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決着の最中

「いくよ、アノス」

　レイは魔剣イニーティオの切っ先を俺に向け、地面を蹴った。

　体ごと矢の如く飛んだレイは、俺の喉元めがけ突きを繰り出す。

「遅い」

　まっすぐ向かってきたイニーティオの先端に、金剛鉄の剣を突きで合わせる。

　衝突すれば、魔法術式を斬り裂く魔剣の前に、＜秘匿魔力（ナジラ）＞と＜武装強化（アデシン）＞ごと金剛鉄の剣は破壊されるだろう。

　しかし、レイは金剛鉄の剣と打ち合うのを避け、突きの軌道を途中で変えた。

　狙いは左手の＜吸魔の円環＞だ。

　イニーティオの切っ先がそこに貫こうという刹那、俺は左手を開いた。

　ぴたり、とレイが剣を止める。

「どうした？　今の勢いなら俺の手の平を串刺しにできたかもしれんぞ」

「その代償に剣をつかまれたら、勝ち目がないからね」

　ふむ。さすがだな。

　あえて左手を貫かせ、レイの剣をつかむ。剣技ではレイが俺の上を行くが、力比べなら負けるはずもない。その状態に持っていきさえすれば、剣を完全に封じることができたのだが、そう簡単にやらせてはもらえないようだ。

「では、今度はこちらの番だ」

　左手を伸ばし、無造作にイニーティオの剣身をつかみにかかる。

　レイは咄嗟に剣を引き、それを避けた。

　同時に俺は金剛鉄の剣を、渾身の力でレイの脳天に振り下ろす。

　このタイミングではイニーティオで受けるしか方法はない。

　だが、まともに受ければ俺の剣が折れる。それはレイにとって試合に勝って、勝負に負けたも同然だろう。＜吸魔の円環＞を破壊しての勝利でなければ、俺に重荷を背負わせることになる。レイは俺の剣を破壊するわけにはいかないのだ。

　だが、どうする？

　剣で受けなければ、致命傷は免れぬぞ。

「ふっ……！」

　レイは引いたイニーティオで金剛鉄の剣を迎え撃つ。

　刃先と刃先が衝突したその瞬間、俺は妙な手応えを感じた。

　柔らかいのだ。まるで衝撃を吸収するかの如く、レイは渾身の力を込めた俺の剣を、その威力に逆らわず、力の方向を巧みに変え、打ち払った。

「ほう。もう一度見せてみろ」

「何度でも構わないよ」

　剣と剣が衝突する。しかし、驚愕するほど静かな音しか鳴らず、俺の剣は打ち払われる。角度を変え、力加減を変え、連撃を繰り出すも、その悉くをレイは見事に受け流した。一見簡単にやっているように見えるが、神業と言っても過言ではない。

　神話の時代にも、こんな芸当ができた魔族がいったい何人いたか。

「恐ろしい男だな、お前は。俺の剣を折ってもいいのなら、すでに数撃は食らっているぞ」

「君の剣が魔剣で、＜吸魔の円環＞をつけていなかったら、話は別だけどね」

　俺は金剛鉄の剣を使い、＜吸魔の円環＞で絶えず魔力を吸収されている。

　ルール上、＜秘匿魔力（ナジラ）＞を使い続けなければならない。

　レイは左手を使うことができず、俺の剣と真っ向から打ち合うことができない。

　ハンデの大きさとしては、どちらも似たり寄ったりだろう。

　互いに思う存分というわけにはいかないが、少なくとも相手の不利を気遣う必要はあるまい。

「信じられねえ……あの剣、イニーティオとまともに打ち合ってやがる……！」

「魔法術式を斬り裂くイニーティオは、魔剣に施された術式をも斬り裂けるはずだ……！　現にこれまでの対戦相手の魔剣は、数合も刃を交えればぽっきり折れたっていうのに、どうなってやがんだ……！？」

