【 西へ西へと、君と征く 】

十二章〈最後の休息〉

十二章《一節 追憶の呼び線》1

まっすぐな立ち姿を、オルグレンは少し離れて見守った。

　断崖に立ち、ロゼが弓を構えている。

　渓谷を渡る風は、時に大人の身でも圧力を感じるほどに強く。かと思えば、身構えを不意にし嘲笑うかのように凪ぐ。

　弄ぶかのような風の中。そこにある小柄な姿は、木の葉のように吹き散らされそうにも見えた。

　だが、少年はしかと立っていた。　迷いなく、狙う先を見つめている。

　本来であれば、死をもたらすその姿。

　今与えようとしているのは、終わりではない。　寧ろ始まりであり、繋ぐための一歩だ。

　集った村落の男衆が唾を飲んでいる音。それが、聞こえるようだった。

　対岸でも、飛んで来るはずの矢を決して逃すまいと、身構えているのが遠目に見える。

　ロゼが構えを調整した。

　神経を研ぎ澄ませ始めるのを、風の中に感じる。

　彼の集中はオルグレンの意識からも、風鳴りと枝葉のざわめきを奪い去った。

　そして、空気が撚(よ)るように細められ、――瞬間。

　弓弦が鳴る。

　一見、どこでもない方へと放たれた矢。それが風に流される……いや、矢は風を捉えて向きを変えた。

　横向きに弧を描くような軌道。

　風を読み切った一矢。

　それは、過たず対岸にある橋の主柱へと突き立った。

　風の中に鏃が奏でる、小気味のいい音が響く。

　その音が知らせだったかのように、沸き立つように音が戻った。

　その中で、　

「お見事！！」

　対岸の村落の男衆が喝采を叫び、にぎやかしく手を振った。

　此方側でも同様だ。白い流れ人の腕前を褒め称える声が、彼を囲んでやんやと盛り上がる。

　それは純粋な好意であり、技能者に対する羨望であり、憧れと感心。

　戦場の称賛とはまた違う、感謝を伴ったそれに少年は圧倒されたらしい。

　手を取られ、肩を叩かれと、浴びるあたたかい手と言葉に、ロゼが少し首を引くように仰け反った。

　その様子を見てだろう。

　オルグレンが動く半歩前、

「どーした。照れたか」

　いささか無神経なからかいは、ゼオンのものだ。

　そうして彼は、ロゼの顔を覗き込もうとする。

　その養父の魔の手を、頬を紅潮させたまま少年が顔をはたいて退けた。

　しかし、歴戦の男はその程度では怯まない。　

　離れようとするのを追いかけ始め……、そうするうちに周囲のにぎやかさは、やりとりの微笑ましさへと変化していく。

　その反応の移り変わりを感じる中、

「……お」

　オルグレンは小さく声を漏らした。

　ロゼが背中へと回り込んできたのだ。少年から遮蔽物の任が与えられ、思わずの笑いが浮かぶ。

　オルグレンが腕を開き阻む姿勢を取れば、ゼオンがじわりと隙を窺う調子となる。

　それで周囲からはどっと笑いが起こった。

　❖

「いやぁ、しかし本当に凄かった」

　作業が始まって少し。

　横手からそう声がかかり、オルグレンは目を向けた。

　対岸を透かし見るのは、ケッフェルの息子――フィルトだ。

　村に滞在して数日。いよいよ橋の架替えが始まったものの、問題は山道のように険しい。

　なんと言っても、大風によって橋そのものが落ちているがために、作業自体が難しくなっているのだ。

　どうにかこちらとあちらを繋がねば、始まらない。

　縄を渡す作業が必要だった。

　元の橋があれば、綱を持って渡ればいいだけだが……橋が落ちてしまっている今は、とにかく対岸へ呼び線を渡さないことには始まらない。

　かといって、渓谷の複雑な風の中、対岸にしかと糸を届かせるのは至難の業。

　この役を、やろうか？　と言い出したのは、ロゼだった。

　彼は糸の繋がった矢という、慣れない物が付いた矢を、近場で幾度か練習し……その後、糸のついていない矢を数本、渓谷を跨ぐように飛ばした。

　そう言った練習の結果が、今のものだ。

「よーし、次だな」

　フィルトが言う。

　それに合わせてオルグレンは、驢馬の背に乗せて運んだ袋を降ろした。

　重くかさばる音が鈍く響く。

　中身は他でもない。ただの紐だ。それでも、渓谷を渡す長大なものとなるため、子供の指のような細さであっても、束には重みを感じた。

「ロゼ、頼む」

「うん」

　オルグレンは声を掛けた。そうして紐の端をロゼに渡す。すると、彼は器用にしっかりと紐と糸の尻とを繋いだ。

「いいよ。大丈夫」

　ロゼが言うと、フィルトが白い布を振る。

　すると対岸の男が呼び線を引っ張り始めた。

　厚そうな手袋を着けた男達が糸を引くのに合わせ、こちらでは紐が絡まぬようにゆっくりと送り出し始める。

　送り出し終え、今度はそれの尻に、同じ紐二本を括り付けて渓谷を渡す。

　それを対岸の男が掴むや、猿のように器用に主柱をよじ登り――柱の頂にあるかさ木、そこの滑車に通して繋いだ。

　もっとしっかりとした縄へと替えていかなくてはならないが、これで渓谷を行き来する索道の出来上がりだ。

　……そう言葉にするのはたやすい。

　だが、風の吹き渡る渓谷に、細いとはいえ紐を渡す作業は、引っ張る側にも、送り出す側にも力と集中力が必要だった。

　風に煽られ暴れる紐を、どうにか宥め続けなくてはならないからだ。

　風が弱まるのを見計らっては、今度は索道の紐を材料の運搬に耐えるものへと替えていく。

　それは陽が動いていくのが分かるほど長い作業だった。

　かといって、焦って万が一にでも紐が切れるようなことがあってもいけない。

　紐から縄へ、さらに太い縄へと索道を変えていく。どんどんと重さがかかり、風の負荷が増え、集った男衆には汗がにじみ、呻くような力のこもる声が重なった。

　それでもフィルトが頭になり、何人もが入れ替わり立ち替わり交代をしながら作業を進めていく。

　オルグレンはゼオンと代わって、木陰に入った。

　ついさきほどまでいた、橋を据える場所には影がない。陽に炙られながらの作業……その中での力仕事は、なかなかに過酷だった。

　と――、何かが視界に飛び込み、オルグレンはそれを受け取った。