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彼の世界の半分は

　第二魔王ムトーから半分の根源を譲り受けた後、エレネシアは自ら深淵総軍の基地、火山要塞デネヴへ戻った。

　エレネシアが疑似銀泡を創造する限り、深淵総軍が奪った銀泡が弾丸となることはない。現時点で＜銀界魔弾（ゾネイド）＞はまだ未完成。神魔射手オードゥス曰く、完成には少なくとも一〇〇年以上の時間を要するとのことだった。

　理由としては、大っぴらに小世界を撃つ実験ができないのが大きい。それをすれば、他世界の者に勘づかれる恐れがある。彼らは秘密裏に＜銀界魔弾（ゾネイド）＞を研究しなければならず、魔法実験は限定された条件でしか行えない。

　そのため、＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の研究は長期化を余儀なくされた。その間は、他の小世界が撃たれる心配はなかった。

　エレネシアは魔法実験に本物の銀泡が使われてしまわないように、疑似銀泡を創り続けた。そうすることが、魔弾世界とそこに生きる人々を守るための手段だった。

　だが、同時にそれは大きな悲劇に向かう道筋でもあった。＜銀界魔弾（ゾネイド）＞が完成し、時がくれば、神魔射手オードウゥスと大提督ジジはそれを他の小世界に撃ち込むだろう。

　＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の被害をゼロにする道は、＜銀界魔弾（ゾネイド）＞による虐殺と隣り合っている。深淵総軍がその弾丸を撃つ前に、状況を変えなければならない。

　先が見えないながらも、エレネシアには不思議と焦りや不安がなかった。　

　深淵総軍が＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の開発に難航しているというのもある。

　だが、もしかしたらそれは、自らの半身となった根源のおかげなのかもしれない。

　第二魔王ムトー。彼の豪胆さがエレネシアの心にも影響を与えている。そんな風に思った。

　あの日から、ちょうど一〇〇年が経過した。

　彼は一日だけ根源を返してもらうためにやってくる。

　そのときに、エレネシアは聞いてみようと思っていた。

　この魔弾世界を守る方法を。

　彼らに＜銀界魔弾（ゾネイド）＞を撃たせない手段を。

　出会ったばかりだったあの頃より、彼と上手く話せるような予感がした。

　魔弾世界の中ならば、エレネシアは自由に行動することができる。世界を人質に取られている以上、彼女は疑似銀泡を創り続ける以外に術はない。神魔射手オードゥスはそのように考えているようだ。

　悔しいことに事実だった。

　だが、だからこそ、彼女は火山要塞デネヴを普通に抜け出すことができた。

　エレネシアが向かった先は、あのマングローブの林だ。

　彼が作ったほったて小屋は年月が経ちボロボロになっているが、なんとか原形を保っていた。

　屋根の上に座り込み、エレネシアは彼を待った。

　今日と決めているわけではない。

　二、三日遅れたところで特に問題はないはずだ。

　けれど、どうしてか。

　彼は今日やってくる。そう思えてならなかった。

　日が沈み、夜がやってきて、月が昇った。

　あの日、二人で見たのと同じような月だった。

　エレネシアは自らの権能を使い、《創造の月》アーティエルトノアを夜空に浮かべた。これが見たかったのだと、ムトーが言ったことを思い出す。

　自然と口元が綻んだ。

　そのとき……カタ、と音が響く。

　こぼれた微笑みとともに、彼女は振り返る。

　その神眼は警戒の色を見せた。

　そこにいたのはエレネシアが期待した者ではなく、九つの尾を持つ魔弾世界の主神――神魔射手オードゥスだった。

「こんなところでなにをしていル？」

　不可解そうにオードゥスが問う。

「月を見ていただけ」

　鋭い視線をエレネシアに突き刺さった。

「……まあいイ。通達ダ。明日から創造する疑似銀泡の数を倍に増やセ」

　彼女は疑問を覚えた。

　すでに＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の開発は、限界ギリギリのペースで行っている。疑似銀泡を多く創ったからといって、深淵総軍は持て余すだけだろう。

　大提督ジジも神魔射手オードゥスも、魔力の余裕はないはずだった。

「増やす意味はないはず」

「昨日まではそうだっタ。見るがいイ」

　オードゥスの尾が蠢く。光とともに、そこに現れたのは六本の筒だ。＜填魔弾倉（てんまだんそう）＞である。そして、その中心には光り輝く根源が封入されていた。

「第二魔王ムトーを仕留めタ」

　エレネシアは息を呑んだ。

　黒く、重たく、おぞましい物が全身を押さえつけているような感覚に襲われる。

　目の前が暗くなっていき、オードゥスの言葉がひどく遠い。

　それでも、聞かなければならないのだと奥歯を噛みしめ、必死に耳を傾けた。

「ワガハイの権能、この＜填魔弾倉（てんまだんそう）＞を使えば、半分になった根源を補填し、第二魔王のすべての力を引き出すことができル」

「………………ムトーを……」

　平静を取り繕おうとした。

　けれども、こぼれた言葉は掠れ、自らのものとは思えないほどに弱々しい。

　呆然と彼女は＜填魔弾倉（てんまだんそう）＞に封入された根源を見つめた。

　見間違えるはずもない。

　なぜなら、その半身は彼女が持っている。確かにそれは、第二魔王ムトーの根源だった。

「＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の開発は更に進展するだろウ。そのために、今よりも多くの疑似銀泡が必要ダ」

