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囮

　火山基地デネヴ。最下層付近。

　深淵総軍の隊長アビニカとガウスを倒した俺とコーストリアは、そのまま火山基地の下層へ進んでいた。

　目指すは最下層の司令室だ。

　とはいえ、警備を強引に突破することはせず、身を潜めながら移動する。

　同行する女は、それがどうも気に入らぬようだ。

「ねえ、いつまで隠れてるの？」

　コーストリアが不服そうに言う。その表情には見るからに苛立ちが滲んでいた。早く暴れたくて仕方がないのだろう。

「隊長二人を片付けた。姿をくらませば、奴らは兵を捜索に使わざるえまい」

　こちらの力が隊長以上だと示した。生半可な戦力では止められぬと知れば、より多くの兵にて警備に当たるだろう。

　そこで行方をくらませれば、奴らは通常より多くの兵を要所に向かわせねばならぬ。

　ここは魔弾世界の本拠地だ。重要施設はごまんとあるだろうが、奴らはこちらの狙いを絞り切れていない。つまり、戦力の分散につながる。

　無論、＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の魔法砲台を重点的に守りはするだろうがな。それでも、他を捨ておくことはできまい。

　結果、ミーシャとサーシャが向かう動力部は手薄となろう。

　俺とコーストリアは＜変幻自在（カエラル）＞にて姿を消し、兵の視線をかいくぐりながら、更に下層へと向かっていく。

「飽きた」

　と、うんざりした様子でコーストリアが言う。

「辛抱のない」

「どうせっ」

　唇を尖らせ、彼女はそっぽを向いた。

　しかし、思ったよりは言うことを聞いた方か。

　この獣を押さえつけようとしても、長続きはしまい。下手なときに抑制が効かぬよりは――

「ならば、暴れよ」

「……いいの？」

　虚を突かれたように、コーストリアが聞き返す。

　まるで玩具を与えられた子どものようだ。

「ただし」

　俺は魔法陣を描き、そこから魔法の粉を振りまいた。彼女の横に現れたのは、仮面をつけた俺の幻影だ。

「そいつが幻だと気取られるな」

「なにそれ？　私を囮にするの？　ずるくない？」

　彼女はその義眼（め）を開き、苛立ったように俺を睨めつけてくる。暴れたいが、利用されるのは気に食わぬといったところか。難儀な女だ。

「お前の力次第だ」

「なにが？」

「要は敵を引きつければよい。そのまま正面突破をし、大提督の首をとっても構わぬ」

　コーストリアはきょとんとする。

　しかし、すぐに嗜虐的な笑みを見せた。

「面白そうね」

　彼女にかけた＜変幻自在（カエラル）＞が解除され、その姿があらわになった。

　僅かに足音が響く。

　通路と部屋を挟んだ向こう側に、俺たちを捜索している深淵総軍の部隊がいるのだ。

「それじゃ、お先に」

　地面を蹴ると、彼女はみるみる加速する。

　壁を蹴っては跳ね返り、獰猛の獣の如く、深淵総軍の部隊に真正面から突っ込んでいく。

　兵士たち気がつき、魔弾の魔法陣を描く。

「侵入者を発見……！！」

「これより排除を開始す――」

　ぐじゅう、と赤い爪が兵士の体に突き刺さる。

　アーツェノンの爪だ。

「ぐ、ぬ……この魔弾世界で、そんなものが……！！」

「獅子傘爪（ししさんそう）ヴェガルヴ――やっちゃえ！！」

　日傘と獅子の爪が一体化した傘爪（かさづめ）が回転し、兵士の体を抉る。コーストリアはヴェガルヴに魔力を込め、勢いよく撃ち出した。

　回転する傘爪は竜巻と化し、数十名の兵をズタズタに切り裂いていく。

　魔弾世界では真価を発揮できぬだろう。だが、それでもなお、アーツェノンの滅びの獅子と雑兵では勝負にならぬ。

「目標を補足」

「撃て！」

　コーストリアに無数の魔弾が降り注ぐ。

　弧を描きながら、戻ってきたヴェガルヴが魔法障壁を張り巡らし、その魔弾をすべてはじき返す。

　居場所が知れたことで深淵総軍が続々とコーストリアのもとへやってくる。

「集中砲火。撃て！」

「うるさい！」

　獅子傘爪ヴェガルヴを突き出し、コーストリアは投擲した。

　それは弾丸の如く唸りを上げ、無数の魔弾を飲み込みながら直進する。その傘の陰に隠れ、俺は飛んだ。

「ずるいっ……！」

　恨めしそうなコーストリアの声を一瞬にして置き去りにし、ヴェガルヴが切り開いた道を突き進んでいく。

　ヴェガルヴの勢いが弱まり、再びコーストリアの元に戻った。

　俺は真下へ下りる吹き抜けへ飛び込み、そのまま降下した。

