【 西へ西へと、君と征く 】

一章〈名もなき目覚め〉

一章《四節 疼痛の先》2

　オルグレンは、一瞬思案した。さっさとついて来いと言う、この騎士達の態度がどうあれ、この騎士たちはオルグレンのことを知っているのだ。

　彼らについていけば己の事がわかるのでは……、と考えが浮かぶ。

　実のところ、オルグレンは、申し訳なく思っているのだ。記憶にないがために、彼は海にのまれた船人たちの為に、深く悲しんでやれていない。生き残った船人たちと共に、故郷を案じてやれてもいない。何か分かれば、違うのではないかと。

　しかし、とオルグレンは考える。先ほど耳に蘇った声の事だ。

　――どうか、と何か願う声だった。　

　なぜ、自分は願われたのか。再び増してきた頭の痛みの中で、思い、考え……やがて、ひと際強い痛みの最中、オルグレンは目を見開いた。

　痛みの中に、意思が浮かんだのだ。

　自分は、帰らねばならない――と。

　それは確信だった。すべては思い出せない。どこへかもわからない。

　しかし、今この男たちに従うのは間違っていると、オルグレンは心を決めることができた。

　今、自身がすべきは――

「――断る」

　オルグレンは低く、はっきりと、意思を込めて言った。その瞬間、目の前が鮮明になるような心地を、彼は感じていた。

「俺は、帰らねばならない。何処かは知らないが、行かねばならない」

　そして、ガレオという長身の男の手を振り払う。

「この――っ」

　ガレオはオルグレンが素直に従わなかったことに、腹を立てたとみえた。傲慢だった。故に、立場をわからせようとしている。

　ガレオの手が、オルグレンの襟をつかもうとした。

　そこへ、

「ちょ、ちょっと、乱暴はよしてください」

　手を伸ばしてしまったのは、カマスだった。心優しい御者が荷台から、ガレオに縋りつく。長身の騎士は単純に気に入らなかったと見えた。長身の騎士が、腕を横に振う。

　そして、その腕がカマスの顔をしたたかに打った。

「あ、――」

　誰かの悲鳴。それが上がった。

　荷台の上で不安定だったカマスの体が、大きく傾ぐ。場所が悪い。下は石畳なのだ。

　同時――強引に。オルグレンは、ガレオを押しのけた。

　そして、腕を伸ばす。彼の手は荷台の船人と共に、辛くも宙を泳ぎかけたカマスの体をつかんだ。引き戻す。どうにか転落の前。カマスの体は、そのまま、しりもちをつくようにして座り込む。

