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秘奥合一

　両者の距離が狭まっていく。

　すでにそこはガルンゼストの間合いの内。その剣の技をもってすれば、瞬きの間に刃が飛んでくるだろう。しかし奴はまだ微動だにしない。

　更に一歩、二歩とシンは歩を進めた。その一挙手一投足に魔眼（め）を配りながらも、やはりガルンゼストは先手を取ろうとはしなかった。

　シンの足が止まった。

　彼は屍焔剣ガラギュードスをゆるりと上げた。

　防御を捨て、攻撃に傾倒した構え。胸から下が隙だらけだ。しかし、叡爵はその誘いに乗らず、あくまで二本の守護剣にて守りを固めている。

　シンは、ガラギュードスの剣身に魔力を集めていく。

「＜聖覇護道（ヘミオス）＞は護りの剣。自ら打って出れば、その道を失うのでしょう」

　シンの隙をつこうとすれば、自らにも隙が生じる。

　それゆえ、間合いの内側で敵がなにをしようとも、待つ以外の選択肢はない。

　あえて先手を取らせることが、＜聖覇護道（ヘミオス）＞の定石とシンは見抜いた。

「おっしゃる通り。しかしながら、攻撃に全精力を注いだ程度のことで、私の護道を崩すことは叶いません」

「――そうでしょうか？」

　踏み込むと同時に、シンは屍焔剣を振り下ろす。

　十分に魔力を乗せた刃は、それを受け流そうとした守護剣に触れた瞬間、＜深撃（ゼルス）＞によって更に威力を増す。

　ミシィ、と鈍い音が響き、同時に守護剣の剣身にガラギュードスが食い込んだ。そのまま守護剣は両断され、屍焔剣はガルンゼストの肩口へ振り下ろされる。

「――秘奥が弐、＜延＞」

　接触するまでの時間を延長された屍焔剣を、ガルンゼストはもう一本の守護剣にて打ち払う。

「守護剣、秘奥が肆（よん）――」

　奴は折れた守護剣を突き出す。

　シンはその間合いを見切り、僅かに体を下げた。

「＜再（さい）＞！」

　切断された守護剣が復元していき、その刃がシンの脇腹を貫通した。

　根源を削られながらも、シンは体で刃を押さえ込み、魔剣を振り上げる。飛び退いたガルンゼストだったが、すぐさま険しい表情を浮かべた。

　真後ろの熱気を察知したのだ。

　炎が二人の周囲を取り囲み、行く手を阻んでいた。

　シンの魔力が無と化し、その根源が魔剣をつかんでいる。

「屍焔剣、秘奥が壱――」

　ガラギュードスに焔が渦巻き、その剣身が赤く燃える。シルク・ミューラーが鍛えたその魔剣は、想像を絶する魔力を放ち、そこに焔の地獄を彷彿させた。

「――＜焔舞（えんぶ）＞」

　剣身が焔（ほむら）と化して、舞い踊る。

　およそ剣とは思えぬほどに変幻自在に走る屍焔剣ガラギュードスを、ガルンゼストは二本の守護剣で迎え撃った。

「守護剣秘奥が弐――」

　ガラギュードスの＜焔舞（えんぶ）＞が減速させた。

　だが、その焔は遅くとも確実にガルンゼストの行く手を阻む。ゆるりと舞う焔が着実に奴を追い詰めていく。

「――参（ヽ）」

　守護剣の秘奥が発動しようとするその最中、もう一本の守護剣までもが光り輝き、＜焔舞（えんぶ）＞を阻む防壁と化す。

「秘奥合一、＜延堅（えんけん）＞」

　両者の秘奥が衝突し、火の粉が激しく舞い散った。

　シンが刃を押し込み、ガルンゼストが守護剣を交差して足を踏ん張る。

　＜焔舞（えんぶ）＞は刻一刻と、ガルンゼストの護りを削いでいくが、しかし攻めきることができない。

　その防壁にはヒビが入っている。

　押せば粉々に砕け散りそうな状況にもかかわらず、そのまま焔の剣身を防ぎ続けているのだ。

「素晴らしき魔剣、素晴らしき秘奥」

　ガルンゼストが薄い笑みを覗かせる。

「されど、剣技においては私に一日の長がありましたね」

　焔の如く変幻自在の剣身を、ガルンゼストは二本の守護剣にて受け流していく。

「剣の深淵はいと深きもの。冥土の土産になさるがよろしい。こちらが極めた技と、同属性の剣によって初めて成る秘奥の極地――秘奥合一（ひおうごういつ）というものでございます」

