撃ち合い
「＜魔深根源穿孔凶弾＞」
「＜極獄界滅灰燼魔砲＞」
激しい魔力の奔流とともに、二つの滅びが唸りを上げる。手を伸ばせば届くほどの至近距離にて、突きつけ合った魔法の銃口から弾丸が発射される。
終末の火がジジの顔面に放たれ、刺滅の凶弾が俺の鼻先へ迫った。黒き粒子と青き粒子が鬩ぎ合い、滅びの余波が派手な爆発を巻き起こす。
俺がかわした＜魔深根源穿孔凶弾＞は強固な外壁を貫通していき、大提督が避けた＜極獄界滅灰燼魔砲＞は室内の一部を黒き灰に変えた。
互いに一歩遠のいた間合いにて、俺とジジは右手と右手を突き合わせる。
「＜極獄界滅灰燼魔砲＞」
「＜魔深根源穿孔凶弾＞」
至近距離にて、滅びの魔法同士が激突する。
刺滅の凶弾は終末の火に突き刺さり、黒き灰燼と化しながらも、その中心を貫通した。
押し迫る＜魔深根源穿孔凶弾＞が俺の右手をすり抜けていき、胸を抉る。
根源から魔王の血がどっと吹き出し、周囲を腐食させていく。
凶弾に貫かれた＜極獄界滅灰燼魔砲＞も完全に死んではいない。
四方に分散しながらも、終末の火の粉が大提督ジジに襲いかかり、奴の体を炎上させた。
黒き＜深源死殺＞の右手にて、俺は自らの胸の傷口を更に抉る。
根源に食い込んでいる＜魔深根源穿孔凶弾＞をわしづかみにして、勢いよく引き抜いた。
「滅ぼせぬものなど存在せぬ」
思い切り右手を握り、ぐしゃりとその弾丸を潰す。
「我が軍はすでに分析を完了した」
黒き炎の奥から、大提督の声が響く。
「絶渦を止めるのは＜銀界魔弾＞のみ」
突風が黒き炎を切り裂き、弾き飛ばす。
ジジは左腕を横に振り切り、左肩のマント――ペリースをなびかせていた。
なんらかの魔法具だろう。それを用いて、＜極獄界滅灰燼魔砲＞を防いだのだ。
「この程度の弾丸ではイレギュラーになりはせんよ、元首アノス」
「ふむ。力を見せればいいのか？」
地面を蹴り、間合いに踏み込む。
「話が早い」
＜深源死殺＞の拳を奴の土手っ腹にぶち込む。ジジの体は僅かに浮いたが、この魔弾世界の秩序では薄皮一枚傷つけることができぬ。
「効かんよ。我が世界の理がまだ理解できんか」
「なにを言っている？」
拳を開く。終末の火が煌々と燃えていた。
＜深源死殺＞と同時に発動した＜極獄界滅灰燼魔砲＞を握り込み、隠していたのだ。
魔弾を放とうとしていたジジは、咄嗟に反魔法に切り替える。
直後、終末の火が奴の体を飲み込んだ。
「俺が未だこの世界に適応できぬと思っているなら、深淵総軍の分析とやらも大したことはない」
俺の背後に、魔法陣の砲塔がずらりと並ぶ。
その数は十と四。すべての砲塔から黒き粒子が立ち上り、七重の螺旋を描く。
「＜極獄界滅灰燼魔砲＞」
終末の火が次々と大提督に襲いかかる。
奴は左肩のペリースにて、それを受け止め、あるいは弾き返しながら、右手で＜魔深根源穿孔凶弾＞を連射した。
「＜掌握魔手＞」
夕闇に染まった手掌にて、＜魔深根源穿孔凶弾＞を受け止める。＜魔深流失波濤砲＞とは違い、それは爆発することなく、俺の掌の中で威力を増幅させていく。
「どうやらすべての魔法に＜掌握魔手＞の対策を施せるわけではないようだな」
ゆるりと振りかぶり、＜魔深根源穿孔凶弾＞を投げ返す。
その弾丸はゴォッと唸りをあげ、大提督の放った＜魔深根源穿孔凶弾＞を貫通し、なおも奴に迫る。
大提督はその攻撃だけはペリースを使おうとはせずに、飛行して避けた。
奴の指の照準が俺に向けられる。
「＜魔深根源穿孔凶弾＞」
再び刺滅の凶弾が俺に襲いかかる。
それを＜掌握魔手＞にてつかんだ瞬間、今度は魔弾が弾けた。
俺の体に青い文様が張り付いている。
呪いの類いではない。体を動かすのに支障はない。魔法を封じるといったわけでもなさそうだ。
唯一はっきりしているのは、＜魔深根源穿孔凶弾＞に見せかけた違う魔法だということだ。
「もう一つ聞こう。なぜハイフォリアの先王を撃った？」
大提督にそう問いただす。
「この期に及んでは、もはや聞くまでもあるまい。＜銀界魔弾＞の機密を知ったからだ」
俺の問いに、あっさりとジジはそう答えた。
パブロヘタラへの回答は渋っていたにもかかわらず、こうも簡単に認めるとはな。
元よりただの時間稼ぎだったか。
「隠し通せぬとわかっていながら、愚かな真似をする。いかに絶渦とやらを未然に防ごうと、パブロヘタラや他の世界を敵に回せば、魔弾世界に平穏はあるまい」
