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約束

　ガイラディーテ遠征試験は俺たち五人が一位となった。他の生徒たちはまだディルヘイドとの国境すら越えておらず、断トツになるとメノウは困ったように言った。

　遠征試験は相対評価で成績を決める。一位の俺たちを一〇〇点とした場合、あまりに差がつきすぎていて、他の生徒の成績ががくんと落ちてしまうらしい。それはそれで仕方がないことではあるが、説明やフォローが大変とのことだ。

　俺が気にとめることではないのだが、教師というのもなかなか難儀なものだと思った。

　宿舎の部屋へ案内してもらい、そこに荷物を置いた。部屋は女性と男性で分かれており、俺とレイは二人部屋。ミーシャ、サーシャ、ミサは三人部屋である。

「一〇日後までは自由時間だっけ？」

　早速とばかりにベッドに仰向けになりながら、レイが訊いてくる。

「そう言っていたな」

　一○日後、ガイラディーテに辿り着けた生徒だけが勇者学院での授業や試験に参加できる。それまでは自由にしていていいらしい。

「少し街を回ってみるが、お前はどうする？」

「それもいいんだけど、食堂に行こうと思って」

　宿舎の食堂は朝、昼、晩と開かれており、その時間なら、いつでも行って食べていいと言われている。

　今なら、ちょうど朝食が食べられる時間帯だ。

「相変わらず、よく食べる奴だ」

　デルゾゲードに来る前に、朝食は食べてきただろうにな。

「アゼシオンの料理にも興味があるからね」

「なら、また後でな」

　レイは寝転んだまま手を挙げる。

　俺は部屋を出て、宿舎の出口へ向かった。

「あ……」

　ちょうどサーシャとばったり会った。

「どこか行くの？」

「街を回ってみようと思ってな。一緒に来るか？」

「え……？　うん……いいけど……」

　サーシャと一緒に宿舎を出た。

「ミーシャとミサはなにをしていた？」

「ファンユニオンの子たちと＜思念通信（リークス）＞で連絡とってたわ。ガイラディーテまで来る道順をアドバイスしているみたいね」

　なるほど。面倒見のいいことだな。

「どうせなら一緒につれてきてあげればよかったんじゃない」

「あいつらは弱い。真っ当に試験を受けるのも悪くはないだろう。成績だけ上げたところで、実力が伴わなければ意味はあるまい」

「ふーん」

　意味ありげにサーシャは俺を見る。

「どうした？」

「いつも無茶苦茶してるくせに、意外とそういうことを考えてるのねって思っただけだわ」

「なにを言う。俺はいつでも真っ当なことを考えているぞ」

　サーシャが能面のような顔になった。

「自習で何回も殺そうとしたくせに……」

「一度も死ななかったのだから大したものだ」

　思わぬ反撃を受けたか、返す言葉に困ったようにサーシャはぱくぱくと口を動かす。

「……ほ、褒めたら誤魔化せると思ってないでしょうね？　おあいにくさま。わたしはそんなに単純じゃないわっ」

　ツンとした態度で、彼女はぷいっとそっぽを向く。

「なにを誤魔化す必要がある。俺が死ぬと思って放った魔法を、三度も凌いだのだから大したものだ。俺と同じ魔眼（め）を持っているだけのことはある」

　サーシャは照れたように俯く。

　耳が赤くなっていた。

「だ、だから、そんなに褒めたって誤魔化されないわ。死ぬところだったんだから」

　やれやれ、なにが気に入らないのか。

　俺が褒めてやることなど、滅多にないというのにな。

「サーシャ。以前、お前の魔眼（め）が綺麗だと言ったこと、あれは嘘ではないぞ」

「な……」

　サーシャはゆっくりとこちらを振り向く。

「きゅ、急になに言っているのよ？」

「急にではない。ずっと思っていた。お前の魔眼（め）は、静謐で穢れがない。昨日までの自習で、ますますそれを確信した」

　魔眼というのは魔を見つめるもの。それを続けることで、練度は上がり、より深淵を覗けるようになるが、いつしかその魔眼（め）は禍々しく染まっていく。

　静謐で穢れのない魔眼は、それだけ魔力への耐性が強いということである。

　禍々しい魔力に曝されても、それに染まらないほど確たる力を秘めているのだ。

「じ、自習中に、なに考えてるのよ……集中、しなさいよ……？」

「他に考えることなどあるか。お前の魔眼（め）を、その深淵を覗くのに、俺は意識を傾けていた」

　幾度となく俺の魔法を防ごうとすることで、彼女の＜破滅の魔眼＞には、更に磨きがかかった。

　そしてなお、その魔眼が秘める力の底が見えてこない。才能だけで言えば、神話の時代の魔族さえも軽く凌駕するだろう。

「ねえ……」

　恥ずかしそうに俯きながら、サーシャは言う。

「……あなたの魔眼（め）も、見せてよ……」

　ふむ。俺の魔眼を参考にしたいということか。

「これでいいか？」

　＜破滅の魔眼＞を瞳に浮かべ、俺はサーシャをじっと見つめた。

「……あなたの魔眼（め）の方が、わたしは綺麗だと思うわ……」

「俺はそうは思わぬ」

　強く断言すると、サーシャが言葉を失った。

「お前の方が綺麗だ。一度しか言わぬからよく聞け、サーシャ」

「……えと…………はい……」

　サーシャの視線が、まっすぐ俺の瞳に吸い込まれるようだった。

「俺は、お前の魔眼（め）が欲しいと思った」

