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大魔王

　樹海船の外で、第三魔王ヒースは眼光鋭くこちらを睨めつけてくる。

　外からは俺たちの姿は視認できぬが、まるで見えているかのようにピタリと目があった。

「お前たちは隠れていろ」

「……どうするの？」

「二律僭主ならば、出て行かぬ理由はあるまい」

　俺は飛び上がり、結界の外に出た。

「不可解な仮面だな」

「そういうお前の仮面もなかなか不可解だ」

　第三魔王ヒースの鳥仮面を俺は指さす。

「魔力を隠してどうするつもりだ？」

　訝しむように第三魔王ヒースが問うてくる。

「魔力を知られてよいことなど一つもあるまい」

「汝らしくもない。二律僭主といえば、真っ向から全てを叩き潰す力の化身だ。そのような小細工を弄するか？」

「くはは」

　そう笑い飛ばしてやれば、奴はムッとしたようにこちらを睨んでくる。

「なにがおかしい？」

「お前が俺の底を見たことがあるように言うのでな」

　ますますヒースは視線を険しくした。かんに障ったというのがありありと見て取れる。

「この仮面の意味がわからぬなら、お前はその程度なのだ」

「……なぜ樹海船を直さない？」

「直す？　見てわからぬのか？」

　一瞬の空白、ヒースは言った。

「なにがだ？」

「この船は万全だ。多少、木は枯れたがな。お前の攻撃など効いてはおらぬ」

　ギリッと奥歯を噛む音が聞こえた。

「ミリティアの元首、アノス・ヴォルディゴード」

　確信めいた口調でヒースは言う。

「二律僭主に扮し、大魔王様の膝元までなんの用だ？」

「なんのことだかわからぬな、第三魔王」

　カマをかけているのか、すでに気がついているのか。まあ、この際どちらでも構わぬ。やることは一つだ。

「本物だというなら、その仮面を外せ」

「俺が偽者だというのなら、力尽くでやればよい。お前たちにとっての不可侵領海ではないのだからな」

　言った瞬間だった、ヒースの姿がゴンドラから消えた。

　奴は一瞬で俺の背後をとっており、その櫂を仮面めがけて横薙ぎに振るった。

　破滅の魔眼で睨みつければ、それはバジィッと弾かれた。

　思った通り、この世界では魔眼の力が強く働く。

「本気を出せ。偽者とて、この程度では馬脚を現さぬ」

「……フン」

　奴は櫂を収め、再び消えた。

　そうかと思えば一瞬にしてゴンドラの上に移動した。

「それでなんの用だ、二律僭主」

　ヒースはそう問うた。

　俺を二律僭主と認めたわけではないだろう。深追いして来ないのは、万が一本物だったときのリスクが大きいからだ。

　ホルセフィの言った通り、なかなかどうして慎重だ。

「大魔王ジニアに謁見をしようと思ってな」

「なんのためにだ？」

「お前に言う必要があるか？」

　殺気だった視線が俺に突き刺さる。

「ついてくるがいい」

　大魔王ジニアならば、俺の正体がわかると踏んだか、ヒースはゴンドラを地上へ向けて飛ばした。

『そこで待っていろ』

　サーシャとミーシャに《思念通信(リークス)》を送り、ヒースのゴンドラの後についていく。

　しばらく飛ぶと、見えてきたのは空に浮かぶ巨大な球である。その周囲をドーナツのように輪が覆っている。

　近づいて見てみれば、その球は城だった。

　ヒースは輪の部分に降り立った。

　そこから城に向かって橋がかけられている。橋を渡れば、城門があった。

　ヒースが手を触れると、音を立てて城門が開く。

　広いエントランスを通り抜け、奥まで歩いていくと、再び豪奢な門があった。

　開け放てば、そこは玉座の間である。

　最奥には禍々しい玉座があり、一人の老人が座っていた。

　ゆったりとした白い装束を身に纏っており、長い白髪と長い白髭を生やしている。

「二律僭主が謁見をしたいとのことです。大魔王ジニア様」

　片膝をつき、丁寧な口調で第三魔王は言った。

「おぉ。そうか」

　大魔王と呼ばれている人物とは思えぬほどに穏やかな声であった。そうと知らなければ、とても闘争など好むような類いの人間には見えぬ。

　しかし、この老人が深層十二界の法を定めているのだ。

「ノアよ」

　大魔王ジニアは俺を視界に収めると、自然な口調で問いかけた。

「その仮面は外さぬのかのう？」

「なにか問題か？」

「二律僭主。大魔王の御前だ。あまり粋がるようなら、我が相手をすることになる」

　口を挟んできたのは第三魔王ヒースである。

「よいよい」

　軽く手を上げて、ジニアは第三魔王を制す。

「お前が謁見とは珍しいこともあるものじゃ」

　柔らかい口調で言い、大魔王ジニアは俺の仮面を改めて見た。

　魔眼を発動してはいない。魔力を発したわけでもない。にもかかわらず、根源の底まで見抜かれそうな視線であった。

「なにか理由があるのかのう？」

　俺が二律僭主ではないとすでに見抜かれているのか。そんな予感を覚えるほど、落ち着いた声音である。

　この老人は、久しく見ぬ強者だ。魔眼（め）を凝らしても、力の底がまるで見えぬ。銀水聖海の名だたるものが、大魔王と恐れるだけのことはある。

「無神大陸を深層十二界の外に移そうと思ってな」

　単刀直入に俺は切り出した。

「な……に……！？」

　驚きの声を発したのは第三魔王ヒースである。

「貴様……それがどういう意味を持つか、わかっているのか……！？」

「ああ。無神大陸は元々融合世界、大魔王ジニアの支配下にあった。一応、挨拶をしておくのが筋だと思ってな」

「図に乗るなっ！！！」

　ヒースが声を荒らげた途端、凄まじい魔力の奔流が彼を中心に膨れ上がった。

　ゴゴゴゴゴとけたたましい音を立て、大魔王の城が震撼する。

「無神大陸は今も昔も大魔王ジニア様の所有物っ！　それを奪い取ろうというのを、黙っている見過ごすと思うなっ！！」

「ヒース」

　ジニアは一瞬、目を光らせた。

「儂が話そう」

「……は」

　不服そうな顔を見せながらも、ヒースは矛を納める。その眼光は先程よりも鋭く、俺を睨み殺さんばかりだ。

「ノアや」

　ジニアは柔らかく笑った。

「話をする前に、一分だけでこの老体の相手をしてくれるかのう？」

　穏やかに彼は言う。

「若い者の成長が老人には一番の楽しみでのう」

　ふむ。

　無神大陸を外に出したければ、力を示せということか？

　あるいは、俺が偽者だと勘づいてのことか？

「それは――よからぬことを考えている顔じゃな？」

「我が世界に古くから伝わる金言がある」

　ジニア・シーヴァヘルドへ俺は言った。

「老いては子に従え、と」