「オルドフと同じく、理想主義者よ。どこが敵に回った程度で崩れるものなど、我が世界の求める平和ではない」
言葉を返しながらも、大提督ジジは魔法陣の銃口をこちらへ向ける。
「銀水聖海のすべてを敵に回そうと揺るぎもしない軍事力、それこそが我々深淵総軍が求める真の平和だ」
魔法陣から＜魔深根源穿孔凶弾＞が次々と撃ち放たれた。
迫り来る凶弾の雨をくぐり抜け、飛び退いては身をかわしていく。
威力はなかなかどうして凄まじいが、避けられぬほどの魔弾ではない。
「ずいぶんと脆い平和だ」
俺の指先から黒き粒子が溢れ出す。渦巻く魔力が像をなし、目の前に魔法陣の砲塔を構築していく。
「＜極獄界滅――」
その砲塔を奴に向ける。
俺の魔法砲撃はすでに見切ったと言わんばかりに、すでに大提督ジジは左肩のペリースを盾にしていた。
これまでの使い方から察するに、あの魔法具は＜魔弾防壁＞とほぼ同等の特性を持つ魔法障壁だ。
魔弾には無類の力を発揮し、防御しながらの砲撃を可能とする。その分、ペリースが覆う範囲しかカバーできぬが、大提督はそれで十分に魔弾を捌ききれる自信があるのだろう。
「――＜灰燼魔砲＞！」
終末の火を撃つと同時に、＜熾身弾魔銃砲＞にて青き炎を纏う。
己の体を弾丸に変え、俺は大提督ジジに押し迫った。
＜極獄界滅灰燼魔砲＞と＜熾身弾魔銃砲＞の同時攻撃だ。
＜極獄界滅灰燼魔砲＞をどう防ごうと、その瞬間、ペリースの隙間に＜熾身弾魔銃砲＞の一撃を食らわせられる。
刹那の判断。
大提督ジジはペリースを盾にしたまま、俺に＜魔深根源穿孔凶弾＞を放つ。
唸りを上げて発射された弾丸を＜掌握魔手＞にてつかむ。
いや、つかめなかった。
その魔法は再び弾け、俺の体に二つ目の青い文様をつけた。
同時に奴は真横に飛び、＜極獄界滅灰燼魔砲＞と＜熾身弾魔銃砲＞、その両方から身をかわす。
「＜掌握魔手＞」
俺の真横を飛ぶ＜極獄界滅灰燼魔砲＞をつかみ、その魔力を増幅しつつ、横に身をかわした大提督へ投げつける。
「＜熾身弾魔銃砲＞」
同時に膨大な魔力を噴出し、弾丸と化した己の身を直角に曲げた。
再び二つの弾丸が大提督に押し迫る。
避ければ、また狙いを変える。
繰り返せば、＜掌握魔手＞で＜極獄界滅灰燼魔砲＞の威力が高まっていくのみだ。
それを悟ったか、大提督は俺を迎撃する姿勢をとった。
「来るがいい、ひよっこが」
青き魔力が奴の両手に集中する。
ペリースを構えず、奴は俺と＜極獄界滅灰燼魔砲＞に対して、二つの魔弾を放った。
「＜魔深流失波濤砲＞」
＜掌握魔手＞ではつかめぬが、弾き飛ばすことはできる。
両の手を夕闇に染め、迫り来る青き魔弾に触れようとしたその瞬間――俺の体につけられた二つの文様が膨大な魔力を発し始めた。
「＜魔深連鎖誘爆弾印＞」
＜掌握魔手＞の手に触れるより早く、＜魔深流失波濤砲＞は爆発し、連鎖するように二つの文様が爆炎に包まれる。
ジジは表情を険しくした。
「誘爆の魔法か」
爆炎を切り裂き、俺は大提督に肉薄していく。
文様を刻むほどに威力が上がり、魔弾に誘爆する＜魔深連鎖誘爆弾印＞。
一度文様を刻まれてしまえば、どこへ移動しようともそれはついてくる。回避することは不可能だ。
ただ一瞬、爆発の瞬間を除いては――
俺は＜涅槃七歩征服＞を使い、爆発と同時に一歩目を踏み込み、＜飛行＞を使った。
体の表面にて爆発した＜魔深連鎖誘爆弾印＞の爆炎が広がるよりも速く加速し、直撃を避けたのだ。
二歩目――
＜熾身弾魔銃砲＞にて更に加速し、先に放った＜極獄界滅灰燼魔砲＞を追い抜く。そのまま大提督に突っ込んだ。
奴は＜魔深根源穿孔凶弾＞を撃ち放つも、弾丸と化した俺の指先がそれを粉砕する。
奴の体に＜熾身弾魔銃砲＞の蹴りを叩き込んだ。
大提督は咄嗟にペリースにてそれを防ぐ。更に＜魔弾防壁＞を展開する二重の防御だった。
＜熾身弾魔銃砲＞の勢いのまま奴を力尽くで押し込んでいく。しかし、その防壁は堅く、破れない。
三歩目――
俺は右手を伸ばす。
途中で追い抜いた＜極獄界滅灰燼魔砲＞が後ろからやってきていた。それを＜掌握魔手＞にてつかみ、至近距離で叩きつける。
「む……ぐぅ……！？」
大提督ジジが、その目を見張る。
黒き光を放ちながら終末の火がペリースと＜魔弾防壁＞を灰燼と帰し、奴に直撃した――
黒き終末の火が煌々と燃え――