　だが、

「あぶない！！」

　別の船人の声。オルグレンは見ぬまま、そこを飛び退いた。

　そのすぐ脇を、銀色が光る。その白い筋を描いた剣が翻り、今度は――オルグレンは、体をよじった。アベスの剣が、胸の前の空を貫く。

　見れば二名の騎士が、どちらも剣を抜き放っている。それは魔物を斬るにも、人を斬るにも適した長剣だった。

　一方オルグレンは……当然、何も持っていない。手の届く範囲にさえ、何もない。粗末な襯衣(シャツ)の、船人然とした格好だけだ。

　どちらかから武器が奪えれば――、と視線を走らせる。

　そのままオルグレンは、胸中で首を振った。粗悪な振る舞いの二人だが、武器を構えた姿は騎士のそれだ。

　果たして、素手で切り抜けられるものか……彼が短く思考する最中――

「牛車の向こう！　飛刀！」

　叫んだのはノージスだ。

　女騎士の警告に、ガレオが動く。長身の騎士はアベスを背の影に入れ、とっさに外套をふるう。

　牛車越しに投擲された銀色が、布地に絡め取られて地に落ちる。

　投げたのは――、オルグレンは目を転じた。視界の端にそれを映す。

　それは影。いや、黒い外套を目深にかぶり、顔を隠した人間が駆けていた。

　地面を滑空する燕のような速さ。

　それが、速度を落とさぬまま、地面を踏み切る。荷台を踏み台に、更に高く。

　そして、一切の迷いなく、影が飛び込む。

「がっ！」

　苦痛の悲鳴。それは体重の乗った見事な脚撃だった。

　またも赤髪の騎士を庇ったガレオが、鉄製の鎧を着こんでいなければ、胸の骨を折っていたかもしれない。

　不意打ちでそのような衝撃を受け止めきれるはずもなく、長身の騎士の体が石畳へと倒れる。

　一方、襲撃者たる影はその蹴りの反動で、宙にとんぼ返りをした。

　元々定められた位置に戻るような軽い動きで、荷車に降り立つ。腰に二振りの剣を指しているとは思えない、その動き。

　あまつさえ、彼が立ったのは指三本分にも満たない荷車の淵だ。

「見たかい！？」

　彼は、唖然とする周囲に構わず、朗々と歌うように言う。

「鎧の彼らだ。彼らは武器さえ持たぬ、この怪我を負った人々に、乱暴を働こうとした！」

　男とも女ともとれぬ透き通った声が、広場に響く。

　その声が語り掛けている先は、騎士たちでもオルグレン達でもない。ルキフの兵と、検疫列の人々、その他周囲に存在する町の人々に向かっていた。

　もともと騒ぎに集中していた、周囲からの視線。それが、どよめきと、混乱と、好奇の目を含め、騎士たちに向く。

　だが――、と影は言った。

「だがルキフの者たちよ。彼らに石を投げてはいけないよ。彼らもまた、客人だからだ」

　そうして、影は苦しむガレオと、彼を庇うような位置のアベスを見下ろす。とはいえ、外套をかぶった頭が少し動いたのが、そのように見えただけであるが。

「君たちは、北からの客人。標星の大国――クゼリュスの騎士だろう。……違うかい？」

　視線を向けられた気配に気づいたらしく、アベスが睨めつける。

　それは影が深くかぶった外套を裂かんばかりの視線だが、その下の容貌は見えていないに違いない。見えたとして、口もと程度だ。

　隠された、影の顔。しかし、オルグレンにはそれが誰かすぐに分かった。

　牛車の他の者たちも、おそらくは同じ。

「ロ……」

　思いもよらぬこの事態に、オルグレンは思わずその音を漏らす。

　言いかけた音を遮るように、影――ロゼが自身の唇の前に、人差し指を立てる。

　しー、と息を抜く音を出し、

「呼んではいけないよ。何処かへと帰るべき、船人さん」

　と彼は言った。

　オルグレンは、お、と目を見開いた。それで彼はどこかに潜んでいたのだろうと知った。そして、どうやら聞かれていたらしいとも悟る。

　しかし、悠長にはしていられない。

「貴様」

　女騎士――ノージスが低くうなる。彼女は、状況が悪い方向へ転がったことがわかっている様子だ。

　武器は構えず耐えていたが、その視線は斬り殺さんと言わんばかりだった。実際それだけの怒りを、ロゼに対し覚えていると、オルグレンも察する。

　今、クゼリュスの騎士たちに注がれる視線には、畏怖と怒りが混ざっている。ロゼが人々に対し吟じたせいだ。

　彼らはこの場では、乱暴者で、野蛮で、非道な悪党となってしまった。

　ルキフの兵――牛車を案内したユドと若兵も、警戒の視線を向けるのは、クゼリュスの騎士に対してだ。

「さ、行こう。船人さん」

　白い流れ人――ロゼが荷台の上から飛び降りる。

　オルグレンもその言葉に頷いた。

　ただ、彼は、カマスと船人に一度だけ向き直った。頭を下げる。挨拶を交わしている余裕などない。故に、その行動にすべての気持ちを込めて。

　そして、オルグレンは走り出し、ロゼの背中を追った。