【 西へ西へと、君と征く 】

十一章〈過去からの〉

十一章《四節 サクラスの願い》2

「よっ、代わろうか」

「すみません……。では……」

　軽い調子の懐かしい声と、耳に馴染んだ落ち着きのある低い声。

　窓の外で抑えられた声が聞こえ、ロゼは再び意識が浮き上がるのを感じた。

　目は閉じたままであるものの、すっきりとした心地で、仰向けに寝返りを打つ。

　潜り込んだ寝台は、オルグレンが困らず寝ていたことが示す通り広く、だいぶ余裕があった。

　その上で、生まれ出るように思うまま四肢を伸ばす。

　どうにか薄らいできた眠気の膜から、ロゼはようやくと抜け出し目を開けた。

　寝台の上で身体を起こすと、柔らかな毛布が滑り落ちていく。　

　崩さないよう避けていたはずの毛布。きっちりと畳まれた毛布が、いつの間にか掛けられていた。　

　標高が高いためか、この土地は建物の中など影に入ってしまえば、暑さはない。

　かといってこの時間であれば寒いほどではない。しかし、それでも……と思ってくれたらしい。

　察し、唇が緩んだ。

　そうすればロゼの胸には、面倒見の良い整った顔が浮かんでくる。

　毛布を畳み直し、ロゼは手首に巻いた髪紐で、解いたままだった髪を緩く束ねた。

　そして自分の長靴(ちょうか)に足を通す。

　おなざりに靴紐を締め、その格好でロゼは戸を動かした。

　戸の脇。すぐの軒下に人影がある。そうして座り込んでいるのは、大剣を傍らに置いたゼオンだ。

　どこかで体を動かしてきたのか、肌に浮かんだ汗を布で押さえている。

　その向こうをロゼが目で辿ると、オルグレンがちょうど、ケッフェルが住まう母屋に入っていくところだった。

「お、起きたか」

　寝坊助め、とゼオンが言う。

　頂きを少し過ぎた陽射しに、養父の麦藁色の金髪が光る。

　それに目を細めつつ、ロゼは答えた。

「おはよう、ゼオン」

「おはよう。と言っても、昼過ぎだがな」

　笑いながら言ったゼオンが、汗拭きの布を自身の首へと掛けた。

　そのうえで、彼は首を傾げる。

「体調が悪い、とかじゃないんだな？」

　ゼオンは、ロゼがどのように寝るか知っている。だからこその疑問だろう。

　それを聞きつつ、ロゼは養父の横に座った。

　彼と同じ方を向き、同じ景色を目に映す。

　そこでは手入れの行き届いた庭が、視線の高さであたたかく照らされていた。庭木の枝葉と草花がそよ風にゆるく撫でられている。

「違うよ。なんだか、よくわからないけれど眠たくて」

　問いにロゼが答えると、ゼオンがふぅんと喉の奥を鳴らした。

「なら、お前の友達は、お前のことをよく見ているな」

　心配はないから、起きるまで眠らせてやってほしい。

　朝餉にも昼餉にも現れなかったロゼを心配した婦人――ラビナに、そうと説明したのはオルグレンだと言う。

「うん。オルグレンはそういう人なんだよ」

　ゼオンが顔を向けてくる。それに、先を促された気がしてロゼは言った。

「いつも気遣ってくれて、優しくて、強くて……」

　言葉を切り、ゆっくりと息を吸い込む。

　そうしてから、ロゼは養父を見上げた。

　懐かしい、優しげな顔。その顔は、白き峰々の戦場にいた頃よりもさらに柔らかな様子となっている。

　その彼の、穏やかな顔に告げる。

「サクラスが――、最後に言ってくれたんだよ」

　名前を出すと、ゼオンの緑がかった青の瞳が揺れ、肩が少しだけ動いた。

　ロゼは続ける。

「一年間……復讐を禁じる、と。そして、私に友を作れとね」

「……あいつが、なぁ」

　ゼオンはぼやくように言い、地面に両足を組んで座った姿勢のまま、頬杖を突いた。

　彼は北の山の稜線を見やっていたが、ややあって目だけでロゼを振り返った。

「それで、あの兄さんと友達になったのか？」

「うん、そう。……初めは、あなたに似ていると思ったんだ」

　ロゼが言うと、ゼオンがふっと笑った。

　頬杖を突いたまま、唇で弧を描いている。ロゼはその横顔を見ながら、はっきりと言った。

「もちろん、すぐに認識を改めたよ。オルグレンは、あなたと違って几帳面で、しっかりした人だったからね」

　ゼオンは怒るでもなく、笑みを深めている。

　その養父の顔から、ロゼは東の山並みへと目を移した。

　遠く、本当に遠くとなった、東端の荒れた波を思い出す。そこから西へ、西へと歩いてきた情景が、次々に瞼に蘇ってくる。

「ここまで、ずっと一緒に歩いてきた。いろいろなことがあったよ、本当に……色々と。彼は私に助かった、感謝していると言ってくれるけれど、もっとたくさん私は彼に助けられたんだ」

