【 西へ西へと、君と征く 】

二章〈約束の始まり〉

二章《四節 戦う者》2

　そのガレオには構わず、オルグレンが正門へと走る。

　その姿をロゼは見た。

　更に向こうでは落とし格子が、もはや半分ほど閉じている。

　夜番のルキフ兵も昼間の出来事を知っているのか……大事な落とし格子を衝撃で傷めてまで、すぐに閉じてやる気はない様子だ。

　これで昼間のもめごとなどなければ彼らも格子を落とし、騒ぎの当事者たちを捕えに動く、ぐらいのことはしたに違いない。

　しかし、今は心情的にもクゼリュスに手を貸したくないと見えて、走るオルグレンにも、明らかに流血沙汰を起こしているロゼにも、いかにすべきか躊躇している。

　――だが、事(こと)は順調にばかりは進まない。

　正門から横手、門衛棟に人がいるのを、ロゼは視界の端に捕らえた。

　薄暮でクゼリュスの手勢かは判然としない――しかし、弩、と。その影が手にした形から、ロゼは判断した。

　案の定、その弩を番える操作が始まった。少し不自然な所作が、ロゼの目に留まる。

　今や、その人物がオルグレンを狙っているのは、向きをみれば明白だった。クゼリュスの騎士で間違いない。

　そして行おうとしていることは、先程ロゼがやったことと同じ。つまりは足を殺し、機動力を奪うことだ。

　オルグレンも、それに気づいたらしい。

　だが、怯んで立ち止まるようなことを、彼はしなかった。

　勇気があるのだと、ロゼは思う。

　青年は、二人分の荷物を持ち、武器はあるが構えられず……そして、旅装束に最低限の鎧しか身にまとっていない。無防備な状態で、鋼に身を晒しているにも関わらず、ただ門を目指している。

　その姿に、自分が信じられているらしいともロゼは悟った。門を出るまでに鋼を振るう必要があれば、すべて引き受ける、とロゼは彼に言ったのだ。だから構わず進んでほしい、その方がやりやすいから、と。

　しかし一方で、ロゼの前にはガレオが飛び出してきていた。

　その、血走ったような目。そこには明らかな怒りがあった。アベスと言う名の騎士は不遜ではあるが、長身の騎士を惹きつける求心力を持っているということなのだ。

　ロゼは駆けながらガレオを見る。

　そして、接触の一瞬前、深く膝を落とした。

　先程アベスが下から襲われたのを見ていたか、当然のようにガレオがそれを教訓に対応する。

　長剣の間合い。長身の騎士は自身の優位を捨て、姿勢を落とす。

　剣を低く横薙ぎに振るう。風鳴りを伴う、大振り。それが怒りを雄弁に語る。

　当たれば、胴を別たれていた。

　その風を切り裂く鋼を、ロゼは眼(・)下(・)に見た。深く力をためた足での跳躍。ガレオの一閃を飛び越し、その背を踏む。

　更に、その背を都合のいい踏み台とした。

　高く跳ね上がりながら、左腕を振りかぶる。その手に持つのは、暗器の一種だ。

　朝に飛刀と称された、それ。

　投矢の類で、発案者が名付けて曰く、投箭(とうせん)。投げやすいように加工した細く薄い両刃の刀身――柄のない小刀のようなものだ。

　指に沿うように、手の中にそれを構える。無論、小さなそれで弩を持つ騎士を、一度で無力化などできはしない。

　弩の騎士が、射撃姿勢に入る。

　ロゼは腕をしならせた。

　――投擲。引き金が絞られたのと、投箭が弩臂――弩の本体に突き立つのが同時。

　それだけでは人を殺せぬ、小さな武器。だが、その衝撃で弩の狙いを狂わせるには、十分だった。

　反れた弩の矢は、オルグレンの少し前の空間を抜けていく。

　青年が立ち止まることなく、駆け抜けた。

「通ったぞ！」

　格子の下を背を屈めてくぐり、オルグレンが叫ぶ。

　ロゼも着地し、走った。後ろでは転倒したガレオがもがいている気配があるが、見はしない。

　それより走る。

　広場のどこかで、格子を止めろと誰かが叫んでいる。無理を言うな、と誰かが叫び返していた。

　機械式――歯車を用いた脱進機は繊細だ。途中で急制動を駆ける仕組みもあるが、動いている大歯車に楔を差し込むものが大半。動作中にそんなことをすれば、構造に多大な負荷がかかる。

