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別れの時

　それから、しばらくノアはルナと過ごした。

　あのキノコグラタンを食べて以来、ノアは味を感じるようになり、ルナは嬉しそうに様々な料理を作った。

　ノアはこれまでの食事を取り返すように、ルナの作る料理を余さず平らげ、その度に、舌鼓を打つ。

　その様子をルナは笑顔で見守る。穏やかで、楽しい時が続く。

　朝、昼、夜、食事の度に、ルナと話をするのがノアの日課となっていた。

　だが、それも長くは続かなかった。

「……え？」

　キノコグラタンを食べていたルナが、驚いたように顔を上げた。

「今日、イーヴェゼイノを発つ」

「……どうして？」

　身を乗り出すようにして、ルナが聞いてくる。

　ノアは言った。

「最初に俺には名前がないと言ったな」

　ルナはうなずく。

「あれは正確には嘘だ。親がつけたものではないが、生じた時に頭に浮かんだ名が存在する」

「そうなの？　なんていうお名前？」

　静かにノアは首を左右に振った。

「知らない方がいい。俺は人助けの旅をしている。俺の願いが見つかると思ったからだ。だが、秩序が救わない者を救ったことにより、様々な世界から目をつけられてしまった」

　ノアの話に相づちを打ちながら、彼女は真剣に聞いてくれている。

「すでに長居をしてしまったが、これ以上ここにいれば、イーヴェゼイノに火の粉が飛ぶだろう。いらぬ戦火に、ルナを巻き込むことになるかもしれない」

「そんなこと、わたしは」

「そういうわけにはいかない。誰かが望まぬ戦いに巻き込まれるなら、俺が旅する意味もなくなる」

　ノアがそう言えば、ルナもそれ以上否定することはできなかった。

「それに見つけたのだ。やるべきことを」

「なあに？」

「この銀水聖海で最も深く、深淵に位置する世界。エルミデの話では、そこには混沌があるという」

　わからないといった風にルナは首を捻った。

「えーっと、どういうことかな？」

「銀水聖海では、すべての世界の秩序は浅きから深きへ流れていく。深淵世界には、ありとあらゆる世界の秩序が流れ込み、混沌と化すのだ」

「それはなんとなくわかるけど、影ちゃんがやりたいことと、なんの関係があるのかな？」

　そうルナが問う。

「俺がどの世界の、誰の追憶から生じたのか。探そうにも、この海は広すぎる。なんの手がかりもないからな」

　ノアは説明する。

「だが、最も深淵に位置する小世界には、全ての小世界の魔力や秩序が集まる。俺を生んだ者がいる世界がわかるはずだ」

「……お祖父様に、聞いたことがあるわ……深淵の底にある銀泡、深淵世界には万物を飲み込む渦、絶渦(ぜつか)があって、近づこうとすれば跡形もなく滅びるって……」

「そうだ」

　だからこそ、これまでノアはそこへ行こうとはしなかった。

「だが、行きたくなったのだ。俺は何者なのか。それがわかれば、味だけではなく、俺の欲求を、俺の望みを、もっと多く知ることができるかもしれない」

　真剣な目をしたノアを、ルナもまた真っ直ぐ見つめ返して、

「……そっか」

　納得したように、そう答えた。

「影ちゃんはやっぱり、強い子ね」

「そうか？」

「うん。あのね……わたしも嘘をついてたことがあるの……」

　恐る恐るといった風に、ルナは打ち明けた。

　ノアは問い質すでもなく、黙って彼女が話し始めるのを待つ。

「わたしの夢、話したでしょ」

「花嫁になって、子をもうけ、幸せに暮らすのだろう」

　こくりとルナはうなずく。

「でも、でもね……本当はそれは、できないの……しちゃいけないことなの……」

「できない……？　なぜだ？」

　ノアが問う。

