【 西へ西へと、君と征く 】

十三章〈暗い淵の方へ〉

十三章《四節 有為転変》3

「実は……」

　ゼオンは少し考えながら口を開いた。

　自分の連れを捕えてないか、とは問いたくない。だが、あまり奥歯に物が挟まった物言いでは、かえって不信を買うだろう。

「二人連れを探していまして、……こちらにお邪魔しているのではないかと」

　ゼオンが言うと、恩師が白の混じった片眉を上げた。

「……名は、なんと？」

「白髪の方をロゼ。濃い金髪の方がオルグレン」

　マクベッドの表情が、更にわずかな動きを見せる。

　ゼオンは構わず、

「……腹の探り合いは苦手です。先生には正直にお話し致します」

　先生を信じると、そう言い切る。

　まったく……と、息混じりの響きが、ゼオンの耳に届いた。

　少し柔らかなものが混じったその声を、身内へのあたたかな呆れだと受け取ることにする。

　その上でゼオンは自身の知る限りを、恩師に話した。

　とはいえ、語れることは多くない。オルグレンには記憶がないこと、アィーアツバスへ行きたがっていること、自分の養い子が彼に付き添い、旅路を終いまで共に行きたいと願っていることなどだ。

　話すうち、大切な養い子とその親友なのだと、熱が入りかけゼオンは咳払いをして自身を御した。

　ゼオンの恩師はどこという訳でもなく、床へと視線を落とし、角ばった顎を撫でている。

「……養い子を連れて帰れれば、オルグレン様からは手を引くか？」

　ややあって、マクベッドが低く問う。

　ゼオンはきっぱりと首を振った。

「いいえ、先生。養い子の親友であるのならば、彼も俺の息子です」

「ならば儂らを敵に回したいと思うか」

「――いいえ。先生も、マグリットも俺の身内です」

　重ねての問いに、ゼオンは再び首を振る。

　先に国を出て行っておきながらの言葉ではあるが、嘘偽りのない内心なのだ。

　マクベッドは大きく息を吸い、やがて肺腑の底から出すように吐きだした。

「ところで、お前はオルグレン様が何者であるか、知っておるのか？」

　そうして出てきた問いに、ゼオンは首を振る以外にない。

　直接話を聞けたオルグレン自身は、記憶がないが故に何も知らなかったからだ。

　苗字から有力氏族の子であることはともに推測したが、それだけだった。

　マクベッドが声を重くして言う。

「彼はアィーアツバスの王子。――次の王だ」

　一瞬、ゼオンは自身の中で、恩師の声を反芻した。

　耳を疑う。そんなはずはないという、否定の心地のままに瞬きし、問い返す。

「アィーアツバス王の嫡子は、ベルンレン・ルーク・ウェンタバールでは？」

「……いや、四年前。その者は、四年前に身罷られた。例の毒に侵されての」

　深い声のまま、部屋の集合輝灯(シャンデリア)　に照らされた首が振られる。

「例の……？」

　言い掛け、ゼオンは思い当たる物に気づき、口元を覆った。その指が欠損した手に、恩師が眉をしかめたのに気づきつつも、先に浮かんだままの言葉を口に出す。

「昊天の峰(シキルラケ)の毒……」

「……如何にも」

　マクベッドが肯定を返した。

　それはかの山で、度々起こる災いのことだ。

　ゼオンも何度か話を聞いたことがある。採掘が活発になる度に、その従事者達やその家族、集落、水源を同じくする村落の人間が、次々と奇病を患い、酷い有様になるのだと。

　たしか……と、ゼオンは自身の記憶を探った。

　とはいえ、遠い東の領地や戦場にいた時に耳に挟むか、失脚させられ裏切り者と誹られる立場となっていた頃のことだ。そのために仔細は知らない。

　今はその周囲一帯が、禁則地となっていると――いや、採掘を休止しても奇病が収まらず、廃れ、人が立ち寄らぬ土地になっているのだと、伝え聞いたぐらいだ。

「毒が山の清水に混ざり、アィーアツバスの首都へも流れておったのだろう。前々から民に病む者が出ていたらしい」

　そして王子にも、その災禍が降りかかったのだ、と。

「ともあれ、アィーアツバスの次なる王は、オルグレン様だ。王と嫡子のみがウェンタバール姓を名乗れる事を考えれば……オルグレン・サイラス・ウェンタバール様とお呼びするべきか」

　恩師の言葉を聞きつつ、ゼオンは冷たい汗が流れるのを感じた。

　標星の大国クゼリュスと、馬司の国アィーアツバス。

　五年前、昊天の峰(シキルラケ)で一度大きく衝突し……だが、その後、二国間に争いが起きていないのは何故か。

　それは、クゼリュスがアィーアツバスの宝を捕らえているからだと、ゼオンは聞いていた。

　それがまさか、オルグレンであるとは……。

　クゼリュスが、かの青年を追っていた意味が分かった。

　もしも彼が、あのまま帰郷を果せていたら、どうなったか。

　無事にアィーアツバスへとたどり着けば、どうなるか。

　ゼオンの脳裏には、先が過った。

　今のこの西側の大地の平穏は、オルグレンの身一つで決まっている。

　崩れた際に何が起こるか。

　そして、その際に最前線に立つのは誰なのか……

　ゼオンは、恩師を見た。

　マクベッドは、ただ自身の顎を撫でている。

　如何にすべきか……。ゼオンは恩師が敵に回したいかと、問うてきた意味と意図を思い知った。

　細い綱の上に居るような心地が、口を凍らせる。

　ゼオンにとって二度と味わいたくない。……それでいて、人生で二度目の心境だった。

　昔日の日に、サクラスと手を組むか、それともクゼリュスに残るかの選択をした日も、こうだったと思い出す。

「……それでも、先生。二人に会わせて貰えませんか、せめて無事な姿を見たい」

　ややあって、そう願う。

　ゼオンはまず自身がすべきことは、それだと決めた。

「うむ、まあ、お前の思うがままに振る舞うがいい。だが、二人については、……実はな」

　マクベッドの声に、はっきりと苦味が混じった。

　その声で彼は語る。

　オルグレンが囮となってロゼを逃がし、逃れた方は追手を振り切り、消えているのだと。

　恩師の話を聞き、ゼオンは深い納得の心地に包まれた。

　そして、ロゼが恐らくは、オルグレンを助け出す算段を考えているとも推測する。

「重ねてすまんが、息子がオルグレン様をお連れし、今朝ここを発っている」

　今宵の商人との会食は、その支払いを終えた挨拶のためのものと、新年の建国記念式の打ち合わせだ、とマクベッドが続けた。

「状況が状況だけに、お前を手助けしてやる訳にはいかん……。だが、悔いなく選べ。そして、息災であれ」

　ゼオンはその言葉で、恩師が既に選んでいることを知った。

　そして、ゼオンもまた腹の中では決めている。

　心穏やかに話せるのは、これが最後かもしれない。そうとゼオンは悟った。

「十分です。ありがとうございました」

　お元気で、と。

　深く頭を下げる中、ゼオンの胸中には思い出があふれていた。

　一つ学びを深くするごとに、よくぞとほめてくれた恩師。厳しくもあたたかい顔が幾つも幾つも、過っていった。