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迷子

　シータは膝に顔をうずめ、身を小さくしている。

　歌っているときはあれほど輝いていた彼女が、今はひどく弱々しい。まるで、迷子の子どものようだった。

　ウィスプウェンズのために歌う。

　それに相応しい吟遊詩人を選ぶのが吟遊神選だ。

　この世界の秩序から考えれば、民たちが最も重視するのは、やはり優れた歌い手であることだろう。

　歌だけを愛してきた少女は、確かに素晴らしい歌い手だ。序列一位というのも、派閥だけがそうさせたわけではあるまい。

　だが、その肩はこの世界のすべてを背負うにはまだ幼すぎる。

　まして、吟遊派は外との交流を持とうというのだ。当然、そこには他世界との折衝が待ち受けている。

　聖剣世界ハイフォリアや、災淵世界イーヴェゼイノ、魔弾世界エレネシアなど、一筋縄ではいかぬ世界が銀海には多く存在している。

　選ばれる前からこの様子では、とても吟遊宗主の重責には耐えられまい。

　なにも言わずただうずくまるシータに、エレンは声をかけようとして、しかし途中で口を噤んだ。

　彼女は思い直したように前を向き、静かに声を発する。

「カーカ、カカカ、カーカカカカ♪　カーカ、カカカ、カーカカカカ♪」

　それはウィスプウェンズに入るときに歌った歌だ。

　シータが僅かに顔を上げ、不思議そうにエレンを見た。

「全速前進♪　どんどん潰れる。どんどん潰れる♪　圧縮、圧搾、圧砕だ♪」

　その歌詞がおかしかったからか、シータはくすりと笑声をこぼす。

　エレンが振り向き、笑いかければ、シータは彼女と一緒に「カーカ、カカカ、カーカカカカ♪」と歌い始める。

「「全速前進♪　どんどん潰れる。どんどん潰れる♪　圧縮、圧搾、圧砕だ♪」」

　人を食ったような歌が地下劇場に響き渡る。

　愉快で、楽しく、悩みなど吹き飛ばしてしまいそうな、馬鹿馬鹿しい歌詞だ。エレンとシータは二人、ノリにノって、圧縮、圧搾、圧砕の歌を歌い続けた。

「あははっ。なにこれ？　こんな歌詞つけた人初めてだよ」

　曲が終わり、シータが笑顔でそう言った。

　エレンはにっこりと笑い、それに応じる。

「あたし、聖歌隊の話が来たとき、最初は絶対無理だって思ってたよ」

　その言葉を聞き、シータは真剣な表情になった。

「魔王の聖歌隊だったから。魔王って言っても、ミリティア世界の話で、大魔王ジニア・シーヴァヘルドとは関係がないんだけど……あたしにとっては、それよりもずっとずっとすごくて、雲の上の存在なんだ」

　過去を振り返るように彼女は言う。

「あたしよりも歌が上手い人は沢山いて、あたしよりも相応しい人はいっぱいいて、あたしは聖歌隊になるべきじゃないと思ってた」

　エレンの言葉に答えを探すように、シータは真摯な眼差しで耳を傾けている。

「でも、その人が言ってくれたんだ。その歌は俺に捧げよって。俺が聴きたいんだって」

　誇らしそうにエレンは笑う。

「だから、あたしはなにがあってもその人のために歌うんだ。相応しくなるために一生懸命頑張るんだ。だって、その人はどんなことがあっても、自分の好きなものを曲げたりしないから」

　ほんの少し照れながら、それでも真摯に彼女は打ち明けた。

「あたしはいつかあの雲の上にまで届くように、精一杯歌い続けなきゃいけない。それでこそ魔王聖歌隊だって、沢山の人に認めてもらうために」

　重責に押し潰されそうだったシータに、エレンは語りかける。それはかつて、彼女が似たような経験をしたからこそ、できることなのだろう。

「ウィスプウェンズのことはわからないけど、でも、あたしたちに一番大事なのはなんのために歌うかだよ。それがわかれば、きっと、覚悟なんていくらでも決められる」

　その言葉に感銘を受けたかのように、シータははっと息を呑んだ。

「シータはどうして歌ってるの？」

「…………わたしは――」

　と、そのとき、足音が響いた。

　何者かが階段を下りてくる。

「こっちに来て」

　慌てたようにシータはエレンの手を取り、走り出す。

「ど、どうしたの？」

「みんなが戻ってきた。吟遊神選でみんなナーバスになってるし、他の候補者のスパイだと思われたら、ちょっと大変かもしれない」

　言いながら、シータは壁に向かって簡単なメロディを歌った。それは魔法陣となり、壁に隠し通路を作った。

「ごめんね。ここをまっすぐ行けば、外に出られるから」

　エレンは魔法陣を描き、そこに手を入れた。

　取り出したのは楽譜だ。

「あたしたちの世界の歌。よかったら、気晴らしに歌ってみて」

　シータはそれを大切そうに受け取る。

　そして、頭につけた蒼い花を外すと、エレンに渡した。

「ありがとう。絶対、覚えるね。次はエレンの世界の歌を一緒に歌おう」

「うんっ。また会いにくるね」

　ガタッと物音が響く。

「シータ？　そこにいるのか？　なにをしている？」

　男の声が響く。

「行って」

「またねっ。ばいばいっ」

　そう口にしてエレンは隠し通路を走っていく。

　もしかしたら追っ手がくるのかもしれない、と彼女は何度か振り返る。だが、シータが上手くやってくれたのだろう。気がつかれた気配はなく、エレンはそのまま階段を上り終えて、街の外に出た。

