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月明りの屋根の上で

　真夜中――

　ふと人が動く気配を感じて、エレネシアは目を覚ました。

　ぎぃ、とドアが開く音が聞こえる。視界をよぎったのは、ほったて小屋から出て行ったムトーの姿だ。

　こんな真夜中にどうしたのか。

　普段は害意を感じでもしない限りムトーは起きない。なにをしているのかが無性に気になってしまい、エレネシアは身を起こした。

　彼女は外に出た。

　ムトーがどこへ向かったのかは見当もつかなかったが、思いのほかすぐに彼は見つかった。

　掘っ立て小屋の屋根の上に、腰を下ろしていたのだ。

　しばらく様子を見守っていたが、ムトーが動く気配はない。

　ただじっと夜空を見上げたままだ。

　なぜかその姿が今までの彼とはどこか違って、エレネシアには穏やかなものに感じられた。

　ゆえに、自然と言葉が口を突いた。

「なにをしているの？」

　すでにそこにエレネシアがいることは承知のことだったか、さして驚いた風でもなくムトーは答えた。

「あのときの月は、どんなものだったかと思った」

「あのときの月？」

　エレネシアの問いに、ムトーは彼女を振り返った。

　視線が胸に突き刺さる。

「君の月だよ」

　思わぬ答えに、エレネシアは神眼（め）を丸くした。

　気を取り直すように瞳を閉じて、彼女はゆっくりと宙へ浮かび上がる。そうして、屋根の上に足をついた。

「アーティエルトノアがどうしたの？」

「どうしたんだろうね」

　はぐらかしているような台詞だったか、彼の表情はいつになく真剣だ。

　自分でもまだ答えが出ない。だから、眠れないのかもしれない。彼女にはそんな風に感じられた。

　そっと、エレネシアは手をかざす。

　すると、魔弾世界の月の隣に、ゆっくりと白銀の月が昇った。それはキラキラと輝く雪月花を降らせ、屋根の上にいたムトーを幻想的に照らし出す。

　彼は目を細め、創造の月を見上げた。

「…………ああ…………」

　と、感嘆の声を漏れた。

「これが見たかったんだ。ありがとう」

　ムトーはそう無邪気に笑いかけてきた。

　今なら言葉が通じる気がして、エレネシアは彼の隣で、静かに座り込んだ。

「……どうして？」

　一瞬考えるようなそぶりを見せた後、ムトーは再び《創造の月》に視線を向ける。その輝きに視線を吸い込まれるようにしながら、彼は言ったのだ。

「綺麗だから」

　エレネシアが再び神眼（め）を丸くする。

　なんのてらいも台詞だった。

　もとより、ムトーは言葉を取り繕うような性質（たち）ではない。

　だからこそ、彼の口からそんな言葉が出てくるとは夢にも思わなかった。

「驚いた」

　エレネシアもまた率直な言葉を返した。

「そうかい？」

「あなたに闘争以外の情緒があるとは思わなかった」

　ちらりとエレネシアに目を向けた後、ムトーは視線を伏せる。そうして、ぽつりと口にした。

「オレも思わなかったよ。なにかがこんなにも綺麗だと思ったのは生まれて初めてだ」

「一度も？」

「そう、一度もね、オレはないんだ。みんなが綺麗だって口にする言葉が、理解できなかった。これまでは」

　また彼は《創造の月》を見上げる。

「たぶん、君の月だからだろう」

　エレネシアは僅かに首をかしげた。

　ムトーの言葉の意味がよくわからなかったのだ。

「……あなたには、創れない？」

「いや、創れるよ。見た目だけなら、今すぐにでも」

　ますますエレネシアは不思議そうにムトーを見返した。

「でも、オレが創った月はあんなに綺麗にはならないだろうね」

　エレネシアは無言で彼を見返す。

　やはり、ムトーの気持ちが理解できないでいた。

「どうして？」

