【 西へ西へと、君と征く 】

四章〈傭兵団『猛りの尖兵』〉

四章《三節 死神の縁者たち》1

「ロゼ、お前……。なんで、一人なんだ……？」　

　どういうことだ、と。ウルローグが発する。

　その震えるような声を聞き、ロゼは耳を塞ぎたいような衝動にかられた。

　彼女の声は、分かりかけていながら、それを拒否するような声だったからだ。

　団長の動揺が伝わり、周りにざわめきが広がる。ダグエルがはっと気づいた様子で、人払いを始めた。

　残ったのは、ウルローグとロゼ、そしてオルグレンだけだ。

　ざわめきが遠ざかるまでの間をただ耐える。

　その間、ロゼはふと気づいて横を見上げた。　

「……」

　オルグレンが、大丈夫かと問わんばかりの目をしている。

　ロゼは空いた手を動かし――オルグレンの腕に触れた。彼へ大丈夫だと示そうとして……いや、胸中で首を振る。

　本当のところは、ロゼは自身でもなぜそうしたか分からない。何か明確な意図が浮かんだ訳ではなかった。

　それでも、この場で自身へあたたかい温度を向けてくれた青年に触れて、安定を感じる。川面の木の葉が石に受け止められ止まるように、ロゼは己の身の均衡を少し取り戻した。

　オルグレンは、何を言うでもない。

　しかし、ロゼが手を降ろすのと入れ替わりに……、だった。

　青年の手が、緩く肩を握るように、この場へと留めてくれるようにロゼへ触る。

　その重みを感じ、初めてのような心地で、ロゼは息を吸った。

　そして鞘ごと外した半曲刀を片手に持ち、ウルローグの前に歩み出る。

　彼女の顔は、怒りも、悲しみも、すべてが渦巻いた顔だ。様々な感情に引きつっている。

「ウルローグ、あなたへ伝えにきた」

　ロゼは言った。

　そのためにこの戦場へと寄ったのだ。再会の打算があった訳ではないが、会えるのであれば、伝えねばならないことがある。　

「……なにを、だ」

　ウルローグが、かすれた声で応える。

　その彼女へ、ロゼは剣を差し出した。

　滑らかに湾曲した半曲刀、飾り気のない、漆黒の鞘に納まった死神の剣――サクラスの剣だ。　

　受け取ったそれを、ウルローグが震える目で見、そして鞘を握りしめる。

　彼女の視線が、自身に戻るのを見てからロゼは告げた。

「……サクラスは、逝ってしまった」

　……もういない。

　刹那――

　強い衝撃でロゼは、たたらを踏んだ。

　頬に焼けるような痛みが走る。昼の太陽を見たように目の前が眩む。

　片膝が落ち――寸で、ロゼは何とか踏みとどまった。

　口の中を血の味が占める中、どうにか立つ。

　ウルローグが瞬時に拳を構え、頬を打ちに来たのは見えていたのだ。

　避けられないわけではなかったが、ロゼはそのまま受けた。それでよかったからだ。

　罰されるべきなのだから……

「嘘だ！！」

　悲鳴にも似た声が上がる。

　誰よりも強い、誰よりも鋭い剣士なのだからと、ウルローグが叫ぶ。

「あの方が死ぬわけがないッ！」

　彼女の激昂する気持ちは当然だ。

　なにせ、ウルローグはサクラスをとても慕っていたのだ。ロゼが弟子として転がり込んだ時も、ウルローグの機嫌をずいぶん損ねたものだった。

　あの時――サクラスは笑っていたが、自分が一番弟子なのだと言うウルローグは、真剣そのものだったのだ。

「お前が――」

　ウルローグが低く言う。

　次なる力にロゼは振り回された。

　彼女の拳が、胸ぐらを掴んでいる。その腕で、ロゼは引っ張りあげられた。ねじ込まれた拳骨で喉が痛む。身長差もあって、踵が浮き、息ができない。

「――お前が、原因じゃないのか」

　言うウルローグの茶色の双眸は、壮絶な感情を燃え上がらせていた。

　ロゼがサクラスの足手まといとなり、死に至らしめたのではないか……、ウルローグはそう言っている。

　ロゼは首を振った。

　かすかにしか動かせないが、そうした。それは、助命嘆願などではない。真実だからだ。

　サクラスが逝った戦場で、ロゼもまた半曲刀と同じく、狂った死神の剣と呼ばれるだけのことを果たしたと言える。

　だが、剣だけでは、サクラスを守る事は出来なかったのだ。

　……ごめんなさい。

　その言葉を、ロゼは胸中で呟く。

　サクラスを止めれなくて、ごめんなさい、と。

　標星の大国クゼリュスと、白き峰々の国エーイーリィ――二国の戦争の末期、エーイーリィの手勢は散り散りとなり、まとまった行動をとることが難しくなった。

　ここで何としてでも逃れ、再起をはかる手段もあった。

　だが、サクラスがとったのはより強硬な、反抗だった。それも……せめて最後に死花を咲かせたいと、崖の縁に立たされた顔となった、他の仲間達の懇願に応える形で。

　無謀だと、ロゼは思った。

　だが、それしかないと言うのを、止められなかった。

　サクラスの悲願を、そしてゼオンを失った悲しみの深さを知っていたから……。

　不意に突き飛ばされてよろめき、ロゼは今度こそ地面に両膝をついた。　

「……もう一度言え」

　鞘のままの剣の切っ先をロゼに向け、ウルローグが言う。低い、低い声だった。

　サクラスは死んでなどいない。本当のことを言え、と。こんなものは真実ではない。

　――偽りのない誠、それを言えと彼女が言う。

　しかし、そのようなものは……。

　口を開きかけ――混濁し廻る視界の中に、ふと影が差し、ロゼは一度瞬きした。

　しっかりした背中が、ウルローグとの間に割って入ったからだ。

　オルグレン……。割って入るべきではない人の姿を認識し、ロゼは思わず手を伸ばそうとした。

　彼はこの件に何ら関わりを持たない。関係など、あるわけがないのだ。

　故にロゼは慌てた。大丈夫だから、と。これは自分が受けて然るべきことなのだ。危ないから下がってほしい、と止めようとするも、顎が麻痺して言葉にはならない。

　腕もまた動かそうとしたはずみで、体自体が傾ぎそうになり、ロゼは膝に手をついた。

　その間にも、

「おい、――部外者が邪魔をするな」

　剣呑を込め言い放つウルローグと、オルグレンが対峙する。

「悪いが、俺は彼の友人だ」

　――部外者ではない。

　そうきっぱりと、オルグレンが言う。

　ロゼは思わず……身動きを忘れ、ただその背を見上げた。

　その迷いのない口調。

　しっかりした声を聞きながらも、耳を疑う。

　一方で、オルグレンが続ける。

「彼は自身の師であり、貴方にとっても所縁(ゆかり)深いであろう人の、訃報を届けた」

　彼の言葉を受け、ウルローグが強く眉を寄せた。

　その視線が刃であれば、斬れたであろう彼女の双眸を前にオルグレンは揺るがない。　

「――それへの報いが、これか」

　それは正しくないだろう、とオルグレンが言う。

　ウルローグが、強く奥歯を噛み締めるような顔になった。

　そのまま、こらえきれない何かを貯めるように俯く。

　そして――

「ああああああああああああああ！！　くそ！！」

　顔を上げ、大声を上げた。

　獣の咆哮のような、おおよそ女性があげるものとは思えない、感情の放出だった。空へと向かい、雲を引き裂くような声。