　目の前には大きな桃の木がある。

　エレンはぐるりと周囲を見回した。

　家がずらりと並んでいる。住宅街のようだ。

「「……ここどこ？」」

　自分以外の声を聞き、驚いたようにエレンが振り向く。　

　すると、同じくびっくりした表情の女の子と目が合った。

　後ろにまとめたお団子ヘアに、赤い花を挿している。

　旅人が着る外套を纏っているが、どこか舞台用の衣装のように上質で、華やかだった。

「迷子の人いるじゃんっ！」

「あ、え……そ、そっちこそっ……」

　唐突に話しかけられ、エレンはそんな返しをするしかなかった。

「や。違う、違うの。聞いて。あたしってさ、田舎から出てきたじゃん？」

「じゃんって言われても……知らないし……」

「そこはどうでもいいの。でね、一ヶ月経ったんだけどね、未だに道が覚えられないのね」

「やっぱりそれ、迷子だよね……」

　すると、花が咲いたような笑顔で彼女は言う。

「大丈夫！　気持ちはまだ迷ってないから！」

「そうなんだ……」

　エレンは呆れるしかない様子である。

「あのさ」

「はい」

「あたしはリンファ。こう見えて、赤星歌唱団（せきせいかしょうだん）のリーダーなんだ。吟遊宗主になるから、よろしく」

　と、彼女は元気よく手を上げた。

　エレンは呆気にとられる他なかった。

「……え、ええと……あたしはエレン……」

「エレンさ」

「はい」

「第三広場ってところに行きたいんだけど、知らない？」

「……あたしも迷子だけど……」

「あー！」

　今思い出したというようにリンファが声を上げる。

「ごめんごめん。忘れてた。エレンはどこ行くの？」

「あたしも第三広場かな。そこまで行けば、なんとかわかりそうだし」

「偶然じゃん。一緒に行こうよ」

「え？」

　エレンが疑問の表情を向けるも、リンファはすでに歩き出していた。

「行かないの？　たぶん、こっちに行けば大きな並木道だから、そしたら人に聞こうよ」

「あ、え、えと、行くっ」

　リンファの後を、エレンは早足で追いかけていく。

　しばらくは黙って彼女についていったのだが、ふと周りの風景を見ながら、エレンは疑問の表情を浮かべた。

「ねえ。リンファ」

「なに？」

「……すっごく見覚えがあるんだけど、迷ってない？」

「この辺りって、同じ家が多いじゃん？　だから、慣れてないとわかんなくなるんだよね。でも、大丈夫。ここを曲がれば――」

　リンファが足を止める。

　目の前には、大きな桃の木がある。

　先程の場所に戻ってきていた。

「迷子じゃん」

「やっぱりじゃん！」

　口調をつられながらも、エレンがつっこんだ。

「大丈夫。気持ちはまだもうちょっと頑張れるかも」

「さっきより折れかけてないっ？」

　自分の頭に手をやり、リンファが苦笑いを返す。

「よし。じゃ、最後の手段」

「どうするの？」

　リンファが数歩、前に出る。

「歌う」

「はい？」

　すっとリンファが息を吸う。

「ちょ、ちょっと待って、歌ってどうす――」

　言いかけて、エレンは言葉を切った。

　響き渡ったリンファの歌は、彼女の周囲に赤い花を舞わせている。

「――迷子じゃん♪」

　と、彼女は歌い上げる。

　声量はさほど大きくはなく、シータに比べれば決して綺麗な歌声ではない。

　即興なのか、歌詞もただ「迷子じゃん♪　迷子じゃん♪」とひたすらに繰り返すのみだ。

　けれども、エレンは耳を奪われ、目を丸くしていた。

　どうしてか、どういうわけか、どうしようもなく心が弾む。そんな表情だ。

　その歌はエレンの胸に深く突き刺さっていたのだった。

エレンが出会った二人目の歌姫――

いつもお読みくださり、ありがとうございます。

『魔王学院の不適合者』9巻がいよいよ今月4月9日頃発売ということで、

店舗特典のお知らせです。

※特典は、なくなり次第終了となります。

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ＳＳ『神の優しさ』

創造の月が輝く夜。空にかけられた暗闇の階段上で魔王は創造神へ告げた。

「――この世界を四つに隔て、平和を築く」

優しい神はこのとき、あることを確信したのだった。

◆ゲーマーズ様

ＳＳ『左手の約束』

破滅の太陽の中心にて、アベルニユーは魔王との再会を指折り数える。

そうして、遅れてやってきた彼とある約束を交わそうとするのだが――

◆メロンブックス様

ＳＳ『遠い記憶』

オルガン庭園にて、アノスはサーシャを待っていた。

珍しく、彼は約束を覚え違えていたようだったが――？

◆とらのあな様

ＳＳ『人の優しさ』

アノス不在時に、太陽の風でくつろぐミーシャたち。

編んだハンカチをみんなに配るミーシャを見て、

サーシャには心配事があるようだった。