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軍艦強奪

　第六エレネシア。中央飛行場。

　広大な敷地に軍艦がいくつも停泊している。どの区画にも軍人たちが配備されており、蟻の子一匹通さぬといった調子で魔眼（め）を光らせている。

　南側の建物から出てきた人々が軍人に誘導され、一隻の軍艦へと入っていくのが見えた。

　この銀泡に一時滞在している他の世界の住人である。

　第六エレネシアの住人は一人とていない。ボイジャーの話では彼らはこの銀泡から外に出てはならぬ規律だそうだ。

　ともあれ、あの船は恐らく第一エレネシア行きの便であろう。

　隣に同じ型の軍艦がもう一隻ある。

　そちらはまだ乗船が始まっていない。

「――腑に落ちぬ」

　中央飛行場より北側――といっても近場ではない。街を一つ挟んだ距離、遥か上空より俺は第一エレネシア行きの軍艦に魔眼を向けていた。

「なにが？」

　隣に浮かんでいるコーストリアが俺の仮面に一瞬ちらりと視線を向けた。しかし、あまり興味があるといった風でもない。

「老人ばかりを第六エレネシアに集める理由など、そうそうあるまい」

「知らない。あいつら魔軍族（まぐんぞく）は規律が好きだし、特に理由なんてないんじゃない」

　投げやりな答えが返ってくる。

　そういう文化の世界と言われれば、それまでだがな。

「魔弾世界のことは詳しくないが、要は世界が軍団なのだろう。単なる慣習とは思えぬがな」

「老兵は戦力にならないからでしょ」

「弱き者をわざわざ一箇所に集めるのか？」

　エレネシアが所有する他の銀泡で、穏やかに過ごすこともできよう。

　隔離する理由はなんだ？

「……まあよい。まずはあの船を押さえる」

「樹海船で行かないの？　レジスタンスだって船は持ってるでしょ」

　無言で彼女を見てやれば、ムッとしたようにコーストリアは瞳を開いた。

　無機質な義眼が、雄弁に苛立ちを物語っている。

「言いたいことあるなら言って」

「ボイジャーの説明を聞いていなかったな」

「退屈だっただけ」

「言い訳になっておらぬ」

　不服そうに、コーストリアは俺を睨んでくる。

「正規の便でなければ、撃墜されるそうだ」

「君を？　私を？」

　好戦的な笑みをたたえ、コーストリアが言った。

　できるものなら、やってみろとでも考えているのだろう。

「こちらの目的が＜銀界魔弾（ゾネイド）＞と気がつかれるやもしれぬ」

「隠されたら面倒ってこと？」

「ゆえに潜入する。あの船を制圧するのは容易い。だが、それを知られれば、大提督ジジに報告がいくだろう。事を荒立てるなと言うつもりはないが、機を見ねばならぬ」

「で？」

　どうするの、と言わんばかりに彼女は短く尋ねてきた。

　飛行場に視線を向け、俺は説明する。

「あの一帯は結界に覆われている。＜転移（ガトム）＞も使えず、中へ入るには関所を通らねばならぬ」

「ああ、だから、私を連れてきたんだ」

　納得したようにコーストリアが言う。

「その通りだ」

　と、＜創造建築（アイビス）＞の魔法で仮面をつけた人形を作った。

「これと同じものをボイジャーがあの軍船の貨物に仕込んでいるはずだ」

　話を聞くなり、コーストリアが目を閉じた小さな人形を俺に放り投げてきた。右手でそれを受け取った瞬間、彼女は魔法陣を描いた。

「私の分、残しといて」

　そう言いながら、コーストリアが＜災禍相似入替（バシュッツ）＞の魔法を使う。

　滅びの獅子の魔力が目の前を黒緑に染めた次の瞬間、ぱっと視界が切り替わった。

　木箱の中だ。周囲には多くの小物が入れられている。

　蓋を開け、外を確認すると、貨物室であった。

　ここに仕込んだ人形と俺が＜災禍相似入替（バシュッツ）＞で入れ替わったのだ。

　ボイジャーからもらった船の見取り図の記憶を頼りに、その足で堂々と向かった先は操舵室である。

　扉を開けば、中にいた艦長ら乗員がこちらを振り向いた。

「てっ……敵しゅ――がぁ……！！」

　一足飛びに間合いを詰め、＜二律影踏（ダグダラ）＞にて影を踏む。いち早く状況を把握した艦長は、その場に脆くも崩れ落ちた。

　すぐに奴らは俺を包囲した。

「き、貴様――がぁっ……！！」

　魔法陣の銃口を構えた兵は、その視界から俺を見失う。と、同時に土手っ腹に黒き拳がめり込んでいた。

　そのついでとばかりに残り全員の影を踏み、＜二律影踏（ダグダラ）＞にて昏倒させた。

「こんなところか」

　と、コーストリアからもらった人形を放り投げる。

　瞬間、＜災禍相似入替（バシュッツ）＞にて入れ替わり、目の前にコーストリアが現れた。

「ちょっと」

　伏している軍人たちを見て、彼女は険のある表情を見せた。

