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前編

計1万字以下で全3話です。

　煌びやかなシャンデリアが揺れる大広間。

　王都で開催された舞踏会は貴族たちの社交の場として、今宵も賑わいを見せていた。

　そんな中、エルナ・ヴァレンティアは静かにワイングラスを傾けていた。

　隣には本日もまた、彼女の婚約者であるセシル・アインスローがいない。

　視線の先。

　紅いドレスの令嬢と楽しげに踊るセシルの姿が見える。

　彼の口元には、エルナが見たこともないような笑みが浮かんでいた。

　―――何度目だろう。

　そう思いながら、エルナはひとつ息を吐く。

「嫉妬しないの？　あなたの婚約者が他の女性と踊ってるのに」

　背後から、くすりと笑いを含んだ声が聞こえた。

　侯爵令嬢のルミナだ。セシルに熱を上げていることで有名で、今夜も彼女はわざとらしくエルナに絡んでくる。

「ええ。毎度のことですし、驚くようなことではありません」

「まぁ、そうですのね」

「思ったような答えが得られず、残念でしたか？」

　エルナはにこやかに微笑んだ。

　その完璧な淑女の笑みに、ルミナはわずかに顔を歪める。

　平然を装うのは、もう慣れたものだ。

　だけど、本音を言えば。

　……この人は、いつまで私を“試して”くるつもりなのかしら。

　そんな言葉が思い浮かんで、エルナはふっと瞳を伏せた。

　セシルはいつも、エルナの感情を引き出そうとする。

　他の令嬢に贈り物をし、舞踏会では誰かと踊り、わざとらしく噂を流す。

　そのたびに彼は、エルナの顔色を盗み見るのだ。まるで、愛されていることを確認したいかのように。

　だけど、愛しているのなら―――なぜそんな方法しか取れないの？

　ワインを一口飲む。

　喉が焼けるように熱いのは、きっとアルコールのせいではない。

　今日こそは、もう我慢できそうになかった。

　セシルと視線が交わる。

　彼は、まるで勝ち誇ったように口元を吊り上げた。まったく、子どもじみた笑みだ。

　エルナはそっとワイングラスをテーブルに置いた。

　「失礼。少し、外の風にあたってまいります」

　誰に言うでもなく呟き、大広間を後にする。

　だがこの夜エルナの中で何かが、音を立てて崩れ始めていた。

―――――

―――

―

　涼しい夜風が、エルナの頬をなでた。

　石造りのバルコニーに出ると、遠くの街灯りがかすかに瞬いている。

　心臓の奥に、いつからか張り詰めていた糸がある。

　それはもう、限界寸前まできしんでいた。

「……エルナ」

　背後から聞こえた声に、エルナはゆっくりと振り返る。

　セシル・アインスロー。エルナの婚約者。いや―――もう、そう呼ぶべきかも迷う相手だ。

「君って、本当に変わらないよな。さっきだって、俺が他の子と踊ってても無表情で」

　セシルは笑う。

　その顔には、悪びれた色など一切なかった。

「どうして何も言わない？　悔しくないのか？」

「……悔しい、ですか？」

　エルナは少しだけ瞳を細めた。

　喉の奥で、何かがぐらりと揺れた。

「あなたもしかして……私が嫉妬して泣いたり、怒ったりするのを期待していたの？」

「っ……」

　セシルは言葉に詰まったように、眉をひそめる。

　その反応だけで、十分だった。

「……哀れな人ね、あなたって」

　静かな声だった。

　けれどその一言は、鋭利な刃のようにセシルの心を突いた。

「っ、エルナ？」

「愛されたいなら、素直に言えばよかったのに。どうしてそんな回りくどいやり方でしか、人の心を試せないの？」

　その声は冷たいのに、不思議なほど静かだった。

　静けさの中に、確固たる“終わり”の気配が漂っていた。

「君が、俺に本気の気持ちを見せないから……」

「私は、家のためにあなたとの婚約を受け入れたわ。でも、それでも私は……あなたを見ようと、歩み寄ろうとした。けれど、あなたが差し出してきたのは“疑い”と“意地悪”だけだったでしょう」

　エルナの唇がきゅっと引き結ばれる。

「あなたが私にくれたのは、ただの試練。何年も耐えて、何度も心の中で叫んで、それでも私はあなたを嫌いにならないように努力してた」

「……」

「―――でも、もういいわ」

　セシルの顔から、いつもの余裕が剥がれ落ちていく。

「ちょっと待て、エルナ。今夜は―――その、君の気を引きたくて……！」

「気を引きたいなら、なぜ令嬢たちと親しげに踊ったの？　わざわざ、私の目の前で」

「……」

「ねえ、セシル。あなたにとって私は、“どれだけ耐えられるか”を試す玩具だったの？」

「ちがっ……！」

　セシルは言葉を失い、何かを言いかけては口を閉じる。

　だがもう、彼のどんな言葉もエルナの心には届かない。

「……申し訳ないけれど、この婚約、破棄させていただくわ。正式な手続きは後日、父とともに」

　淡々とした声音で言い放ったその瞬間。

　エルナの背中にまとわりついていた何年分もの重みが、ふっと剥がれ落ちた。

「君は俺を捨てるのか？　本当にそれでいいのか!?」

　セシルが必死に言葉を投げるが、エルナはふっと笑った。

「捨てたんじゃないわ。あなたが、自分で私を手放したの」

「まっ……エルナ！　待ってくれ！」

　夜風が彼女のドレスをふわりと揺らした。

　背後から呼び止める声はもう、彼女には届かない。

　―――そうして、エルナは“過去”を置き去りにして歩き出した。

　まだ見ぬ“未来”に向かって。

続きは12時過ぎです。