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戦う意味

　真夜中。

　すーすーと寝息が聞こえてくる。

　マングローブの掘っ立て小屋。吊り下げたハンモックの上で、第二魔王ムトーは眠りについていた。

　エレネシアはベッドに身を横たえながら、彼の様子を観察していた。

　一撃入れることができれば勝ちだ。ムトーはせっかく人質にとった彼女を解放しなければならない。

　にもかかわらず、ムトーはエレネシアのそばを寝床に選んだ。

　人質なのだから、当然といえば当然かもしれない。しかし、彼はエレネシアを拘束することさえせず、あまつさえ先に眠ってしまった。

　正直、彼女には理解しがたい行動であった。

　だが、チャンスだと思った。

　物音を立てないように、エレネシアはゆっくりと身を起こし、ベッドから下りた。

　彼女は静かにハンモックのそばまで歩いていく。

　手が触れられるほどの距離にまで近づいても、ムトーは起きる気配がまるでない。

「いつでも……とあなたが言ったこと」

　言葉を発しても、彼はなんら反応しない。相変わらず、すーすーと気持ちよさそうに眠っている。

　その表情だけを見れば、あたかも幼い子供のように錯覚する。

　エレネシアはすっと手のひらをかざし、雪月花を降らせようとして、はたと思いとどまった。

　魔力を使えば、その時点で勘づかれる可能性がある。完全に熟睡しているとはいえ、相手はムトーだ。

　無論、魔力を使わずに彼を傷つけられるはずもないが、彼との勝負は一撃を入れればエレネシアの勝ちだ。

　かすり傷にすらならずとも当てさえすればいい。

　エレネシアは魔力を殺したまま、静かに手で拳を作る。申し訳なさそうな表情を浮かべた後、意を決して素早く振り下ろした。

「勝負かい？」

　エレネシアは神眼（め）を丸くする。

　下ろした拳は空を切り、ハンモックを叩いていた。彼の姿は消えており、声は背後から聞こえてきた。

「……寝ていなかった？」

　そう彼女は疑問を向けた。

「いいや。寝てたよ。ぐっすり」

　そう口にして、ムトーは眠たそうにあくびをする。

　目を覚ますなり、拳をかわし、一瞬にしてエレネシアの背後に回り込んだのだ。その速さに今更驚くことはない。

　だが――

「……魔力は使っていないのに、どうして……？」

「害意だよ」

　その意味を図りかねたか、エレネシアはすぐには口を開けなかった。彼女の戸惑いを察して、ムトーは説明を加えた。

「攻撃よりも意識が早い。君が攻撃をしようと害意を持った時点で、それがオレにはわかる」

「そんなことが……？」

　できるはずがない、とは言えない。

　ここはエレネシアが創造した世界とは違う。銀水聖海では自らの知らないことが溢れているのだろう。そう彼女は思った。

　そして害意を感じとれるのなら、魔力を殺しても意味はない。つまり、ムトーに不意打ちはほぼ効かないということだ。

「続き、やろうか」

「…………」

　エレネシアが絶句すると、ムトーは不思議そうに彼女を見た。

「どうかしたかい？」

「……あなたが起きた以上、もう勝負にはならない」

　すると、ムトーはまっすぐな瞳を向けてきた。

　戦意でも、闘志でもない。

　もっとひたむきななにかだ。

「確かにオレは強いよ。だけど、やってみなきゃわからない」

　エレネシアは言葉を返さず、怪訝な瞳で彼を見つめた。

　これだけの力を持っておきながら、ムトーはどうやら本気で言っているようだ。それが彼女には信じがたかったのだろう。

「あ」

　と、ムトーはドアに視線を向けた。

「ちょっと待ってて」

　そう言いながら、ムトーが歩き出す。

「どこへ？」

「お客さんのお出迎え」

　彼はドアを開き、外に出る。

　マングローブの浅瀬。暗闇の中、月明かりに照らされ、人影が僅かに浮かび上がる。

　一つ、二つ、三つ――四人だ。

　彼らは魔力を隠していなかった。

「第二魔王ムトー！」

　前に出た一人の男が声を張り上げた。

「私はドルフィン・グロウ！　覚えているかっ！？　二〇〇年前、貴様に敗れた魔炎世界の炎術士をっ！！」

　木の上から飛び降りて、ムトーは答えた。

「魔炎世界の神童と呼ばれていた子だね。一七歳でその世界の魔法すべてを極めた。覚えているよ」

　ムトーは笑う。

　楽しみなおもちゃを目の前にしたかのように。

「強かったから、将来が楽しみだと思って生かしておいた」

「私は強くなった。魔炎世界ラジアスが元首になるほどに！」