「残しといてって言った」

「後始末はお前の仕事だ」

「なにそれ。面倒なことばかり残して」

　不平を口にしながらも、コーストリアは＜災禍相似入替（バシュッツ）＞で次々と倒れた軍人たちを飛ばしていく。代わりに小さな人形が操舵室に現れた。

「結界内に入れ替えてるから、二、三日は出られないんじゃない」

　この飛行場より遠く離れた場所に結界を張り、魔軍族に相似した人形を事前に仕込んでおいたのだろう。

　＜災禍相似入替（バシュッツ）＞にて入れ替えられた彼らが目を覚ませば、結界の中というわけだ。

『ボイジャー。艦内に張られた＜転移（ガトム）＞の反魔法を解除した。直接来い』

　そう＜思念通信（リークス）＞を飛ばす。

　すると、目の前に魔法陣が描かれる。

　現れたのはボイジャーと、文人族の兵たち――レジスタンスである。

「さすがは二律僭主とアーツェノンの滅びの獅子。見事な手並みだ」

「出航はいつだ？」

「もう一時間ほどだ。第一エレネシアへ降りるまでは任せてくれ」

　軍艦の操縦も飛行場とのやりとりも、魔弾世界の住人でなければ難しい。元々潜入するつもりだったのなら、その準備もしているだろう。

「着くまで自由にしていいの？」

　コーストリアがそう訊いてくる。

「こちらの二号機は貨物用だ。乗客は乗らない。安心してくつろいでくれ」

　コーストリアの機嫌を損なわぬようボイジャーは丁重に説明した。

「君には訊いてない」

　冷たい声音で、彼女が言う。

　ボイジャーは恐縮したような顔で、俺を見た。

「乗客にバレると厄介だ。お前は操舵室で大人しくしていろ」

「はぁっ！？」

　俺は操舵室を後にする。コーストリアがついてきた。

「今、いないって！　乗客はいないんでしょ。ふざけないで！」

「人の話を聞かぬから騙される」

「騙されてないっ」

「ボイジャーのおかげだな。礼を言っておけ」

　それがかんに障ったか、コーストリアは日傘を突き出してくる。俺はそれを軽く受け止め、持ち上げた。

　ふわり、とコーストリアの体が浮いた。

　俺がそのまま歩いていくと、恨み言が飛んでくる。

「指図しないでっ。死んじゃえ」

　日傘にぶら下がる格好で、なんとも可愛らしいものだ。

「減るものでもあるまい」

「君が答えないから悪いっ」

「ほう。俺と話がしたかったか？」

「そうは言ってな――」

　なにか気がついたようにコーストリアは振り向く。

　そこにいたのはレジスタンスの兵たち。それから魔軍族でも、文人族でもない別の世界の住人たちだ。

　ミーシャ、サーシャ、イージェスである。

「どうした？　知り合いでもいたか？」

「別に」

　コーストリアは日傘から手を放し、ストンと床に降りる。

「文人族はずいぶん色んな世界から協力を得てると思っただけ」

「アーツェノンの滅びの獅子がいることほど不自然はあるまい」

「うるさい」

　コーストリアは俺を追い越し、大股で歩いていく。

　ミーシャが小首をかしげ、俺に目で語りかけてくる。「大変？」と訊いているようだった。

　俺はくるりと踵を返し、コーストリアとは逆方向へ歩き出す。

　すると、それに気がついた彼女は大急ぎで戻ってきた。

「返してっ、傘」

「今のはミリティアの連中だな」

　日傘を手にしたまま、俺は何食わぬ調子で言った。

「知ってるの？」

　コーストリアの声には、僅かな興味が見え隠れしている。

「以前、あそこの元首とやり合ったことがある」

　嘘は言っていない。

「……どうだったの？」

「俺の敵ではない」

　嘘は言っていない。

「いい気味」

　と、コーストリアは暗い情動をあらわにする。

「それ、もっと聞かせてよ」

「ならば、少しは人の話に耳を貸せ」

「君の言うことならいいけど、他は嫌っ」

　立ち止まり、俺はコーストリアの顔を覗き込む。

「覚えておけ、コーツェ。俺は嘘をつかれるのが嫌いだ」

「ナーガ姉様じゃないんだから、私は嘘はつかない」

　コーストリアはムッとした表情を返してくる。

「ならば来い。第一エレネシアにつくまで、お前の話につき合ってやろう」

「最初からそう言えばいいのに」

　俺が歩き出すと、コーストリアがついてくる。

　その場から去る途中で、軽く後ろを振り向き、「こんなところだ」と視線を送った。

　ミーシャがぱちぱちと瞬きをしており、サーシャは「後が怖いわよ……」といった表情を浮かべている。

　イージェスのため息が聞こえてきた。

軍艦奪取に成功したアノス。無事、潜入することができるのか――

【お知らせ】

魔王学院10巻上が昨日、8月6日に発売となりました。

まだ店頭にない地域も順次届けられるかと思いますので、

何卒、よろしくお願い申し上げます。