「……魔力のない剣だから、そもそも魔法術式がなくて、イニーティオの効果がないのか……？」

「馬鹿なっ！　ただの金属の剣なら、それこそ一合で真っ二つだ……！」

「……やはり、本当なのか……？」

「……真の名工が鍛えた、心の剣……」

「魔力とは違うなにかが宿っているというのか」

　観客席からはそんな的外れな言葉が飛び交っていた。

　俺とレイの攻防は激しく、いったいなにが起きているのか、正確に把握できる者も少ないのだろう。

「このまま持久戦を狙うつもりか？」

　刃を交え、レイが再び俺の剣を受け流す。

　イニーティオをつかまれるのを警戒してか、レイは守勢に回っている。

「君のハンデにつけ込むつもりはないよ。時間を稼げば、皇族派の思惑通りだからね」

「いらぬ気遣いだな。いくら魔力を吸われたところで、なんの問題にもならない。それよりも俺に勝つことだけを考えていろ」

　巧みに間合いを計ろうとするレイに対して、俺は少々強引に距離を詰める。

　その瞬間、レイはイニーティオを一閃した。

「もちろん、そのつもりだよっ……！」

　一気に攻撃に転じたレイの刃は寸分の狂いなく左手の＜吸魔の円環＞を強襲する。

「甘い」

　すかさず、その刃を手の平で受けとめようとするが、しかし、イニーティオの軌道が変わる。

　狙いは左腕だ。筋肉を硬直させ、俺は相打ち覚悟で金剛鉄の剣を突きだした。

　鮮血が散る。

　イニーティオは俺の左腕に食い込み、俺の剣はレイの肩を貫いていた。

「はっ……！」

　食い込んだ左腕に更にイニーティオを押し込もうと、レイはその場で勢いをつけるようにくるりと回る。剣に回転力が伝わり、イニーティオが骨にまで達する。

「仕損じたな。隙ができたぞ」

　金剛鉄の剣を振るう。

　レイは身を捻ったが、躱しきることができず、刃が彼の首筋をかすめ、血が飛び散った。

　いや、違う。レイは涼しい顔をしながら、すでに剣を走らせている。

　躱しきれなかったのではなく、躱さなかったのだ。

　俺の剣を前に無傷でいようとしていては、いつまで経っても致命傷を与えられぬと踏んだのだろう。

　イニーティオが一閃し、俺の左腕から血が流れる。

　同時に俺の剣はレイの腰を斬り裂いていた。

「我慢比べなら、俺には勝てぬぞ」

「やってみなきゃ、わからないよ」

　イニーティオと金剛鉄の剣が交錯し、互いの体を斬り裂いていく。

　先程までの鍔迫り合いとは打って変わって、一合を交える毎に両者ともに傷が増える。

　肉を切らせて、骨を断つ。

　レイが俺に試みているのはそれだ。

　互いに致命傷だけは避けながら、必殺の刃を放ち続ける。

　刻一刻と二人の傷は増え、血が溢れるが、しかし、俺たちは笑っていた。

「さすがだ、レイ。いつぞやよりも、更にやるようになったものだ」

「君こそ、アノス。あのときをとっくに上回ったと思ったのに、まだ力の底を見せてなかったなんてね」

　恨みもなく、名誉が欲しいわけでもない。

　ただ、そう、楽しかったのだ。

　剣と剣を交換することが、刃と刃を交えることが、滴る血の一滴さえも、俺たちには喜びだった。

　一合を交える度、数瞬前の自分を上回ってくるレイの恐るべき才が、俺は愉快でならず、何度自分を超えても未だ見えて来ない俺の底なしの力に、レイは崇敬を感じている様子である。

　皇族派も魔剣大会も、アヴォス・ディルヘヴィアさえ眼中にはない。

　今は荘厳な剣戟が鳴り響く舞台で、ただ華麗に踊ることだけに集中すればいい。

　長い、長い、剣戟が繰り広げられる。

　観客たちはもう言葉を発することができず、息つく間もなく切り替わる攻防を、固唾を飲んで見守っていた。

　そうして半時が経ち、一時間が過ぎて、俺たちはまだ剣を交えていた。

　恐らく、俺もレイも願ったことは一つ。

　どうか、この時が永遠に続くように。

　それでも、終わりはやってくるものだ。

　もうまもなくだと互いに悟っていた。

「……く……」

　俺の一撃がレイの右足を斬り裂き、とうとう彼が膝をつく。

　その代償に俺は左腕に激しい裂傷を負っていた。

「ふむ。腕が殆どあがらぬな」

　魔剣を杖代わりに、レイがゆっくりと立ち上がる。

「レイ、終わりだ、楽しかったぞ」

「そうだね。僕も、これで最後だ」

　剣を構え、俺たちは同時に前へ踏み込んだ。

　レイの狙いは俺の左腕。

　動きの鈍った俺の手をかいくぐり、＜吸魔の円環＞を破壊するつもりだろう。

　俺の狙いは一つ――

　互いに剣の間合いに入った、そのときである。

「……レイッ…………！」

　俺たちが交錯する間際、彼を呼ぶ声が響いた。

　目の端に彼女の姿が映る。

　観客席の中段、入り口から入ったばかりのところにレイの母親、シーラがいた。

　ミサも一緒だ。

「……アノスッ……！！」

　レイの手の中で、イニーティオが煌めく。

　＜吸魔の円環＞を狙ったそれを避けようと俺は鈍くなった腕を、強引に上げる。

　そのとき、魔剣がくるりと翻り、左腕の付け根を切り上げた。

　俺の呼吸と筋肉が弛緩した隙をついた、これ以上ないタイミング、申し分のない剣撃だ。

　切断された俺の腕が宙を待った。

　初めからそれが狙いだったか。レイは落ちてくる腕の＜吸魔の円環＞を睨む。

「俺の腕を持っていくとは、大したものだ、レイ」

　レイが＜吸魔の円環＞を斬ろうとするよりも速く、俺は金剛鉄の剣で突きを繰り出す。

　咄嗟にレイは魔剣の腹を盾にした。

「だが、今回も俺の勝ちだ」

　切っ先が魔剣に触れた瞬間、＜武装強化（アデシン）＞を全力で込め、渾身の力で金剛鉄の剣を押し出す。

　ちょうど、そのときだった。

　闘技場の舞台に巨大な魔法陣が浮かび上がる。

　それはすぐにある魔法を展開した。

　これは――？

「……かっ……ぁ…………」

　イニーティオが真っ二つに折れ、俺の剣はレイの胸に突き刺さっていた。

「……さすがだね、アノス……今度は勝ったと思ったのにな……」

　彼は満足そうに微笑む。

　そうして、よろよろと後退し、仰向けに倒れた。

　しかし、歓声はない。

　闘技場の舞台に浮かび上がった魔法陣。

　使われたのは、＜次元牢獄（アゼイシス）＞の魔法。

　この場所だけがデルゾゲードから隔離された別次元へと飛ばされたのだ。

「このときを、長年待ちわびておりました」

　嗄れた声が響く。

「ようやく、あなた様を始末することができそうでございますね」

　現れたのは白髭を生やした老人。

　七魔皇老が一人、メルヘイス・ボランだった。

七魔皇老最強のメルヘイス、つまり、最強のかませ犬登場です！（強いのか弱いのかどっちだ）

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