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中編

　領地の空気は、王都とは違う。

　澄んだ風に緩んだ肩を預けながら、エルナは久しぶりに外を歩いていた。

　石畳の先、訓練場の片隅。誰かが剣を振っている。

　目に留まったのは、黒髪の青年だった。

　流れるような剣筋、無駄のない動き。だがどこか懐かしい雰囲気を纏っている。

「……もしかして、リオ？」

　思わず声に出すと、青年が振り向いた。

　エルナを見るなりぱっと目を見開く。そして、嬉しそうに笑う。

「エルナ……様？　本当に……エルナ様、ですよね？」

「ええ、久しぶりね。覚えててくれて嬉しいわ」

　リオ・フェルスター。

　子爵家の次男で、昔学問所で共に過ごした。

　柔らかな雰囲気と人懐こい笑顔で、当時から誰にでも分け隔てなく接する青年だった。

　リオは騎士団に入ったと風の噂で聞いていたが、まさかこんな所で会えるなんて。

　エルナは思わず笑みをこぼす。

「久しぶりどころじゃないですよ！　もう何年も会ってませんでしたよね？　こんなところで再会できるなんて……」

　嬉しさを隠せず、リオは思わず笑った。

　まっすぐなその眼差しが、今のエルナには少しだけ眩しい。

「王都に行ったって聞いてましたけど……まさか、領地にいらっしゃるとは」

「まあ、いろいろあったのよ。……ちょっと休暇中ってところかしら」

「……いろいろ、ですか」

　リオの声が少しだけ沈む。

　それ以上は聞かない。けれど、その瞳は何かを察していた。

　「でも、また会えて本当に良かったです。昔から、エルナ様に……僕、ずっと憧れてたんです」

　唐突な言葉に、エルナはまばたきをする。

「え？」

「あっ……あ、いや、変な意味じゃなくてっ」

「え、えぇ……」

「あの、昔から“芯が強くて、誰にでも優しくて、かっこよくて……”って、ずっと思ってたんです！」

　まっ赤になりながら必死に説明するリオに、エルナは思わず笑った。

　それは、王都ではもうしばらく浮かべることのなかった、素直な笑顔だった。

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―――

―

　数日後。

　領地内にある湖のほとりで、エルナはリオと再び顔を合わせていた。

「まさか、お一人で来られるとは思いませんでした」

　リオはそう言って微笑む。

　彼の隣には小さな布包み。中には焼きたてのパンと、甘い果実の瓶詰めが詰まっていた。

「偶然見かけたってことにしてもいいけど……私がここにくるって、知ってたわね？」

「え、バレてました？」

「もう……」

　肩をすくめて笑うリオに、エルナもふっと小さく笑った。

　風が吹き、湖面が揺れる。静かで、心地よい時間。

　王都では得られなかった、柔らかな安らぎがそこにあった。

「ねえ、リオ」

「なんですか？」

「どうして、騎士になろうと思ったの？」

　湖に石を投げながら尋ねると、リオは少しだけ考えてから答えた。

　「えーと、守りたかったから……ですかね。誰かのために強くなれる自分でいたかった。それが、僕の中では“騎士”って形になったんです」

　その目は真っ直ぐで、濁りがなかった。

　嘘も見栄も、意地悪な期待も含まれない、本物の“善意”だった。

「……エルナ様こそ、なんであんな男に耐えてたんですか？」

　リオの問いかけにエルナはしばし沈黙した後、静かに答えた。

「家のため、それだけよ。私が我慢すれば、家も名誉も守られるって思ってた。でも……もう限界だったの」

「……あの人、何も分かってなかったんですね」

　そう言うリオの拳が、少しだけ震えていた。

　自分のことのように悔しそうに。

「僕だったら、絶対に手離しません。誰よりも大事にする。エルナ様が笑ってるだけで、十分すぎるくらい幸せになれますから」

「リオ……？」

　それは、告白ではなかった。

　けれど心に響く真心のような言葉だった。

　エルナは何も言えず、ただ、リオを見つめた。

　エルナを試すのではなく、エルナのために真っ直ぐ尽くしてくれる言葉。

　それがどうしようもなく胸を打った。

　……この人は、私が何も持っていなくても傍にいてくれる人なんだ。

　エルナの心が少しだけ温かくなる。

　気づけば、頬が緩んでいた。

「ちょっと、言いすぎよ。もしかして女の子慣れしてるの？」

「え！？　違います！」

「そう？」

「エルナ様にしか、言ったことないですから！」

　顔を真っ赤にして慌てるリオに、エルナは声を上げて笑った。

　それは、久しぶりに心から出た笑い声だった。

続きは17時過ぎです。