【 西へ西へと、君と征く 】

四章〈傭兵団『猛りの尖兵』〉

四章《二節 ウルローグ》2

「ロゼ！　やれ！！」

　『猛りの尖兵』の長の声は、明確にロゼの名を呼んだ。

　しかし、――

　遁走する二騎の内、副官と思しき方がこちらへと向かっている。それを自身の動きを察知してのものとロゼは見た。

　それの突進は、射撃をしていては避けられない。ともすれば、先に到着する。

　独りでは対処出来ない。

　――この刹那。

　ロゼは、オルグレンを見た。

　もうすでに駆け出している夏空色の目と、一瞬目が合う。

　心音が一拍、強く鳴った。

　その感覚に従う。その直感を信じる。

　これで期待通りにならなくとも、それで構わないと彼は感じた。轢き潰されれば、それはその時だ。

　ロゼは、守備隊長のみを見た。弓矢を構える。距離は、すでに『猛りの尖兵』が射損じた距離に近い。

　だが、焦りは捨てる。

　弓手をしかと伸ばし、意識は矢の先に。

　風の分、横へ。距離の分、上へ。

　それが駆け行く、一点を見出す。

　馴染んだ弦音は、鋭く、高く、響く。

　弧を描き飛んだ矢。

　その先の細い矢じりは、守備隊長の鎖帷子の背の方から、襲いかかり――

　――首を貫いた。

　もがくように伸び上がった体が、馬の背から荷物のように落ちる。それを見届け、ロゼは振り返った。

　オルグレンが剣の血を振り払い、服を叩いている。

　彼が対処した、クゼリュスの副官と馬は、あらぬ方角へ逸れて倒れていた。ロゼを蹴り倒すはずだった、その馬の脚には傷がある。

　おそらく、オルグレンは馬の突進を避け――その避けながらの交錯で、馬の脚を斬ったのだ。

　馬はその巨体を、その体にしては細い四肢で支えている。

　その足を、しかも走る最中に傷つけられたのでは、馬もたまったものではないはずだ。ロゼは、状況を見やりそう推察した。

　転倒した馬から投げ出された人間は、首でも折ったのか、倒れ伏し奇妙に体を引き攣らせているが起き上がる気配はない。

　馬の方は、まだ動いていた。とはいえ、緩慢な死を目の前にした苦しみの足掻きだ。

　転倒のせいか、前肢は切創だけではなく歪に折れ、ぶら下がっている。骨折した馬の運命は、それほど長いものではない。

　苦しげな息をするそれへ、オルグレンが近づく。

　足を動かす馬に、青年が危なげもなく寄り、もがき苦しむ馬の喉の辺りを撫でてやる。

　その柔らかい手つきで、不思議なほどに馬が静まった。

　優しくなだめ、見つめながら……彼は静かに馬へ介錯を施した。

「……オルグレン」

　呼ぶと、青年が顔を上げる。

　少し困ったような顔で笑った後、彼はロゼの方の結果へと視線を向けた。

　守備隊長の方も、もはや動かぬ躯だ。馬の方には何事もなかったが興奮している。

　落馬した主人の元へと駆け戻ったはいいが、事態を理解できていないのか、単なる混乱かで周りを跳ね飛んでいた。

　その状況を一通り確認してか……

「怪我はないか？」　

　オルグレンが言う。

　無論、馬の突進は、ロゼの身には掠りさえしていない。

　彼もわかっていることのはず。それでも聞いてくるのは、彼の優しさなのだ。

　柔らかい気持ちを向けられ、どこかが擽ったいような不思議な感覚を覚える。

　それを感づかれることに抵抗が浮かび、ロゼは口を開いた。　

「もちろんだよ。やっぱり君はすごいね。すごい勇気だ」

　矛先を逸らすためだったが、口にしたのは青年に対しての実際の思いだった。

　突進してくる馬に相対するのは、並大抵にできることではない。ロゼは、純粋にそう思う。