　深淵総軍は暴れているコーストリアに引きつけられている。手薄になった警備の穴を縫うようにして飛んだ。

　しばらくして床が見えた。

　着地すると、目の前に通路があった。それ以外に道はない。

　迷いなく通路に入ると、その先で深淵総軍の部隊が待ち構えていた。

　＜変幻自在（カエラル）＞で姿を隠したこちらに気がつき、迎撃の構えをとっている。

　さすがにここまでくると、警備の者もかなりの魔眼の使い手だ。

　手加減はいらぬな。

「＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞」

　魔法陣の砲塔に、黒き七重の粒子が螺旋を描く。

　奴らは魔法障壁を展開した。

　撃ち放たれた終末の火は、幾重にも張られた魔法障壁ごと部隊を焼き払い、通路を黒き灰燼に帰す。

　その場に倒れた兵たちは、しかしかろうじて息がある。

　睨んだ通り、深淵総軍の中でも精鋭だ。

　つまり、この先に重要なものがある。

　通路の先に視線を向ける。

　殺風景なドアがあった。

　魔法障壁と兵士たちに当たったことで威力が軽減されたとはいえ、＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞の余波を食らい、その部屋もドアも原形をとどめている。

　俺は歩を進ませる。

　魔眼（め）を凝らさずとも、その中に強い魔力の持ち主がいることは容易にわかった。

「ふむ」

　手を伸ばし、ドアに触れる。

　すると、自動的にそのドアは開いた。

　俺は内部へ足を踏み入れる。

「ここまで来たのは貴様が二人目だ」

　声が響いた。

　青いガラスに隔たれた向こう側に、豪奢な椅子がある。そこに男が座っていた。

　飾緒と勲章がつけられた孔雀緑の軍服。ペリースを左肩にかけ、炎の紋章の制帽をかぶっている。

　オルドフの＜聖遺言（バセラム）＞で見たときと変わらぬ姿だ。

　魔弾世界エレネシアが元首、大提督ジジ・ジェーンズである。

　つまりはここが最下層の司令室だ。

「貴様は誰だ？」

　椅子に座したまま、ジジは俺に問うた。

「二律僭主と同じ力を感じるが、しかしあの二律僭主とは微少だが差異がある」

　ふむ。

　さすがに二律僭主と一戦を交えただけのことはある。

「私の予測ではパブロヘタラの者だろう。聖上六学院のいずれかだ」

　ジジは言う。

「ならば、その世界すべてを＜銀界魔弾（ゾネイド）＞で撃つ」

「四つの内、三つが外れでもか？」

　俺は仮面を外し、問う。

　大提督ジジが鋭い視線をこちらへ向けた。

「一つ当たりならば十分だ、転生世界ミリティアの元首、アノス・ヴォルディゴード」

　脅しではあるまい。

　俺が仮面を外さねば、この男は本当に聖上六学院すべての銀泡を撃っていた。

「＜銀界魔弾（ゾネイド）＞を破棄せよ。世界を撃つ弾丸など過ぎた力だ」

「それはできんよ」

　一切の逡巡なく、大提督ジジは答えた。

「力はただの力にすぎない。重要なのはそれをどのように使うかだ」

「罪なき世界を撃つのがそんなに重要か？」

「左様」

　揺るぎない口調でジジは言った。

「銀水聖海の規律のためならば、罪なき世界を撃つ覚悟を持てるもの。それこそが＜銀界魔弾（ゾネイド）＞を所有する資格だ、元首アノス」

　ジジは片手を上げ、魔法陣を描く。

「すべては絶渦を止めるため。絵画世界アプトミステには、＜銀界魔弾（ゾネイド）＞完成の礎となってもらう」

　奴がその術式を発動しようとした瞬間、目の前の青いガラスが粉々に砕け散った。

　＜熾身弾魔銃砲（ウェネルガロン）＞にて加速した俺は一発の弾丸となり、大提督ジジに蹴りを放った。

　寸前のところで魔法を止め、奴は身を捻ってそれを回避する。

「「＜覇弾炎魔熾重砲（ドグダ・アズベダラ）＞」」

　放った魔法は奇しくも同じもの。十数発の青き恒星が光の尾を引き、同じ青き恒星と衝突する。

　周囲が炎に包まれ、青き火の粉が乱舞する。俺と奴は＜熾身弾魔銃砲（ウェネルガロン）＞にて、またしても同時に突進した。

　身に纏った炎と炎が鎬を削り、僅かに角度がズレた俺とジジはすれ違う。地面に足をついて急停止し、右手に魔法陣の砲塔を描く。

　俺の手がジジの顔面に突きつけられ、ジジの手が俺の顔面に突きつけられる。

「絶渦とやらがそんなに怖いなら、俺が止めてやろう」

「できんよ。あれは、そういうものではない」

　奴の手のひらに魔力が集中し、至近距離にて魔弾が放たれた。

言葉と魔弾を互いに撃ち合い――