　息と意識が向き合う、それが始まり――

　白い流れ人が動く。オルグレンに対する、円状の動き。

　横手に回り込む、とオルグレンは直感した。

　数回の手合わせの中でも、ロゼはそういった動きを良くしていた。

　横手へ動き、横手からなんらかの陽動を経て、後ろ。

　後ろから体勢を崩し、急所へ一撃……といった具合だ。

　わかってはいるのだが……彼の動きは素早い。

　膝――、体の使い方が上手く、静から動、動から静へ、急激に切り替わる。

　現に――上段の構えに入るのも一瞬。

　踏み込みも刹那。

　正面打ち。

「っ！」

　眉間、そうと見るや、オルグレンはとっさに対応した。

　剣を斜めに上げる。

　そうしてロゼの刀を弾く。

　――防いだ。

　鞘同士が触れ合う、鈍い掠れた音が響く。　

　それを聞く間もない。合間から、剣を取りまわす。

　だが……一瞬の違和感が、オルグレンの中をよぎった。

　とはいえ、意識より先行した体が動いてしまっている。

　思考と一致していないことを自覚しながら……かと言って、今更止めることもできない。

　体の反応に振り回されるまま――、剣を上段へ。

　掲げた剣を振り下ろす、……はずだった。

　――彼は再び、自身の負けを悟るしかなかった。

　彼の剣の間合いより、さらに内側。

　胸の前に、すでに刀を戻したロゼが飛び込んでいる。そうして、低い位置からオルグレンの喉に、刃の切っ先を突きつけていた。

　後追いで理解する。

　ロゼは本気で打ち込んだわけではなく、防がれることを考慮に入れていたのだ。

　一撃にあった、指先一つ分の軽さ。それを違和感として感じながらも、オルグレンは対応できなかった。

「まいった」

　幾度目かの宣言と共に、彼は理解する。

　ロゼの動きは、ほとんどすべてが奇襲なのだと。

　正攻法のつもりで刃を交えれば、たちどころに食われてしまう。

　彼の陽動を判断する頭と、対応する体、これらが一致しなければ対処は難しい。

　とはいえ、全く勝ち目がないわけではない。

　再び距離をとり合い、対峙した。オルグレンは剣を縦て、体の横に構える。

　一呼吸。

　次には呼気が重なり、互いの意志と意識が繋がった。

　わずかな高揚。

　そして――

　この立ち合い、彼は自身からロゼへと踏み込んだ。

　横なぎ。

　ロゼが刀を構える。

　鞘が触れ合う。一瞬の力の交錯。

　向こうからの反発のような衝撃。

　ロゼがオルグレンを弾こうとしたのだ。長剣を跳ね除け、退ろうとしたに違いない。

　この瞬間。

　力を手首で受け流し、オルグレンは強引に足を踏み込んだ。

　肩から押し切る格好で、反発を許さない。

　つばぜり合いの様相へ持ち込む。剣の角度を調節し、上から圧力をかける。

　足で退られることのないよう、深く。

　そうしてのしかかる様に少年の重心を、後ろに押し込んだ。

　オルグレンの意図通り。

　ロゼの体の芯が動く。不安定に、背中で耐える姿勢へ。

　これで仮に転んで逃れようにも、尻餅をつく格好しかない。

　もしもそうなるのであれば、体勢を立て直すまでに時間が掛かる。十分に斬れる。