12/26

十二.　歳をかける妖女

　沈黙しっぱなしになってしまった〝助けてお化け〟のことが気が気ではなく、道行《みちゆき》が走りながら声をかける。

「大丈夫ですか？　何か言ってください！」

「あいちゅくりーむ、たべたい」

　……おわっ。

　数十メートルも走らないうちに、コオリさんの呂律《ろれつ》があやしくなり、幼稚園児級にまで退行していた。

「助かったそうそう僕を取って喰べたりはしませんよね？　アイスはちゃんと食べさせてあげますから、持ちこたえてくださいよ！」

　氷彫刻化は顔にも進行してきている。

　耳や唇の色は消えていて、あっという間にショートヘアーまで縮んでしまった髪や眉毛は、白銀《しろがね》色である。辛そうに開かれる青碧《せいへき》のドングリ眼《まなこ》が、それはそれは痛ましく、気の毒だ。

　液化も格段に速度を上げていた。

　氷の体が小さくなるにつれ、体温がめっきり下がってもいる。シャツとズボンのクッションがなければ、とうてい抱えていられなかっただろう。

　この期《ご》に及んで、車道には鉄の塊が姿を現すようになっている。一台、二台、と乗用車が通り過ぎていく。運転手の表情など見届ける暇は瞬刻《しゅんこく》もないが、顔をしかめているか、口をあんぐり開ているか、笑っているかの三択だろう。

　腕に抱えている半透明幼女が、生命体であるとは映っていまい。

　羞恥《しゅうち》を覚える次元はとうに越えている。暑さで狂ったどっかの馬鹿が、全裸同然の死に物狂いの形相で、愛玩《あいがん》用人形を抱きかかえて疾走しているとだけ思ってくれればいい。ただ、赤色灯を搭載《とうさい》したパンダカラーの車だけはまだ現れないでくれ、と道行は願うのみだった。

　猶予《ゆうよ》はない。

　道行きが一歩踏み出すごとに、コオリさんは何日も何十日も歳《とし》を遡《さかのぼ》っているようなものなのだから……。