「……え…………？」

「俺がこんな台詞を口にするなど、滅多にあることではないぞ」

　それだけ、サーシャには才があるということだ。

　＜破滅の魔眼＞に関してだけいえば、その力は、いつか俺を超えるかもしれぬ。

　努力を怠らず、魔法の深淵を見続けるならば、の話だが。

「意味はわかるな？」

「……えと……ちょ、ちょっと待って……考えるから……」

　サーシャは戸惑いを見せる。

　一部だけとはいえ、暴虐の魔王の力を凌駕できるかもしれないと言われたのだから、無理もないことだろう。

「そ、そういうことよね？」

　意味ありげにサーシャは訊いてくる。

　俺を超えるなどと、口にするだけでも憚られるのだろう。

「そういうことだ」

　はっきりと俺は断言してやった。

「……あなたが……アノスがそんなこと言うなんて……」

「信じられないか？」

　こくり、とサーシャがうなずく。

　普段、あれだけ勝ち気な態度を取っておきながら、可愛らしいことだ。

「だって、わたしは、そんな風に言ってもらえるようなこと……なにもしてないわ……」

「表層などものの数に入らぬ。俺はお前の深淵を見ている。お前の内に、深く、深く、眠っている、なによりも荘厳に輝く光に、目を奪われたということだ」

　サーシャは絶句した。

　制御できるようになったはずの＜破滅の魔眼＞が、まるで暴走するかのようにその瞳に現れ、激しく周囲を震わせる。

「俺の目を見ろ」

「え……？」

「目を逸らすな」

「……は、はい…………」

「もっとだ」

「もっとって、言われても……」

「もっと近くに来い」

　サーシャは言われるがまま、俺に接近する。

　至近距離で暴走しつつあったサーシャの＜破滅の魔眼＞を、俺の＜破滅の魔眼＞で抑え込む。

　ふむ。俺がこの距離でなければ完全に封じられぬとはな。

　やはり、彼女の魔眼（め）は、凄まじい力を秘めている。

「わかったか？」

　サーシャは恥ずかしそうにうなずく。

「……だけど、あの、アノスは前、ミーシャとデートしてなかった？」

　デート？　一緒に出かけたときのことか。

「それがどうした？」

「……その、だから、アノスは、ミーシャのこと……」

　サーシャは言いづらそうに口を噤む。

「えと、そのね。ミーシャの魔眼（め）は、欲しくならなかった……？」

　そういうことか。

　ミーシャの才を、サーシャも見抜いていたのだろう。

「確かにミーシャも良い魔眼（め）を持っている。お前にも劣らない」

　怖ず怖ずとサーシャは上目遣いで俺を見た。

「……アノスは…………どっちが、いいの……？」

「選べるものではない」

　どちらが上か、というのは気になるだろう。

　近しい存在であれば、尚のことだ。

　しかし、二人の魔眼は資質が違う。優劣をつけられるものではない。

「……迷ってるってこと？」

　ふむ。言い方が紛らわしかったか。

「二人とも欲しいということだ」

「ええっ……！？　ふ、二人ともっ？」

　びっくりしたようにサーシャは声を上げた。

「二人ともでは不服か？」

「……だって、おかしいわよね……？」

　フッと俺は笑った。

「な、なんで笑うのよ？　い、一番がいいって思うことが、そんなおかしい……？」

「いや、らしいことだと思ってな。いいぞ、サーシャ。頂点を目指すがいい。競い合ってこそ、いっそう輝くというものだ」

「……そっか……」

　ほっとしたような、がっかりしたような、そんな呟きだった。

「あのね」

　サーシャは思いきったように言う。

「……わたしも、一度しか言わないわ……」

　その言葉を聞き、俺は真剣な表情でサーシャを見返した。

「あなたが欲しいなら、この魔眼（め）をあげるわ」

　ふむ。確かに魔眼は奪って奪えぬものでもないが、奪われた者に光は戻らぬ。そこまでの忠誠を見せるとは、健気なものだ。

　だが、もらうわけにはいかぬな。

「ならば、約束するがいい」

　サーシャが視線で問いかけてくる。

「いつか、俺の手に負えぬ事態が来るかもしれない。守りたいものを守れぬときがな」

「そんなことがあるとは思えないけど……」

「まあ、ないとは思うがな。しかし、絶対などという言葉は存在しない。だから、サーシャ、万が一のときはお前が守れ。お前の魔眼はそれだけの力を秘めている」

　サーシャはじっと考え、それから言った。

「そうしたら、約束を守ったら、わたしの言うことも聞いてくれる……ってこと？」

「なんでも言うがいい」

　彼女は嬉しそうにはにかみ、うなずいた。

　それから、念を押すように言う。

「約束したわよ？」

「＜契約（ゼクト）＞が必要か？」

　すると、サーシャは首を横に振る。

「いらない。契約より、約束がいいわ」

「そうか」

　＜破滅の魔眼＞は収まったようだ。

　俺が体を離すと、サーシャは上機嫌といった風に歩き出す。

「ところで、どこに行くんだったかしら？」

「勇者の伝承がどうなっているのか調べにな」

「そ。じゃ、うーん、勇者学院の方へ行けば、なにかわかるかしら……？」

　サーシャが前方の分かれ道を指した。

「行ってみましょ」

「ああ」

　遠くに見える勇者学院アルクランイスカを目指し、俺たちは歩いていった。

えー、考えはすれ違ってるのに、会話は噛み合うってこと、ありますよね……。