「……そうか」

　ゼオンがゆっくりと頷いた。

　そして――

「ロゼ」

　ゼオンが落ち着いた口調で呼ぶ。それに合わせてロゼは師であり、養い親である人の目を、改めて仰いだ。

「サクラスの遺言、叶えられたと思うか？」

　――友を作れ、とサクラスは言った。

　ゼオンに問われ、ロゼは不意に思い出す。

　オルグレンに問うたのだ。友人とは何だろう、と。

　思い出しながら、ロゼは頷いた。はっきりと。

「うん。――オルグレンのお陰で」

　言い切ったが早いか、頭の上に重みが乗る。ロゼはその大きな手の平穏な重みを感じた。

「そうか。……そう思っていること、ちゃんと彼にも伝えるんだぞ」

　言ったゼオンが腕を動かす。

　ロゼは思わず手を上げた。髪の毛を混ぜ返される。せっかく束ねた髪を無為に戻され、止めさせるためにその腕をつかまえた。

　鍛え上げられた、太い腕だ。

　ロゼは見た。

　そのゼオンの腕には、以前にはなかった傷が刻まれている。

　加えて、彼の小指――大剣の精密な操作を行い、握り込むために必要な指が欠けているのも、ロゼは昨日聞いた。痺れや、痛みがある指が他にもあるのだとも。

　更に雨で濡れた服を替える際に見た、背中に広がる火傷と、いくつもの矢傷の跡……。

「……ゼオンはあの後、どうしてたんだい？」

　ロゼが聞くと、ゼオンは片眉を寄せた。

　そして頬杖の手で口元を覆う。

「お前たちと、はぐれた後か……。まあ、大した話じゃないさ」

　手を降ろしゼオンが、座ったまま背後の壁に背中を預けた。

　サクラスが死んでしまう三つ月ほど前、つまりエーイーリィの最後の砦が落ちた頃。ゼオンは燃え落ちる砦の残骸からサクラスを庇って、深い手傷を負った。

　ロゼやサクラス、ひいては傭兵団『猛りの尖兵』と共に長距離の撤退についていくことが難しくなり、途中の村落に匿われることになったのだ。

「動ける様になった後、お前達のところに戻ろうとはしたんだが……情けない話、昔の知り合いに見つかってな」

　彼の言う、昔の知り合いとはクゼリュスの一将とみて間違いないだろう。

　そして、苦いものを噛んだようなゼオンの表情から、ロゼは仲が良かった人物ではないと察した。

　追われ逃げる内、エーイーリィの方面からは離された。

　そして色々とあって逃げ切れず、追い詰められ……どうにか捕まらずに逃げおおせたものの、その時には大怪我をしていたのだ、とゼオンが話す。

「それでもアィーアツバス辺りに抜けられんかと思って……こっちに来たんだが、崖から落ちて見事に行き倒れてな」

　そして、この里の者に拾われたのだ、と彼は言う。

　話し終わり、ゼオンは両腕を天に突き上げるようにして体を伸ばした。

　腕を戻すと、ゆっくりと深く呼吸をする。

「……戻れなくて、すまなかったな」

　ロゼは首を振った。

　確かに、彼が居ればサクラスは、無謀なことなどしなかったと思う。

　クゼリュス王を直に襲うという危険な作戦には、乗らなかったかもしれない。

　だが、今それを思おうと、時を遡ることなどできはしない。

　それに、あの時は、そうするしか無かったのだ。

　ロゼはゆっくりと立ち上がった。

「ねえ、ゼオン」

　ん？　と、ゼオンが喉で返答をする。

「サクラスがあなたに残した遺言を、叶えてもらえるかい？」

　養父の顔が変わるのを目にし、ロゼは一度客間に戻った。

　立て掛けた二振りの半曲刀から一方、サクラスの愛刀だった黒い鞘の方を外す。

　戸口から姿を現したゼオンに、ロゼは向かい合った。

　両手で半曲刀を捧げ持つ。

　そうして彼へと、――サクラスの半身を掲げた。

「渡して欲しい、と私は聞いた」

　サクラスがそう言った、と。

　ロゼがそう伝えるとややあって、剣の重みがゼオンへと引き取られる。

　彼は、何も言わなかった。

　いや、何か言おうとしたのだ。喋る前のような、短い息の音が聞こえた。

　だが……それをやめ部屋の奥へと歩き出し、ロゼの脇を抜ける。

　そのすれ違いざま、ロゼは肩を叩かれるのを感じた。

　トンと、軽く押すような手。

　その意図が染み入るようにわかり、ロゼは部屋を出た。

　そして振り返らず、後ろ手に戸を閉める。　

　サクラスの相棒――

　剣聖ゼオンが、今だけは一人になれるように。