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秩序を愛する者

　エレネシアは呆然と、自らの胸に突き刺さった短剣を見つめている。

　最初に彼女の頭を支配したのは驚き。けれども、すぐに疑問が生じた。

　おかしなことが二つある。

　その短剣は確かに胸に貫いているのに、血が一滴も流れていない。

　そして、痛みがなかった。

　彼女の疑問に答えるように、第二魔王はさらりと言う。

「この短剣は根源刀（こんげんとう）といってね。オレの根源の半分を刃にした姿だよ」

　ムトーは短剣から手を放し、微笑んだ。

「君にあげるよ」

　エレネシアはきょとんと彼を見返すしかない。

　いったいどういうつもりなのか、彼の真意がまるでわからなかった。

「＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の弾丸を君が創造したくない理由は三つ」

　ムトーは指を三本立てる。

「一つ目、保有根源が少ないとはいえ、生きている世界を弾にすること。二つ目、この弾丸を創造し続ければ、君の根源は削られていき、やがて滅びること。三つ目、＜銀界魔弾（ゾネイド）＞がいつかどこかの小世界を撃つということ」

　エレネシアに刺さった根源刀を指さし、ムトーは言う。

「その根源と融合すれば、君は強くなる。＜銀界魔弾（ゾネイド）＞の弾丸用に、根源を必要としない疑似銀泡を創造できるようになる。強くなった君の根源は、疑似銀泡の創造を続けても、そう簡単に滅びることはない。そして、＜銀界魔弾（ゾネイド）＞が世界を撃つ前に、神魔射手と大提督を止めることができるかもしれない。成功するかは、君次第だけどね」