　ゴォッとドルフィンの体から炎が立ち上る。瞬間、マングローブ林一帯の気温が急上昇した。

　焼けつくような熱波が渦巻く。

　川の水が蒸発し、瞬く間に涸れた。

「魔炎帝（まえんてい）として、今日こそ二〇〇年前の汚辱を注ぐ。尋常に立ち会うがいい！」

　ドルフィンが堂々と訴える。

　それを聞き、ムトーはまるで友達に向けるような笑みを見せた。

「待ってたよ。やろう」

　ドルフィンが前へ出ると、残りの三人は後ろに下がる。

　立会人なのだろう。二人の戦いを見守るといった風である。

「私は一時たりとも忘れたことはなかった」

　ドルフィンは言う。

「お前に五秒で心臓を貫かれた、あの屈辱の日を」

　ドルフィンが手のひらをかざせば、どっと炎が溢れ出し、竜巻と化していく。

　火の粉が夜空を覆い尽くす。

　なるほど、魔炎世界の元首というのも伊達ではない。僅かに力を解放しただけで、マングローブ林が炎に包まれている。

　エレネシアは雪月花にて火の粉から己の身を守ったが、それも長くは続かないだろう。

　二人の戦いが長引けば、その余波だけで彼女は炎に飲み込まれてしまう。尋常ならざる魔力であった。

「どれだけ力をつけようと、魔炎世界の元首になろうとも、私の心には穴が空いたままだった。あの日、私は私であることを失ったのだ」

　右手を前へ突き出し、ドルフィンが構えれば、魔力が一気に跳ね上がった。

「第二魔王ムトーッ！　お前が不可侵領海であろうと知ったことではない！　私は今日、私の尊厳を取り戻しにきたのだ！！」

　炎を噴出しながら、ドルフィンは真正面からムトーに飛びかかる。世界を燃やし尽くさんがばかりの魔炎がその右手に凝縮され、第二魔王に撃ち放たれた。

　ムトーは黒い短剣をすっと目の前に構え、一閃した。

「がっ……！！」

　放った魔炎ごとドルフィンは根源を切り裂かれ、膝をつく。

　歯を食いしばり、手をついて立ち上がろうとするが、体に力が入らないのか、彼はそのまま地面を舐めた。

「三秒」

　伏したドルフィンの前に立ち、ムトーが三本指を立てる。

「二秒縮めたね」

　まるでどれだけ短い時間で倒せるかの遊びをしていたかのように、ムトーは軽い調子でそう言った。

　二〇〇年前より、ドルフィンは確かに強くなったのだろう。

　だが、第二魔王ムトーはそれ以上に強くなっていた。

「…………く……………………ご………………」

　根源を切り裂かれたドルフィンの体が、ボロボロと崩れていく。

「ど、ドルフィン様っ！」

　従者三人が駆け寄ろうとすると、ムトーは彼らに視線を向けた。

「次は君たちの番？」

　一睨みで、三人の足が止まる。

　忠誠心がないわけではないだろう。だが、ムトーの圧倒的な魔力に畏怖を覚え、従者たちは足が竦んで動けなかった。

「やらないなら帰りなよ」

　いつも通り、柔らかい口調だ。

　だが、従者の三人はガタガタと体を震わすばかりだ。

「彼らは戦いたかったわけではない」

　静謐な声が響く。

　ドルフィンのそばへ転移したエレネシアは、雪月花にて彼の根源を創り直していく。

「主を救いたかっただけ」

　傷は深いが、まだ手遅れではない。

　彼女の権能でも、かろうじて治療することができる。

「なぜあなたは悪戯に命を奪う？」

　臆せず、エレネシアは問うた。

「悪戯に奪ってはいない。戦いの結果だ」

「戦う必要はない。この戦いになんの意味があった？」

　悲しげに、エレネシアは再び問う。

「彼が勝負を挑んできた。オレはそれに応じた」

　淡々とムトーが答える。

　エレネシアの憂いが、彼にはまるで伝わっていない。

「逃げれば避けられた」

「逃げる……？」

　意味がわからないといったようにムトーは首をひねった。

「逃げられるのなら、逃げればいい。争いは悪しきこと。まして、あなたに戦う意味など、どこにもないのだから」

「戦う意味……」

　すぐに反論はなく、そんな呟きが漏れた。

　数秒ほど考えた後に、ムトーは言う。

「深く考えたことがなかった。今度、考えておくよ」

　エレネシアは怪訝な表情を浮かべる。

　彼の声音にはまるで嘘がない。その表情も真摯に彼女に向き合っていた。けれども、それはエレネシアの糾弾にはそぐわないほどの浮いた台詞だ。

　本当にわかっていないのだ。

　第二魔王ムトー。彼には善悪がまるでない。

　踵を返した背中を見て、エレネシアはそんな風に感じていた。

相容れぬ二人の想い――

いつもお読みいただきありがとうございます。

書籍10巻下がそろそろ出回っている頃かと思いますので、

是非是非よろしくお願いします。