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シータ

　それは、まさに天上の調べだった。

　声の一粒一粒が宝石の輝きを発し、耳を優しく撫でていく。

　囁くように彼女が歌えば、その声はまるで夜空にちりばめられた星屑となって、語りかけるように彼女が歌えば、声が流星となって降り注ぐ。

　これほど美しい音があったのかと思わせるほど、その声は澄み切っていて、聞く者の心を感動に満たす。

　このまま永遠に聞いていたいと誰もが足を止めるだろう。

　エレンも例外ではなく、その歌声に感銘を受けていた。

　しかし、彼女はなにかに気がついたように舞台へと向かって、階段を下り始めた。

　立ち止まり、意を決したような表情を浮かべると、次の瞬間、すっと息を吸い込み、なんと同じ歌を歌い始めた。

　突如響き渡った力強い歌声に、舞台の上の少女はピクリと反応を示す。しかし、止まることなく歌唱を続けた。

　彼女の澄み切った歌声と、エレンの力強い歌声が混ざり合い、天上の調べを更に昇華させていく。

　見る者を魅了する輝きを発しながらも、どこか氷のような冷たさがあった歌は、エレンの熱さに感化されたように楽しげな調べへと変わった。

　蒼い花の少女はますます力強く、空に向かって歌い上げる。その声量は山を動かさんばかりであり、地下の劇場がガタガタと震えていた。

　ついてこられる？　と、まるでエレンを挑発するかのように、一瞬だけ少女は彼女を見た。

　エレンは笑う。

　負けじと彼女はありったけの声量で遙か彼方へと歌声をぶつける。

　魔王聖歌隊として歌い続けた日々は彼女を鍛え、その声は街の隅々にさえ轟くだろう。

　じゃれ合うように、声と声がぶつかり合い、愉快なハーモニーを奏で始める。

　ときに小さく、ときに大きく、ときに早く、ときにゆっくりと、蒼い花の少女は変幻自在に歌い上げる。

　どんな歌い方をしても彼女の声は鮮やかに輝き、まるで宝石を違う角度から眺めているかのようだった。

　エレンは彼女に合わせ、同じく声量、同じリズムで歌を歌う。心を魔力に変える彼女の歌は、なによりも愛に満ちていて、輝く歌声と共鳴し合う。

　まるで宝石の歌に魂を込めているかのようで、その合唱は数十分続けられた。

「――それで」

　歌い終わり、青い花の少女がエレンを見た。

「君はスパイ？　ここは蒼花歌唱隊（そうかかしょうたい）以外は入っちゃいけないよ」

「え、あ……」

　エレンが慌てた素振りで、声を発する。

「か、勝手に入っちゃってごめんなさいっ！」

　と、彼女は深く頭を下げた。

「あたしは、スパイとかじゃなくて、転生世界ミリティアから来ました。エレン・ミハイスです。吟遊神選の候補者を探していたんですけど、迷っちゃって……」

「転生世界ミリティア？」

　不思議そうに、青い花の少女はエレンの顔を見た。

「どうりで唱霊族（しょうれいぞく）とも器霊族（きれいぞく）とも違うと思った。エレンはなんていう種族なの？」

「あたしは魔族です」

「魔族は歌が得意なんだ」

「え、うーん、どうかなぁ？　得意な人と得意じゃない人がいるけど」

　すると、青い花の少女は意外そうな表情を浮かべた。

「エレンは得意でしょ。即興であんなについてくる人は初めて」

　そう口にした後、考える素振りを見せ、彼女は言い直した。

「二人目かな？」

　ほんの僅か、少女の頬が緩んだように見えた。

「あたしは聖歌隊なんです。でも最初から上手かったわけじゃなくて、一生懸命練習して、少しずつできるようになったんです」

「魔族は練習すれば、あんなに声が出せるんだね」

「え？　えーと？」

　エレンがきょとんとした顔で少女を見返す。

　発言の意図が、今一つ理解できなかったからだろう。

「わたしは蒼花歌唱隊のシータ・メルン。シータでいいよ」

「じゃ、あたしもエレンで」

「エレンはさっき、吟遊神選の候補者を探してるって言ったよね？」

「うん。ウィスプウェンズにお願いがあって来たんだ」

「そう。わたしも候補者だよ」

「ほんとっ？　ちょっと待って」

　エレンは候補者のリストを取り出し、それに目を通していく。

「えと、蒼花歌唱隊……蒼花歌唱隊……あった！　蒼花歌唱隊のシータ・メルン……吟遊派で、吟遊詩人の序列が……え、一位っ！？」

　エレンが驚いたように声を上げ、リストからシータへ目を移す。

