【 西へ西へと、君と征く 】

四章〈傭兵団『猛りの尖兵』〉

四章《四節 傭兵達の晩餐》2

　話の内に歩みは、宿営地の中ほどへと差し掛かった。

　馬はダグエルへ倣い、馬繋場に預ける――おそらくは幹部用のもので、幕の屋根を設えたそこには、世話人がおり、またウルローグのものという、つややかに磨かれた馬の姿もあった。

　そこから向かうのは、他と少し距離を置いて張られた大きな幕舎だ。

　中は、すでに賑やかしい。幕を突き抜けるほどの声量で溢れかえり、混ざり合い誰が何を言っているのか聞き取れない。

　ダグエルが近づくと、見張りと思しき男が親指で中を指し示す。

　そのまま中へと入れと言ったところか……、とオルグレンは見た。

　実際ダグエルが垂れ幕を捲って進んで行く。その背を追いオルグレンはロゼと共に中へと足を踏み入れた。

　幕舎は漏れ聞こえていた音の通り、人で溢れている。　

　上から下までの幹部が集まっているという具合か、とオルグレンは推測した。

　皆、緊張するほどではないものの敬意を滲ませ、親しみを示した声をダグエルにかけている。

　彼らの間を縫うように、独楽鼠(こまねずみ)のように動いているのは給仕の人々だ。並べられた卓の上に料理を持ち込むなど、忙しく動いている。

　祝勝の宴会……その準備と思しき光景。籠には麺麭(パン)が積まれ、大小さまざまな器に肉や魚などの料理が盛られており、干し果物、乾酪(チーズ)、酒の姿もあった。

　脂と、熱さ、酒精の混ざった匂いが立ち込めている。

　実に豪勢な席だ。

　だが、幕舎に入った以上分かっていたことだが――注目するべきことがあった。

　ウルローグだ。

　幕舎の奥に、座っていた彼女が立ち上がる。

　そうして、つかつかと彼女が一直線に進みだした。

　その光景ににぎやかだった幕舎内が、切り裂かれたように静まり返る。忙しい給仕でさえ、足を止めた。

　オルグレンは一歩出た。

　ロゼの前に。思わずだ。

　鞘に収まったままとはいえ、ウルローグはロゼが渡した半曲刀を携えている。

　加えて、彼女は怒気とも何ともつかぬ険しい表情をしていた。

　彼女が本当に頭を冷やすことができたのか、量ることができない。

　彼女がまた、激情を示すのであれば……。

　オルグレンは、腹の中で決めた。守ろう、と。

　少年がまた目の前で痛めつけられる事は、看過できない。

　ロゼは自身のことについてあまり語らない。白い雲か霧のような人物だ。だが、オルグレンは一つ確信している事がある。

　この少年は、優しいのだ。都合や、利用だと言葉では言っているが、己を常に気遣ってくれている事を、オルグレンは知っている。

　――だから、傭兵団長……この傭兵団と事を構えることになっても、彼を守ろうと、そう決めた。

　大事な友人なのだ。せめて身の安全だけでも。

　だが、腕を小さく引かれる。

　それへオルグレンは振り返った。

　ロゼがそうしたのだ。言葉を介さないながらも、大丈夫だと示しているように、オルグレンには思えた。

　それと同時、巻き込むまいとしているようにも感じられる。頑なに、火の粉を浴びせまいとするように。

　彼の意思を尊重すべきか……退くか否かの中で揺れ、オルグレンの足が止まる。

　その空白の間に――

　オルグレンの横をすり抜け、ロゼがウルローグの前に立つ。

　ウルローグの方は、身に着けていた外套を捌き腕を出した。

　一瞬、空気が細い糸のようにこよられる。

　肌に痛みを覚えるような、緊張が周囲を苛む。

　このただ中――、

「すまなかった、ロゼ」

　彼女は、はっきりと頭を下げてそう言った。

「それから、知らせをもたらしてくれたこと、感謝に堪えない」

　死んだと噂には聞いていたが、ようやく真実を知れてよかった、と。

　そう言い、面を上げる彼女の目元は赤い。だが、腹の座った顔となっていた。

「構わないよ、ウルローグ」

　ロゼが答える。

「ここであなたに会い、伝えることができて、本当に良かったと思っている」

　すると、幕舎の面々が一斉に息をついた。

　ああ、よかった――などと声が上がっている。安堵のざわめきと、和解への祝い。

　次第に幕舎の中が、先ほど以上の活気に満ちる。

　空気が柔らかくほどけた。

　酌み交わされる穏やかな感情が見える。

　その光景に、オルグレンは、鼻の奥がつんとなるような、これをうらやましいと思うような感覚を覚えた。

　その中で、ウルローグは手にしていた剣を、少し持ち上げて示す。

「これは、お前に返す。……哀しいが、私に半曲刀は使えんからな。だが二、三日は借り受けたい」

　そう言って、まるで想い人がそこに宿っているかのように半曲刀を撫でた。別れのための、気持ちの整理をつけたいということだろう。

　ロゼの返答は首肯だった。

　ウルローグが微笑む。

「なら、今日は戦勝の宴と、お前たちの歓迎だな」

　宣言した彼女が首を動かす。

　そして――オルグレンは、彼女と目がはっきり合い、瞬きした。

「弟弟子(おとうとでし)の友人殿」

　ウルローグが居住まいを正して言う。

「私は『猛りの尖兵』団長、先駆のウルローグだ」

「――オルグレンという。すまないが、身の上は憶えてない……ご容赦願いたい」

　正しい名乗りに、オルグレンははっきりと答えた。

「とんでもない。先ほどは見苦しい所を見せ、すまなかった。止めてくれたことに感謝する」

　そう頭を下げウルローグが言う。

　そして、さあ、と卓に招く。オルグレンは、ロゼと視線を交わし合い、招きに預かることに決めた。

　ウルローグが戦勝と、戦友との再会を祝う言葉を上げる。

　食事への祈りが捧げられ、こうして宴が始まった。