　唸りを上げる＜焔舞＞が完全に捌かれ、ガルンゼストの守護剣がシンの胸をぱっくりと裂いた。

　――秘奥合一。

　＜延＞は攻撃が届く時間を延長し、＜堅＞は強固な魔力防壁を構築する。

　それらを合一した＜延堅＞は、攻撃が届く時間のみならず、＜堅＞が破壊される時間をも延長する。

　砕けかけた防壁を、ガラギュードスの＜焔舞＞が突破できなかったのはそのためだ。

　二つの秘奥が融合され、同時に使う以上の効果を発揮している。

「――私と一対一でここまで剣を斬り結んだ者はそうそうおりません。あなたにとどめを刺す前に、一つ聞いておきます」

　二本の守護剣を下げて、ガルンゼストはまっすぐ問うた。

「天主の祝福を受け、聖王陛下に仕えてみるつもりはありませんか？」

　その眼差しには、一点の曇りもない。

　シンの剣の腕を買い、本気で誘っているのだろう。

「いいえ」

　血まみれの体で、シンはガラギュードスを構えた。

「父との約束すら果たせぬような、腑抜けた王に仕えるつもりはありません」

「けっこう」

　その回答に、ガルンゼストは真顔で応じた。

「聖王陛下への侮辱、その身をもって贖うとよろしい」

　そう口にして、奴は静かに守護剣を構えた。

　やはり打って出る気配はない。

　手負いのシンにも油断することなく、その護道でもって斬り伏せるつもりなのだろう。

　シンは再び前へ出て、魔法陣を描く。

　左手で引き抜いたのは流崩剣アルトコルアスタだ。

　一瞬、奴はそれを警戒するように魔眼を向けた。

　その機を逃さず、シンはガラギュードスを振るう。

「屍焔剣、秘奥が弐――」

　シンの体から分かれるように、焔の分身が三体出現する。焔体（えんたい）だ。そのどれもが、炎の剣を手にしている。

　本体のシンと三体の分身は、ガルンゼストを前後左右から挟み撃ちにした。

「――＜焔踊（えんよう）＞」

　四つの刃が同時にガルンゼストを襲う。

「＜聖覇護道（ヘミオス）＞」

　無数の魔法線が走り、ガルンゼストは身を回転させる。＜聖覇護道（ヘミオス）＞を辿るように守護剣が疾走し、円を描いた。

「秘奥合一、＜反延（はんえん）＞」

　＜焔踊＞の刃が減速し、＜反延＞に触れた途端に、跳ね返った。

　炎の刃は三つの焔体に直撃し、それを滅ぼす。身を低くして避けたシンは、再び屍焔剣ガラギュードスを突き出した。

「屍焔剣、秘奥が壱――」

「何度試そうとも、同じことでございます」

　屍焔剣から焔（ほむら）が渦巻き、二本の守護剣は同時に秘奥を放つ。

　変幻自在にしなる焔の刃を、頑強な＜延堅＞が受け止めた。

　秘奥と秘奥合一の鍔迫り合いの最中、シンは左手の流崩剣アルトコルアスタを振り上げる。

「流崩剣、秘奥が壱――」

「＜聖覇護道（ヘミオス）＞」

　ガルンゼストの周囲に再び無数の魔法線が走った。

　護るための剣の道。

　それは流崩剣を阻む道を指し示すことはなかった。

　だが、ガルンゼストは焦りもしない。

「やはり、浅層世界の魔剣ですか」

　浅層世界の流崩剣では深手にならぬと判断したか、ガルンゼストはそれを完全に無視し、ガラギュードスを受け流すことに集中した。

　肉を切らせて骨を断つ。

　流崩剣を体で受け止め、シンの根源を斬り裂くつもりだろう。

　だが――

「流崩屍焔（りゅうほうしえん）、秘奥合一」

　ガルンゼストが目を見開く。

　未だ＜聖覇護道（ヘミオス）＞はそれを防ごうとはしていない。

　だが、彼の全身が総毛立った。

「――＜焔舞波紋（えんぶはもん）＞」

　ガルンゼストの前に薄い水鏡が現れる。

　水滴が落ち、そこに三つの波紋が立てられる。直後、剣身が焔（ほむら）のようにうねり、水鏡を焼き斬った。

　ボォッとガルンゼストの手元が燃え、ボロボロと守護剣が崩れ落ちる。それは瞬く間に灰に変わった。

　根源を焼き滅ぼされたその聖剣は、最早再生することもできない。

　いや、仮にできたとしても、その力は奴に残っていないだろう。

「……ま…………」

　ぐらりとガルンゼストの体が傾き、前のめりに倒れる。

　＜焔舞波紋（えんぶはもん）＞によって、彼の根源はズタズタに斬り裂かれ、なおも燃え続けている。

「……まさ、か…………異属性の……秘奥合一…………」

　地面に体を打ちつけ、信じられないといった表情でガルンゼストは、＜焔舞波紋（えんぶはもん）＞の残滓を見つめる。

「…………できる、はずが…………」

「あなたの護道には、まだ足りないものがあったようです」

　シンは流崩剣を収納魔法陣に収め、代わりに宝剣エイルアロウを抜き放つ。

「ハイフォリアの進む道もまた、それと同じかもしれません」

　剣閃が五芒星を描き、ガルンゼストが宝石の中に封じ込められた。

秘奥の極地を凌駕する――