「一位ってことは、シータがウィスプウェンズで一番歌が上手いの？」

「序列は人気順だから。上手いのとは関係ないよ」

　真顔でシータは答えた。

　謙遜というわけでもなさそうだ。

「でも、やっぱり上手い人が人気があるんじゃないの？」

「どうかな？　今は吟遊派が主流だから、穏健派は上手くても応援してもらえない」

　シータの声に不満が漏れていたので、エレンは訊いた。

「派閥で人気が決まっちゃうの？」

「つまらないよね。歌にはなんにも関係ないのに。みんな、わたしの歌が好きなのか、そうじゃないのか、よくわからない」

　言いながら、シータはしゃがんで、そのまま舞台に座り込んだ。

「わたしはね、エレン。このウィスプウェンズを出て、色んな世界で歌を歌いたいんだ。だって、この世界はつまらないことに縛られてる。種族の違いや、外の世界と交流するかどうか、どんな主義や心情を持っているか、そんなことばかり言ってる気がする」

　床に手をつき、シータは天井を見上げた。

「歌ってそうじゃない。そんなこと歌にはなんの関係もないのに……みんな、純粋に歌だけを聴いてくれないんだ」

　疲れたような様子で、彼女はその顔に憂いをたたえる。

　エレンもしゃがみ込み、少女に問うた。

「だから、シータは吟遊派なんだ？」

「そう。ここは色んなしがらみがあるから。ウィスプウェンズとは関係ないところで、わたしのことを誰も知らないところで、歌を歌いたかったから」

　暗い表情のまま、シータは続けた。

　まるでそれが、叶わなかったと言わんばかりに。

「だけどね、吟遊派になればなったで、やっぱりその派閥に囚われる。蒼花歌唱隊のみんなは、わたしを助けてくれるけど、きっと悪いこともいっぱいしてる」

「悪いことって？」

　俯き、暗い顔でシータは言った。

「……同じ吟遊派で、序列二位の子が、吟遊神選を辞退したから……」

「蒼花歌唱隊の人がなにかしたってこと？」

　シータは考え込む。

　それから、言った。

「わからないけど、証拠はなにもないし、仲間を疑っちゃいけないってそう思うけど……でも、二位の子が辞退する理由はなにもなかった。それで有利になったのはわたし。みんな、わたしが吟遊宗主になるだろうって言ってるから」

　同じ派閥の候補者がいれば、それだけ票はバラける。候補者が一本化されるほど、序列一位のシータは有利なのは確かだ。

　辞退の理由に疑問が残るなら、怪しいのは得をした陣営だというのは道理だろう。

「エレンの歌は、なんだかいいよね」

「え、そ、そうかなっ？」

　照れたようにエレンは、シータを見た。

「力強くて、愛があって、細かい道理なんてぜんぶ吹っ飛ばしてやれって、そんな歌に聞こえる。すごく昔、似たような歌を聴いたよ」

　シータの口からこぼれたのは、遠い昔を思い出すような声だった。

　その歌い手に彼女は憧れを抱いているのかもしれない。

「わたしの歌、どうだった……？」

　恐る恐るといった調子で、シータが尋ねる。

「えと、すごく綺麗な歌だったよ。今まで聞いたことないぐらい、ずっと聞いていたいって思うぐらい」

　エレンは言う。

「でも、なんだか、寂しそうで……違うかもしれないけど、その、誰かを待ってるみたいな……そんな気がした……」

「だから、一緒に歌ってくれたんだ？」

　こくりとエレンはうなずく。

「あたしの勘違いかもしれないけど……」

「たぶん、正解」

　ぽつりとシータは言った。

「あのね、エレンは他の世界の人だから言えるけど、内緒にしてくれる？」

　その声音が強ばっていたから、エレンは優しく答えた。

「うん。どうしたの？」

「わたしは、本当は吟遊宗主になりたくないんだ」

　エレンは目を丸くする。

　候補者である限りは、皆、吟遊宗主を目指していると考えるのが普通だ。

　まして序列一位、もっとも選ばれる確率の高い彼女が、そんなことを口にするとは思わなかったのだろう。

「……どうして？」

　シータは静かに膝を抱える。

「わたしの歌は空っぽだから。エレンは綺麗だって褒めてくれたけど、ただそれだけ。でもね、吟遊宗主の歌は、ウィスプウェンズの在り方を決めなきゃいけないんだ」

　肩を震わせ、彼女はその思いを吐露する。

「できないよ、そんなの。わたしは歌が好きなだけ。世界の在り方なんて、考えたこともなかった」

吟遊宗主に近い少女が見せる弱音。エレンがかける言葉とは――？