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お伽噺の英雄

　現在――

　無神大陸。古城の中庭。

　大岩の前にロンクルスは寝かされている。第五魔王ホルセフィはその魔眼にて、ロンクルスの深淵を覗いていた。

「問題ないだろう」

　一通り魔眼で観察した後、ホルセフィは言った。

「《融合転生(ラドピリカ)》は完了している。お主たちの見立て通り、少々根源が消耗しすぎただけだ。じきに目を覚ま――」

　説明の途中に、ロンクルスは目を開いた。

　彼はゆっくりとその身を起こす。

「おお……」

「ホルセフィ……」

「無事でなにより――」

「今すぐっ！！」

　久しぶりの再会に、しかしロンクルスは血相を変えて詰め寄った。

「今すぐ無神大陸を深層十二界にお戻しくださいっ……！！」

「なに……？」

　咄嗟のことでホルセフィは、彼の意図を図りかねていた。

「それはどういう……？」

「無神大陸を深層十二界から出したのは、銀水聖海の魔王に狙われないためよ。また深層十二界に戻したら……」

　サーシャがそう口にすると、ロンクルスは首を左右に振った。

「僭主の体を借りた後、わたくしはずっとパブロヘタラを探っておりました。僭主の予想通り、奴は無神大陸を狙っております」

「奴って……？」

　サーシャが疑問を向ける。

「あなた方にわかりやすくいえば、隠者エルミデ」

　ロンクルスは言った。

「その正体は、正帝(せいてい)でございます。この名も、本物かどうかは定かではありませんが」

「正帝……？　どこかで……」

　サーシャが思い返すように頭を捻った。

「銀水世界リステリアの……お伽噺の英雄」

　そうミーシャが言った。

《絡繰淵盤》を使い、オットルルーが追憶のパブロヘタラを見せた時に教えてくれたことだ。

　銀水世界リステリアの住人が今際の際に追憶した正義の味方。それが正帝だ。

　つまり、本来は実在しないはずである。

「どういうことかしら？」

　ますますわからないといった風にサーシャは問う。

「説明している時間はございません。今すぐ無神大陸の移動を、ホルセフィッ……！！」

「……承知した。皆の魔力を貸してもらおう」

　ホルセフィは上空に巨大な魔法陣を描く。

　ロンクルスが手を上げれば、彼の魔力がそこへ吸い込まれていった。

　次々と空の魔法陣には魔力が集まっていく。

　ラグー、ノーズ、アガネ。無神大陸の住人たちが、魔力を放出しているのだ。

「サーシャ」

「わかったわ」

　ミーシャとサーシャは空に手をかざし、魔法陣に魔力を放った。

　集められた魔力は次第に球状に変化していき、無神大陸を覆いつくす。

　その瞬間、無神大陸は急加速して、深層十二界めがけて直進した。銀海を駆ける一筋の彗星の如く、魔力に包まれた大陸が飛んでいく。

　みるみる内に暗闇に覆われた領海が見えてきた。無神大陸は最短距離を突き進み、その暗闇の中へ入った。

「深層十二界に入った」

　ホルセフィが言うと、ロンクルスはほっと胸を撫で下ろした。

「これでどうにか――」

　その瞬間、ドゴゴゴゴゴゴゴゴォッと無神大陸に大爆発が巻き起こった。

「ホルセフィ……！！」

「弾き出された」

　無神大陸の外が明るかった。深層十二界側から魔法砲撃を受けたのだ。その爆風により、深層十二界から弾き出された。

「滑稽だな、独王マルクス」

　無神大陸の空に姿を現したのは絡繰神。そして、第三魔王ヒースであった。

「だが、これでわかったはずだ。汝の真の主は二律僭主ではなく、このヒースであると」

　ゆっくりと降下してくるヒースを見据え、ロンクルスは言った。

「……ヒース。あなたが、正帝……なのですか……？」

「その通りだ」

　無神大陸の大地に、ヒースと絡繰神は足をついた。

「二律僭主なき今、もはや正体を隠す必要もなくなった」

「なぜ……？　あなたは……」

　ロンクルスの声が震えていた。

「恨んでいるのですか？　かつて独王と呼ばれていたわたくしが、あなたと袂を分かったことを……！！」

「恨む？」

　フッとヒースは笑う。

「違うね。我が友マルクス、我は汝を許したよ」

　迷いなくヒースは歩いてくる。警戒するロンクルスの前まで、無防備に。

「なにがあろうと、汝は我の友人。ゆえに、今度こそともに力を合わせよう。我を大魔王にしてくれ」

　ロンクルスの目の前で立ち止まり、第三魔王ヒースは手を差し出した。

　互いに手を取り合い、やり直そうと言わんばかりに。

　ロンクルスは目を丸くするしかなかった。

　まるで話が通じない。そんな感覚に陥ったのだろう。

「なにをおっしゃって……申し上げたはずでございます。わたくしは最早、あなたの友マルクスでは……」

「我も言ったはずだ。汝は我が友マルクス、と」

　有無を言わさない、高圧的な口調だった。

「なあ、マルクス。正帝とは正義の味方なのだ」

　鳥仮面の奥の瞳が不気味に光る。

「正義の味方は決して間違えない。正義の味方を裏切る友など、存在するわけがない」

「……左様でございますか」

　短く言って、ロンクルスはホルセフィやサーシャたちと目配せをした。

「だとすれば」

　ロンクルスが静かに片手を上げる。

　その動きにヒースが視線を集中した瞬間、サーシャは《終滅の神眼》で第三魔王ヒースをキッと睨んだ。

　視線をなぞるように黒陽が照射され、奴の体を灼いていく。

「氷の城」

　ミーシャが《源創の神眼》を空に向ける。

　巨大な氷の魔王城が構築され、それが真下にいるヒースめがけてズドンッと落ちた。

　氷の魔王城はヒースを押し潰し、追撃で放たれたサーシャの神眼に灼かれて、黒く炎上した。

「だとすれば、あなたは正義の味方ではなかったということでございます」

　燃え上がる魔王城に、ロンクルスは魔法陣を描く。

　そこめがけて、無神大陸の石という石が雨あられの如く降り注いだ。

　石は魔王城に衝突すると、融合する。次々と降り注ぐ石の雨は、すべてが融合し、次第にそこに山を構築していく。

　黒く燃え続ける石の山だ。サーシャの黒陽をも融合させ、第三魔王ヒースを縛る枷を作ったのだ。

　その巨大な石の山は、ヒースの体とも融合しているだろう。生半可なことでは指一本動かせない。

　しかし――

「我は正帝」

　声が響いた。

　その瞬間、水流が石の山を駆け巡り、一気に弾けた。

　すべての融合が解除され、無数の石と魔王城と黒陽に戻る。第三魔王ヒースが手にした櫂を振るえば、バシュンッと音を立てて、その三つが同時に砕け散った。

「完全なる正義を実行する者なり」