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二律僭主の出生

　コポ……と泡が生まれる音がした。

　――空も海も大地すら、すべては滅びに近づくだろう。

　内側で、猛る想いが渦巻いている。

　――ゆえに、我らは滅びた。

　――しかし、この身は剣となりて戦い続ける。

　――いつか、この世界で、

　――両手を血に染めるしか能のない愚か者が、

　――子を持てる日を……。

　――いつか……。

　生じては消える無数の泡。

　成るか否かは、想いの強さと数奇な運命。

　泡の中で抗う声が響く度に、それは強く波を渡る。

《淵(ふち)》の深淵にて生まれた小さな泡は、ゆらゆらと漂いながら、外へ外へと泳いでいく。

　　　◇

　一万七千年前。銀水世界リステリア。

　大地があり、海が一面に広がっている。

　その上空には浮遊島が点在している。

　天まで届くような高波が、耐えることなく潮騒を響かせる。

　されど、津波のような激しさはなく、幾つもの高波は静かに押しては引き、幻想的な光景を作り出していた。

　その波を渡るように、多くの銀海クジラたちが空を泳いでいる。

　リステリアの海水はすべて銀水であり、この世界の生物はそれに適応している。とりわけ銀海クジラは、その水を力に変えることのできる数少ない種族であった。

　クジラたちは列をなし、規則正しく一定の方向へと泳いでいる。円をなしているのだ。

　そして、その中心には一際巨大な高波があった。

　いや、波というよりは渦巻きである。それは山よりも遙かに巨大であり、銀水世界の海と空をつなげていた。

《追(つい)憶(おく)の廃(はい)淵(えん)》。

　そこには滅びた世界の追憶が溜まる。今はもう存在しない世界。故郷へ馳せる想い、元首への忠心、在りし日の仲間たちとの思い出。

　行き場を失った感情は、この《追憶の廃淵》に引き寄せられ、ときとしてそれが具現化する。

　銀水の海に生息する銀海クジラも、そこから生じたと言われている。

　主神の力が衰え、秩序の穴が空いた銀泡には銀水が流れ込んでくる。生命の存在を許さないその水は、やがてその世界を滅ぼすだろう。

　そして滅びる瞬間に、民たちはその世界の象徴たるクジラに想いを馳せた。

　同時に願ったのだ。

　どうか世界が滅びた後も、銀水の海を泳ぎ、生き抜いてほしい、と。

　かくして、空想と現実が混ざり合い、銀海クジラが生まれた。

　無論、これは一つの説であり、真実を確かめる手段はない。

《追憶の廃淵》に寄せられるのは滅びゆく者の、滅びた世界への想い。その住人たちも、殆どの場合において滅んでいるのだから。けれども、銀水世界リステリアは確かにそうと信じられてきた。

　その《淵》では、他には考えようのない生物が時折、生まれ落ちるからだ――

「成功した！」

　羽(う)化(か)世(せ)界(かい)オルドローブの主神フレイネアは、驚喜のあまり破顔した。

　蝶の羽根を持つ美しい女神であり、長い髪からキラキラと輝く鱗粉がこぼれ落ちている。

　彼女の目の前には、黒い泡に包まれた銀髪の幼子がいた。

　ノアである。

「さあ、羽化しなさい。我がオルドローブの元首、シューザ」

　フレイネアが魔法陣を描けば、黒い泡が割れた。

　鱗粉がノアの体に降り注いでいき、それがみるみる光を放つ。目映いまでの燐光がその場の全てを照らし出すと、フレイネアは満足そうに笑った。

　だが、次の瞬間、放たれた光は消えた。

　鱗粉が黒い影に覆われ、飲み込まれていく。

「な、ぜ……？　これは……？」

　フレイネアが眉根を寄せる。

　彼女は歩を進め、幼子に近づいていく。

　彼は目を閉じたまま、再び黒い泡に包まれ、浮かんでいる。その背中に羽根がないことを確認すると、フレイネアは失意の表情を浮かべた。

「……失敗……いやまだそうと決まったわけでは……」

　呆然とした呟きが漏れる。

　がっくりとフレイネアは膝をつき、頭を垂れた。

　すると――

「失敗とはなにか？」

　フレイネアが目を見開く。

　ゆっくりとその幼子はまぶたを開いたのだ。

　彼は無言でフレイネアを見つめた。

　その表情からは、なんの感情を読み取ることもできない。

「……シューザ？」

「シューザ？　それは？」

　フレイネアの言葉を受け、ノアは聞き返す。

「……覚えて……いないの？　あなたは羽化世界オルドローブが元首、シューザ・オルドローブ。羽化世界とともに滅びたあなたを、《追憶の廃淵》を使い、作り直したの」

　ノアは静かに黙考する。

「私と、私の民たちが、羽(う)化(か)王(おう)シューザを追憶した。その想いが結集したのがあなたよ。覚えていない？」

「……泡の中で、声を聞いた気がする……」

　幼子は言った。

「空も海も大地すら、すべては滅びに近づくだろう……と」

　それを聞き、フレイネアは驚愕の表情でその子を見返した。

「我が世界に海はない……」

　小刻みにその手が震えている。

　彼女の神眼(め)が赤く染まったかと思えば、その羽根を大きく広がった。まき散らされた鱗粉が魔法陣を描き、青い火の粉が散る。

「あなたは、シューザではない！」

　青き炎が怒濤の如く、立ち尽くすノアに着弾した。

　ゴオオオオオオオォォォとその炎は更に火勢を増し、竜巻の如く渦を巻いた。

　ため息を一つつき、フレイネアは踵を返す。

「僕がいない間に悪さをするのは感心しませんね、フレイネア」

　その声を聞き、彼女は焦ったように振り返る。

　幼子を庇うようにそこに立っていたのは、長い金髪の青年だった。

　青き炎はかき消されており、直撃したと思われた幼子も無傷である。寸前のところで、その青年が助けたのだ。

「《追憶の廃淵》は制御できるものではありません。あなたの気持ちもわかりますが、もうそろそろ受け入れてはいかがでしょうか？　羽化世界は滅びたのです」

「黙りなさいっ！　私は必ず羽化世界オルドローブを復興する。そのためには、シューザを蘇らせなければならないっ！！」

　フレイネアが大きく飛び上がり、鱗粉の魔法陣を描く。

　青年は悲しげな顔で、彼女に指先を向けた。

「残念です」

「がっ……！！」

　フレイネアが魔法を放つより先に、下方から飛んできた銀海クジラが彼女の体に食いついていた。

「こんな……ところで……シューザ……我が民……私は…………」

　ぱくり、と銀海クジラはフレイネアを丸呑みする。

　それで滅びたのか、それとも身動きが取れないのか、彼女が外へ出ようとする気配はなかった。

　事が終わると青年は、黒い泡の中にいるノアと目を合わせた。

「ようこそ、《廃(はい)淵(えん)の落とし子》。僕の名前は隠者(いんじゃ)エルミデ。この銀水世界リステリアの元首を務めております」