　半分とはいえ、あれだけの力を有する第二魔王ムトーの根源だ。

　それだけの力が手に入っても不思議はないだろう。

「手に取るといい。それでその根源は君のものだ」

　エレネシアは静かに目を伏せ、考える。

　彼女が決断できないでいるのを察して、ムトーは言った。

「なにを迷う必要がある？　それを手にしなければ、君にはなんの希望もない」

「……確かに、これは私にとっては希望」

　静謐な声で、呟くように彼女は言った。

「けれど、あなたは？　根源が半分になっては生きられない。どれだけの力があろうと、その秩序には抗えないはず」

　ムトーは指を一本立てる。

「水の中に潜るようなものだよ。百年に一度、一日だけ返してもらえばいい。それで十分だ」

　一日根源を取り戻すことができれば、その後一〇〇年間は半分のままでいられる。そうして、百年に一度、息継ぎをしながら生きていくということだろう。

　並の者なら、根源を半分に割ったままで長く生きることできない。第二ムトーの魔力と魔法があってこそだ。

「弱くはなるだろうけど」

「私に根源刀を譲れば、神魔射手と大提督は気がつくだろう。魔弾世界に手を出した報復に、あなたを滅ぼしにくるかもしれない」

「逃げればいい」

　エレネシアは神眼を丸くし、彼を見返す。

　そんな言葉がムトーの口から飛び出してくるとは思いもしなかったのだろう。

「君が言ったことだ。逃げられるのなら、逃げればいい。争いは悪しきことなんだろう？」

「それは……そう」

　争わずに済むのならば、それを望まない理由はない。誰もが平穏を求め、欲する。好き好んで、傷つきたい者などいない。

　だが、第二魔王ムトーは違う。

　本心から、そのような平穏を求めたことなど一度もなかった。

　ゆえに彼女には不可解だった。

「なぜ、急に心変わりを？」

　ムトーは笑みを返す。

「信じられないか？　君を騙して、オレに得はない」

「そうではなく」

　ムトーの言う通り、彼にはエレネシアを騙す理由がない。そんな回りくどいことをしなくとも、彼の力ならばエレネシアをどうとでもできるだろう。

　言葉などいらない。

　第二魔王の力があれば、その身一つであらゆるものが手に入る。

　根源の半分を譲るなどというリスクを負うなど、馬鹿げたことだ。

　ゆえに、本気なのだろう。

　本気だからこそ、その理由がエレネシアにはまるでわからなかった。

「君はオレに戦う意味を聞いたね」

「はい」

「考えてみたよ。だけどね、なかった」

　さらりとムトーは言った。

「なにもなかったよ、理由は。それに気がついたとき、急に飽きたんだ。戦わなくてもいいって気がしてきた」

「……そう」

　飽きた、という答えはなんとも彼らしいとエレネシアは思う。

　だが、納得し難いと感じたのは事実だ。

「君はオレに争いをやめろと言っていたのに、嬉しそうじゃないな」

「いえ」

　まっすぐムトーを見つめ、エレネシアは慈愛に満ちた微笑みをみせる。

「あなたの決断はとても喜ばしい。私はそれを歓迎する」

「そうか」

　満足そうにムトーは口元を緩ませた。

「けれど、戦わないからといって力を捨てる理由はない。あなたはなぜ、あなたの半身を私にくれるの？」

「愛がなくとも、それぐらいはわかるんじゃないか？」

　一度目を伏せ、エレネシアはまたムトーを見た。

　彼の想いは、よくわかる。わかるからこそ、彼女は誠実に答えなければと思ったのだ。

「私はあなたに、なにも返してあげることができない。なら、その愛はいつか出会う誰かのためにとっておいた方がいいと思う」

「エレネシア。オレが知っているのは、今、本気で戦えない奴にいつかなどないということだ」

　困ったようにエレネシアが微笑む。

「今本気で君を愛せない男に、いつかはあるのか？」

　俯いた彼女の髪が、その目元を隠した。

「……わからない。だけど、私には資格がない……」

　静謐な声に、ほんの少し、苦しさが滲む。

「神は秩序、わたしはただ世界を創り、世界のために存在する。たとえ、奇跡が起きて、この心に愛が芽生えたとしても、わたしはあなたのために生きることはできない」

　僅かに体を震わせながら、彼女は言う。

「それは卑怯なことだと思う」

　ムトーは首をひねる。

「ああ、そうか」

　不思議そうにエレネシアが目を丸くする。

「そう……？」

「君はまさしく世界そのものだ」

　今気がついたといったような台詞だった。

　その発見が嬉しくてたまらないと言わんばかりに、彼の瞳は輝いていた。

「君の心はこの魔弾世界の秩序の一つで、だから、誰にでも平等で、誰にでも優しい」

　それが好ましいことであるかのようにムトーは語る。

「君の慈愛はこの世界に吹く風のようで、だから、その手のひらに叩かれても、オレは害意を感じることができなかった」

　世界に吹く風に害意はなく、それを感知することはムトーにもできない。

「エレネシア」

　なにかを悟ったかのような顔で、彼は言った。

「オレは秩序としての君に愛を抱いたんだ。この世界を。魔弾世界エレネシアの慈愛を。それなら、卑怯だと思うことこそおこがましい」

　風にそよぐエレネシアの髪に、ムトーはそっと指先を触れる。

「秩序が世界のためにあることを。その在り方を。オレは愛しいと思った。そのままの君をね」

「……あなたは、おかしな人」

「別に構わないだろう。秩序を愛しいと思う者がいても」

　ムトーは言う。

「見返りなく、世界を愛する阿呆な男が一人ぐらいいたっていいじゃないか。この世界はそんなに狭量ではないだろう？」

「それは……」

　俯きながら考え、けれどもエレネシアは笑う。

「そうだと思う」

「この根源の半分を渡せば、君はオレと百年に一度会う理由ができる。一つの秩序として、世界のために。そうすれば……それなら……オレの愛は、君の在り方を否定しない」

　エレネシアの間近に顔を寄せて、囁くように彼は言う。

「それは最高だ」

「ムトー」

　静謐な声で囁き、エレネシアは両手で彼の手をとった。

　まっすぐ彼女は、彼を見つめた。

　世界を愛するなどと本気で語る、おかしな男を。

「あなたの根源は預かっておく。いつか、必要になったら取りに来てほしい」

「いいよ。必要にはならないと思うけど」

　ムトーは当然のように断言した。

　ふんわりとエレネシアが微笑み、そして胸に刺さった根源刀にそっと触れた。

　魔力の粒子が立ち上る。

　眩い光が彼女を包み込み、その力が彼女の中に入っていく。

　優しく、慈愛に満ちた声でエレネシアは言った。

　ありったけの感謝を込めて――

「ありがとう、ムトー。あなたがくれたこの希望で、私は必ずこの魔弾世界を守るから」

　光の中、彼女の神眼（め）に映るムトーは、満足そうに笑っていた。

かくして、第二魔王は力を失い、世界に一つの希望が生まれた――