「それがわかれば創れるよ」

　苦笑するようにムトーは言った。

　第二魔王と呼ばれる彼の表情は、まるで幼い少年かのようにあどけない。

　エレネシアはなぜか、言葉に詰まっていた。

「わからない」

　ムトーは言う。

　どこか楽しげに。

　どこか、嬉しそうに。

「わからないんだ。君はオレよりも遥かに弱い。小指一本でも、オレは君を滅ぼすことができる。だが」

　強い瞳がまっすぐエレネシアを見つめる。

　彼女の深淵を覗くように。

　彼女をもっと知ろうとするように。

「君の攻撃をオレは避けることができなかった。君の害意をオレは感知することができなかった」

　どこまでもまっすぐ魔眼を向けながら、彼は語る。

「君との勝負に、なぜ負けたのか。オレにはわからない。きっと、君はオレが持っていないなにかを持っているんだろうね。オレが、もっと強くなるためのなにかを」

　ムトーは胸の内を打ち明ける。

　だが、エレネシアの思考はただ一つのことに支配されていた。

「……負けた？」

　そう彼女は聞き返す。

「君は確かにオレに一撃を入れた。勝負は君の勝ちだ」

　当たり前のようにムトーは答えた。

　確かに、勝負の内容はそうだった。

　だが、あのときのエレネシアは決して勝負で彼を叩いたわけではない。それが有効だとは思っていなかったのだ。

「……それでは？」

「ああ、もちろん約束は守るよ。一週間後に君を解放しよう」

　はっきりとムトーは言った。

　エレネシアの胸中に安堵がよぎる。だが、次の瞬間にはもうその心は不安で塗りつぶされていた。

　たとえ、ここから解放されようとも、彼女に自由などない。再び神魔射手オードゥスの籠に閉じ込められるだけだろう。

　エレネシアの問題は、何一つ解決したわけではないのだ。

「エレネシア」

　ムトーに呼びかけられ、エレネシアは顔を上げた。

　彼はさらりと言った。

「逃がしてやろうか？」

　彼女は一瞬返答に詰まる。

　ムトーの意図がよくわからなかった。

　彼にそんなことをする理由はない。

「……そうすれば、あなたはオードゥスと戦えるの？」

「いや。あいつは次の創造神を探してくるだけだろう。どうやら、大提督と神魔射手はなにがあってもオレとは戦いたくないらしい」

　その説明を聞いて、ますますエレネシアは疑問を覚えた。

「では、なぜ私を逃がそうと？」

「オレは君が気に入ったんだ」

　考え込むように、エレネシアは目を伏せる。

「それだけで？」

「わからない奴だな」

　ムトーの手が、エレネシアの手に重なる。

　不思議そうに彼女が見返すと、その瞳が迫ってきた。

　彼女の呼吸が止まる。

　魔弾世界の月と《創造の月》、二つの月明りの下、ムトーはエレネシアの唇を奪っていた。

「君が好きだと言ったんだ」

　至近距離で彼は囁く。

「オレと来い、エレネシア。神魔射手だろうと、大提督だろうと、君には手を出させない」

　その言葉に、しかしエレネシアはなんの返事をできなかった。

　ただ呆気にとられたように、ぼんやりと彼を見つめるばかりである。

　長い沈黙が続いた。

「嫌なのか？」

「ムトー」

　静謐な声が、優しくこぼれ落ちる。

　彼の目を優しく見返し、エレネシアは言った。

「あなたの気持ちは嬉しいこと。されど、この身は神なれば、慈愛はあれど愛は持たない。私は世界であり、そしてただ一つの秩序。人とは異なる存在」

　エレネシアの言葉を受け、今度はムトーが黙り込んだ。僅かにうつむく彼を、月明かりがそっと照らし出す。

　その視線はじっと虚空に向けられていた。

「そうか」

　納得したようにムトーは言う。

「そういえば、そうだった。君があまりに神族らしくないから忘れていたよ」

　少し寂しそうに彼は笑ったのだった。

芽生えた想いは、届かず――