「……わたしの胎内は、懐胎の鳳凰という幻獣の力で《渇望の災淵》につながってるの。だから、わたしが生んだ子はアーツェノンの滅びの獅子として受肉する……」

　ルナの言葉に悲しみと、やりきれなさが滲む。

「アーツェノンの滅びの獅子は、破壊衝動を持つ幻獣の王。銀水聖海を滅ぼす災厄と言われているの」

　目を伏せ、涙を堪え、震える唇でルナは打ち空ける。

「そんな……誰にも祝福されない子を……わたしは産みたくない……だから……」

　一筋の涙がこぼれ落ちる。彼女は言った。

「わたしの夢は、叶わないの……」

　とめどなくこぼれ落ちそうになる涙を、ルナは両手で何度もぬぐい、くるりとノアに背を向けた。

「ご、ごめんね。こんなこと言っても仕方ないから、言わないつもりだったんだけど……影ちゃんは色々お話ししてくれたのに、隠してたらだめかなって思って……」

　悲しみを押し殺しながら、ルナは懸命に笑顔を浮かべる。

「大丈夫。きっと、違う夢が見つかるから」

「諦めるのはまだ早い」

　一瞬、ルナは口を開くことができなかった。

　その夢は絶対に不可能なことと諦めたはずだった。だから、話すつもりはなかったのだ。

　けれども、ノアと過ごす内に彼女の中で少しずつなにかが変わっていった。

　深淵世界へ向かい、自らの宿命に立ち向かおうとする幼い彼を見ていたら、諦めたはずの夢を思い出した。

　それだけではなく、彼は言うのだ。

「アーツェノンの滅びの獅子を切り離すことができるかもしれない」

「……どうやって？」

「ここに滞在する間に、災淵世界のことを調べた。アーツェノンの滅びの獅子を、滅ぼすための聖剣があるはずだ」

「霊神人剣エヴァンスマナのこと？　でも、あれは……聖剣世界ハイフォリアの象徴よ。狩猟貴族たちは、イーヴェゼイノを憎んでるわ。協力はしてもらえないと思う……」

「可能性はある」

　ノアは魔法陣から、ハインリエル勲章を取り出した。

「これは、かつて俺が救った狩猟貴族ジェインから譲り受けたものだ。これを持って、レブラハルド男爵を訪ねるといい。必ず力になってくれるだろう」

　差し出されたハインリエル勲章を見た後、再びルナはノアに視線を移した。

「……わたしが、もらっていいの？」

「ルナのおかげで、俺はキノコグラタンの美味さを知った」

　ノアが本心から言っているのがわかったのだろう。ルナは嬉しそうに微笑んだ。

「深淵世界に行くことを決めたのも、それがきっかけだ。あのキノコグラタンを食べた時に、俺は初めてこの世界に生を受けたのだ」

　まっすぐルナを見つめながら、彼は言う。

「ルナは恩人だ。ありがとう」

　大きく開かれた瞳に、涙が滲む。

　彼女はそれを拭いながら、ノアの背中に手を伸ばす。

「……あなたが……」

　ぎゅっとノアを抱きしめて、ルナは言った。

「あなたが、わたしの子どもだったらよかったのに……」

「そのようなものだ」

　ルナの胸の中で、ノアは言う。

「俺は親を知らぬ。もしも、母がいたら、このように愛をくれたのだろう」

「寂しいね」

「ああ」

　ルナの言葉に、ノアははっきりと同意を示す。

「いつか、また会おう。互いの目的を果たした後に」

「絶対、約束だからね」

　ノアはうなずき、そして言った。

「決して違えぬ」

　ゆっくりと、名残惜しそうに、ルナは手を放した。

「最後に頼みがある」

「なあに」

「キノコグラタンを作ってくれ」

　ノアがそう口にすると、彼女は満面の笑みを浮かべて、うなずいた。

「沢山、作るね。深淵世界に持って行けるくらいに」

　ルナはいそいそとキノコグラタンの下準備に取りかかる。

　ノアはそれを手伝い、終始、笑顔でとりとめもない話しをした。それが、ルナとノアが過ごした最後の時間となったのだった。