　万が一にでも壊れれば、ルキフにとって大きな問題だ。他に小さい門があるとはいえ、この街における玄関はここのみ。多くの人口を抱え、数多の交易が行われる賑やかな街の、玄関が機能しないとなれば損失は大きい。

　その大事な落とし格子が間近。

　もう、間もなく。まだ、問題なく通過できる。

　しかし、直前。ロゼは山刀を構えた。鋼同士が触れ合う、高音。自身に届きかけた刃を弾く。

　それは、先ほど弩を放とうとしていた騎士の剣だった。再装填を早々に諦め、弩を投げ捨てた騎士が、駆け出したのはロゼも認識していた。

　だが、彼よりわずかに早く落とし格子に、たどり着けると踏んでいたが……オルグレンにも、ロゼにも追いつけないと判断したか、騎士が己の剣を投げつけてきたのだ。

　飛刀や投箭とは違い、剣は重い。

　弾くのに、ロゼは足を緩めざるを得なかった。

　それが隙となった。素早く間合いを詰めた騎士は、体ごとでロゼにぶつかってくる。

　体重は武器、速度は力。軽いものと勢いのある重いものが衝突すればどうなるか……当然、弾き飛ばされるのはロゼの方だ。

「ぐッ！」

　更に、ロゼは呻いた。脇腹に重い痛みが突き抜ける。

　騎士は落ちる途中だった剣の剣身を、鉄籠手(ガントレット)をした手で掴むや、態勢を崩したロゼの脇を鍔で殴打したのだ。

　息が詰まる。後ろによろける。

　だが、転倒は避けた。地を両足で捉えながら、ロゼは騎士を見上げた。

　――その騎士は、違和感のある姿だった。

　鉄籠手の頑丈さに任せ剣身を握り、槌のように鍔を振り下ろさんと掲げた騎士。その男には、左腕がない。肘の辺りから先がなかった。

　そして、その黒い瞳は暗く……とても冷たい。いや、とロゼは胸中で呟いた。

　騎士の瞳が変化する。驚きに見開かれたのだ。

　そして、瞬の空白。

　直後、鋼のような鋭さを帯びたものに変化する。

「――死神の縁者か！」

　気づけば……先ほどの当身のせいだ。ロゼが顔を隠すために被っていた外套は、背の方へと落ちていた。

　だが、その驚き。

　この一瞬の隙に、ロゼは動いていた。腕の革帯の内側に隠した投箭を、手の中へ。

「さてね！」

　言うとともに、顔へ真直ぐに投げ放つ。

　咄嗟、隻腕の騎士は剣を下ろし顔を庇った。

　投箭は虚しく地に落ちるが、ロゼはその間に身を翻した。脇腹が痛むが、今は無視だ。

　膝の高さも残っていなかった落とし格子の牙の隙間を、ロゼは転がるようにすり抜けた。重い音を立て、落とし格子が完全に口を閉じる。

　途端に――ロゼは腕を引っ張られた。さらに腰のあたりから振り回される。

　同時、鋼同士が組み合う音が彼の頭上。

　ロゼは後追いで理解した。引き起こし、自身の体を小脇に抱えたのはオルグレンだ、と。

　その彼。

　荷を置き、剣を引き抜いたオルグレンが、ロゼを狙った刃を受け――弾く。

　敵は――、ロゼがどうにか顔を上げれば、松明に姿が映った。落とし格子から囲郭を抜ける通路の灯りに長身の騎士――ガレオが影を踊らせる。

　転倒しながらも、ただ、ただロゼへと追いすがってきたらしい。

　閉じる寸前の格子の下を、潜り抜けたのだろう。息を荒げている。それは冷めやらぬ怒りと、興奮によるものか。

　長身の騎士を見やり、ロゼは冷たい物を体の芯に感じていた。

　オルグレンがいなければ……と、彼は思う。確実に斬られていた。

　ガレオが斬り込もうと、こちらの隙をうかがっている。それをオルグレンが牽制する形だ。

　長身の騎士は、斬り込みたかったに違いない。

　なにせオルグレンは、体勢の整っていないロゼという荷物を抱えているのだ。

　だが、それを許す隙が、青年にはない。

　船人などではない、ロゼはオルグレンが強き者である確信を持った。

　彼が構える剣には、迷いも恐れもなく、凛とした強さがある。

「ガレオ！　やれ！」

「いかん！　退け！」

　格子の向こうから声がかかる。

　一方、赤髪の騎士アベスが、殺せると言う。

　一方、隻腕の騎士が、殺されると言う。

　果たしてどちらが正解か――その結果はすぐに出ることとなった。