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裸の王様

　一万四千年前。樹海船アイオネイリア。

　空気の破裂する音が幾度となく響いていた。

　なにかがぶつかり合っている。だが、両者の姿は見えない。速すぎて、目に映らないのだ。

　ただ時折、目映い光が弾けては消える。

　そうして、幾度目の衝突か。左右から光の線を描き、両者は互いに真っ向から突っ込んだ。

　大気を揺るがす衝撃が樹海船の大地に伝播する。

　はっと息を呑み、ロンクルスは頭上を見上げた。

　手掌を交えているのは二律僭主ノアと絡繰神だった。

「無意味な」

　絡繰神が言う。

　ノアは冷めた瞳で、そいつを見ていた。

「二律僭主。お前のすることは常になんの意味もない」

「卿にとってはそうだろう」

　二律僭主が左手を振るい、その爪で絡繰神を斬り裂く。

　ガシッと絡繰神は左腕を受け止めた。

「それだけの力を有しながら、お前のやっていることは児戯に等しい。あの大陸など最たるものだ。神無き世界？　秩序が救わなかった者を救う？　ククククク」

　絡繰神は不気味に笑った。

「秩序が支配するこの海で、そんなことが本気でできるとでも思っているのか？」

「できたからこそ、無神大陸が存在する」

「夢にすぎん」

　ノアの言葉を、絡繰神は一蹴した。

「秩序が救わなかった者は、結局のところ救われないのだ。お前がしていることは、一時の儚い夢を見せているにすぎん」

「海は広い。この海のどこかに、儚い夢が叶う場所があってもいいだろう」

　ククククク、と絡繰神は再び笑った。

「救われない救済、無意味な願い。理想だけはご立派な夢追い人。だが、その実、お前はその夢すら自ら描いたわけでもない」

　まるでノアのことを知っているかのように、絡繰神は言う。

「臣下に祭り上げられたのだ。その夢は素晴らしいと。あなたにしか追えないと。馬鹿には理解できない尊い理想だとなぁ！　二律僭主、お前は裸の王様だ！！」

「僭越ながら――」

　手四つで組み合う絡繰神の背後にロンクルスが転移していた。

「僭主こそ、この銀海に吹く、自由なる風にございます！」

　怒りとともにロンクルスは、絡繰神の肩をつかんだ。

　奴が振り払おうとするよりも先に、その手は絡繰神と融合した。

「ぬっ……！？」

「捕まえました。僭主っ！」

　ロンクルスが声を上げると同時、二律僭主は目の前に黒の七芒星を描いていた。

「《黒七芒星(デムド・イヴ)》」

　間髪を容れず、ノアはもう一つの魔法陣を描く。

「《覇弾炎魔熾重砲(ドグダ・アズベダラ)》」

　撃ち放たれた蒼き恒星は黒七芒星を纏う。それは魔法の力を底上げする深化魔法。深淵に近づいた《覇弾炎魔熾重砲(ドグダ・アズベダラ)》がまっすぐ絡繰神の土手っ腹をぶちぬいた。

　本来は再生するはずの絡繰神は、しかし黒く腐食し、崩れ去っていく。

《黒七芒星(デムド・イヴ)》にて強化された《覇弾炎魔熾重砲(ドグダ・アズベダラ)》が、絡繰神の再生力を上回ったのだ。

「卿の目的はなんだ？　隠者エルミデになりすまし、パブロヘタラでなにをするつもりだ？」

「いいや。私こそが、本物の隠者エルミデだ」

　クククク、と崩れ落ちる絡繰神の体から、不気味な笑い声がこぼれ落ちる。

「そんなこともわからずに、理想を宣うか、二律僭主よ」

　嘲るような言葉を残し、絡繰神は消滅した。

　二律僭主はそれを確認すると、降下していく。ロンクルスは後に続いた。

　降り立ち、彼は足下に魔法陣を描く。

　樹海船アイオネイリアは旋回し、元来た海路を引き返して行く。

「お戻りになられるのですか？」

「そうだ」

　アイオネイリアは全速力で飛び続ける。二律僭主が操船するその船の足は速く、瞬く間に目的地が見えてきた。

　無神大陸である。

　それは緩やかではあるものの、動いていた。

　樹海船アイオネイリアは無神大陸に降下していく。下方に古城が見えると、ノアは船から飛び出した。ロンクルスはその後を追う。

　二人が降り立ったのは中庭だ。大岩と同化しているホルセフィのもとへ二律僭主は歩いていく。

「ホルセフィ。無神大陸を止めてくれ」

「……承知した」

　ホルセフィの体が光輝く。すると、ゴゴゴゴ、と音を立てて無神大陸が揺れ始めた。

　一際大きく揺れた後、その大地は止まった。

「大魔王に目をつけられたか？」

「パブロヘタラだ」

　ノアが言う。

「銀水学院……か。あれは悪しき階級制度の表れだ」

　ホルセフィが言う。

「パブロヘタラに巣くう何者かが、恐らくエルミデを滅ぼしたのだろう」

「なぜ僭主を狙ったのでしょう？」

　ロンクルスが疑問を向ける。

「まだわからない……恐らく奴の目的に、私か、この無神大陸が邪魔なのだろう」

　あの絡繰神は無神大陸に執着していた。本当に取るに足らないと思っていたならば、殊更に否定することもない。

　少なくとも、目障りには思っているのは確かだ。

「しかし、それならば僭主ではなく、最初から無神大陸を狙うはずでは……？」

「大魔王を敵に回したくはないのだろう。無神大陸は深層十二界の一部、攻め入れば魔王たちも黙ってはいない」

　大魔王ジニアを敵に回すよりは、二律僭主を相手にした方が楽だと判断したということだ。

「だから、移動をおやめに？」

　ホルセフィが問う。

「離れようと考えたが、このまま深層十二界に置いておいた方が安全そうだ」

　二律僭主は魔王たちとって不可侵領海とされている。大魔王の命である以上、彼らは滅多なことでは襲ってこないだろう。

「奴は正体を隠しているがゆえに、大魔王の魔眼(め)を恐れるだろう」

「確かに、大魔王ジニアの魔眼ならば、絡繰神越しでも、その正体が見抜かれる」

　そう第五魔王ホルセフィは言った。

「では、これからどうなさいますか？　この領海にあっては、奴も迂闊には動かないでしょう」

　ロンクルスが聞く。

「パブロヘタラを見張る」

　ノアはそう口にして、再び樹海船アイオネイリアへ向かった。