　言葉が出てこない。

　呼吸がうまく刻めない。

　なぜ……？

　なぜ、と疑問が頭をぐるぐると回る。

　魔弾世界に来るときに見つかってしまったのか。

　だとしても、それがわからないムトーではない。根源が半分になったとしても、彼は他者の害意を察知することができる。

　接近してくれば簡単にわかる。

　戦いを避けるのは容易だったはずだ。

　たとえ、神魔射手オードゥス、大提督ジジ、そして深淵総軍の総力をもってしても、彼ならばその索敵魔法の隙をくぐり抜けることができる。

　害意を持つ者が、彼を捉えることは不可能だ。

　こんなことになってしまう理由は思いつかなかった。

「話は以上ダ。務めは果たセ、エレネシア。この世界を守りたくばナ」

　そう口にして、オードゥスは＜転移（ガトム）＞の魔法陣を描く。

「オードゥス」

　聞きたくはない。

　聞かなければならない。

　二つの想いが胸中で渦を巻く。

　葛藤を振り切り、彼女は問うた。

「……ムトーを仕留めたのはあなたの作戦？」

「いいヤ」

　オードゥスは言った。

「根源の半分を失ったとはいえ、ワガハイの見立てではムトーを仕留められる可能性は皆無だっタ。かつて、我々がそうしたように、奴は戦いを回避するだろうとネ。だが、深淵総軍が奴を発見したとき、なにをとち狂ったが知らないが、真っ向から向かってきたのダ」

　＜転移（ガトム）＞の魔法が発動し、オードゥスが消えていく。

「キサマに根源の半分を譲り渡したこともそうだが、最後の最後まで理解し難い男だっタ。もっとも、重要なのは結果ダ。おかげで深淵総軍は戦力が上がっタ。奴は我々にとって最高の敵だっタ」

　満足そうに言い残し、オードゥスは転移していった。

　屋根の上で一人、エレネシアはぽつんと佇む。

　彼女はそっと自らの胸に手を当てた。

　第二魔王ムトーがくれた根源がそこにある。

「……わけが……ない…」

　エレネシアは呟く。

　呆然と、悟った。

「逃げられるわけがない……」

　押し寄せたのは、知らなかったはずの大きな感情。

　ようやく、今更ながら気がついたのだ。

　彼の嘘に。

　自らの愚かさに。

　考えてみれば、簡単な話だった。

　エレネシアにも、理解できるはずだったのだ。

　無理矢理、魔弾世界の創造神にされ、＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の弾丸たる小型銀泡の創造を強制させられそうになろうと、彼女は逃げなかった。

　世界を愛し、世界に生きる人々を愛し、彼らと運命をともにする。

　それが創造神エレネシアという秩序であり、彼女という神の在り方であり、決して揺るぐことのない彼女の信念だった。

「あなたも……同じだった……」

　いつも戦っていた。

　疑問を挟む余地すらなく、強さを追い求めた。

　そこに善悪はなく、そこに打算はなく、ただただひたすらにムトーは戦いを愛していたのだ。

　だから、逃げなかった。逃げられなかった。

　自らの根源が半分しかないことなど、彼にはなんの関係もなく、それは戦わない理由には決してなりはしなかったのだ。

　なぜなら戦いこそが彼の人生であり、すべてだったのだから。

　勝てるから戦う。勝てないから逃げる。

　そんな選択肢は、最初からなかったのだ。

「……口にしては……ならなかった……」

　争いが悪しきことなど。

　逃げたければ逃げればいいなどと……

　なぜ、あのときの自分はそんなことが言えたのだろうか。

　涙の雫がこぼれ落ちる。

　そんなにも、残酷な言葉はない、と彼女は思う。

「もらってはいけなかった」

　彼が生涯をかけて築いてきた強さだった。

　それは彼女がすべてをかけて築き上げてきた世界と同じものだ。

　慈しみ、愛し、幸福を願わずにはいられない。世界そのものだ。

　誰か一人のために、世界の半分を譲ることなどエレネシアにはできやしない。

　だが、ムトーはそれを譲ったのだ。

　彼の世界の半分を、彼女のために。

「……どうして…………？」

　大きな疑問とともに、大きな感情が波を打ち、エレネシアはその場に膝を折った。

　幾億の死を見送ってきた。

　幾億の命が消えていった。

　それでも、このときだけは、なにかが違っていたのだ。

　立っていられないほどに胸を打つ気持ちを、エレネシアは初めて知った。

「……どうして……私に……？」

　もう二度と、答えを聞くことは叶わない。

　それが悲しくて仕方がない。

　あんなにも無邪気に、理解できないほど簡単に、命を消してきた彼に、どうしても会いたくて仕方がない。

　それはエレネシアが初めて覚える矛盾で、彼女に芽生えた一つの感情だったのかもしれない。

　どうして、彼が一番大切だったはずの強さを譲ってまで、自分を助けたのか。

　その気持ちを理解したいと思った。

　彼がくれたものが、本当はなんだったのか――

　彼が本当に望んでいたものは、なんだったのか――

　確かめる術を、失ってしまった今になって、ようやく……

「……あなたは……」

　うずくまるようにして、彼女は嗚咽を漏らした。

　強い衝動が、口を突く。

　そんな疑問に、今更意味はないと知っていながら、それでもなお彼女の胸を強く締めつけた。

「……どうしたかったの……？　どうして、なにも……」

　マングローブ林に、ひらり、ひらり、と雪月花が舞い落ちる。

　一面が瞬く間に雪景色に染まっていく。

「……なにも、言わずに……勝手に……」

　夜の空には、鮮やかにアーティエルトノアが瞬いている。

　あの日、二人で見上げた月は寂しそうに、泣き崩れるエレネシアを照らしていた。

繰り返す問いに、答える声はもはやなく――