　軍馬は訓練されており、こちらのことなど、簡単に踏みつぶせるのだから。

「いや。俺はあの状態で射ようとする方が……」

　オルグレンが何か続けようとした。

　だが、その前に声が掛かる方が先だ。

「よ！　さすがだな」

　見れば、ダグエルが一人戻っていた。　

「ウルローグの姐さんが呼んでるぜ。会いに行ってやってくれや」

　❖　❖　❖

　その女性は、人の中心にいた。

　正確には、彼女は戦場の空気が冷めやらぬ中、自身の傭兵団の損耗や、クゼリュスへ与えた損害等の見分のため、動き回っている。

　一箇所(ひとところ)にはいない。

　だが、人の動きが彼女を中心としており、輪の中心にいるように見えるのだ。

　「ああ、いつも通りだ。契約の通り、荷駄の一部は我々がもらい受ける。だが取りすぎないように注意しろ」

　近づくにつれ、女性にしては低い声も届くようになった。

「それから、漁り屋達に使いを走らせろ。終わったから早く来い、とな」

　話す内容から推測するに、ロゼが知っている頃と、何ら変わらない規則を徹底しているようだった。　

　傭兵団『猛りの尖兵』は、雇い主との契約に基づいて、戦利品を分かち合う。

　このため、傭兵団としては珍しく、個人からの略奪を禁止している。故に周囲で戦場処理を行う傭兵達に、クゼリュス兵の遺骸を損壊する様子は見られない。

　無論、きれいごとで行っている行為ではない。

　略奪を起こさない傭兵は、貴族からの受けがいいのだ。行儀が良いとみなされ、喜ばれる。

　つまり、雇われやすくなる。

　それに、漁り屋や死体漁りと呼ばれる、放っておけば魔物を呼びよせかねない戦場の不浄――つまり、死体処理を行う一団からも好かれた。

　『猛りの尖兵』が戦った戦場の遺体には、多くの個人財産が残されているため、彼らは丁寧に仕事をしてくれるようになるのだ。

　好かれていなければ、傭兵団が自ら片付けねばならない場合もあるのだから、これはうまい外部委託だった。

　やがて、彼女の容貌がはっきりと見える位置にまで来た。

　傭兵団『猛りの尖兵』団長――ウルローグ。

　彼女は女性にしては長身をしており、頭の位置がロゼより高い。

　そして、ツァーカの血筋に多い濡れたように輝く褐色の肌と、長い黒髪が特徴的だった。

　ロゼは彼女を見た。

　見ながら浅くなる呼吸を、どうにか御す。

　だが、また、指先にあの喉を塞ぐ悲しいほどに柔らかい感触がよみがえった。

　一方で接近に気づいたらしいウルローグが、口元に笑みを浮かべ、足を止める。周囲もそれで来客に気づいた様子で、四方から視線がきた。ロゼにとって、知った顔もあれば、知らない顔もある。知った顔の中には、手を挙げてくれる者さえいた。

　とはいえ……、ロゼにそれへ応える余裕はなかった。

　彼の目の前で、ウルローグの顔が厳しいものへと変わっていく。

　ロゼは思わず足を止めてしまった。

　一度は笑みを浮かべたウルローグの褐色の容貌が、今は、剣よりも、何よりも鋭い。

　熱いほどだった空気が、凍てついていく。

　彼女は気づいたのだ……、そうロゼは確信した。

　当然と言えば当然。ウルローグはサクラスの一番弟子を自負している。それだけ想いが深い。

　怒気に刺し貫かれる心地になりながら、ロゼは腰に差した二振りの剣の内、片方を鞘ごと腰から外した。

　ウルローグから震える声が漏れる。

　「ロゼ、お前……。なんで、一人なんだ……？」　

　それは猛々しく一軍を率いた有様とまるで違う。彼女らしからぬ声に、ロゼの身の内には凍てついた水が流れた。