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錆の原因

　ガルンゼスト狩猟宮殿。大鏡の間。

　イザーク討伐作戦について、聖王レブラハルドが説明をしていた。

「――しかし、上手く災人を釣り出せたとして、ハイフォリアまで撤退するのは至難だ。銀海では船を破壊されれば、こちらの足は止まったも同然。災人の速さには対抗できない。先王もイーヴェゼイノからの撤退戦でかなりの被害を出してしまった」

　ガルンゼスト叡爵は、丁重に耳を傾けている。

「ゆえに、イーヴェゼイノをギリギリまで引きつける。ハイフォリアまで十分に撤退可能な距離まで縮まるのを待ち、そこで仕掛ける」

「一度失敗すれば、イーヴェゼイノとの衝突は避けられませんが？」

「だからこそ、幻獣を釣り出しやすくもある。その機を逃せば、餌食霊杯を食らえる機会がなくなってしまうからね」

「幻獣や幻魔族を釣り出せたとて、イザークが雑魚に目をくれるものか？」

　俺の問いに、レブラハルドはこう答えた。

「もし災人が出てこなくとも、幻獣をハイフォリアにおびき寄せれば、そこには祝聖天主がいる。その権能、聖エウロピアネスの祝福は、本来同意のもと、他世界の住人をハイフォリアに迎え入れる際に使うものだが、これが獣にはよく効く」

「つまり、同意なしでハイフォリアの住人にできるというわけか？」

　レブラハルドがうなずく。

「渇望から解放し、人に戻す祝福だよ。奴ら獣は、仲間がそれをされると群れとなって襲ってくる習性がある。災人も例外ではない」

「習性？　同胞の尊厳が踏みにじられれば当然だと思うがな。お前たちとて、狩猟貴族が餌食霊杯とされれば、それを助けに行くだろう」

「踏みとどまる理性があるからこそ、私たちは人なのだと思うね。餌食霊杯となった狩猟貴族も、自分のためにハイフォリアが犠牲になることを良しとはしない」

　滑らかにレブラハルドは説明する。

「獣を祝福するとは言っていないよ。そう思わせるだけで、彼らは渇望を抑えきれずに追ってくるということだ」

「どうかな？」

　追ってこなければ、この男にそれをしない理由はあるまい。

「では、聖王陛下。私は準備を整えて参ります」

　ガルンゼスト叡爵は固定魔法陣を使い、この場から転移していった。

「元首アノス。そなたの言い分も理解できる。双方の被害を減らしたい気持ちは私も同じ。しかし、彼らの尊厳とこの聖剣世界を秤にかけることはできない」

「要はイーヴェゼイノを止めればいいのだろう？」

　そう告げて、俺は踵を返す。

　アルカナが後に続いた。

「なにか手立てが？」

「イザークに直接問い質す。ちょうど聞きたいこともあるのでな」

　固定魔法陣の上に乗り、魔力を送る。

「彼が答えるとは思えない」

「そのときは力尽くで止める。イーヴェゼイノが停止したなら、兵を引け」

　一瞬考え、聖王は言った。

「獣どもも止まるのなら、争う理由はない」

「なら、よく覚えておけ」

　転移の固定魔法陣を起動しながら、俺は言う。

「祝福とは無理矢理押しつけるようなものではない」

　真顔で応じ、奴は言った。

「肝に銘じておこう」

　俺とアルカナはその場から転移した。

　やってきたのは船着き場だ。すぐに俺とアルカナは空を飛び、まっすぐ黒穹へ上がった。アルカナと手をつなぎ、＜掌握魔手（レイオン）＞を使って、銀泡の外へ出た。

　魔法障壁を張り、銀水を遮断すると、そのままイーヴェゼイノの方角を目指して飛んでいく。

「皆は大丈夫だろうか？」

「見られるぞ。銀灯のレールがあれば魔法線はつなげられる」

　バーディルーアとイーヴェゼイノは途中までは方角が同じだ。今、俺たちは魔王列車がバーディルーアから敷いてきたレールの上を飛んでいる。

　そこにつなげた＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線にて、視界を共有する。

　見えてきたのは――虹水湖だ。

　虹の橋がかかる幻想的な湖の畔を、レイたちは歩いていた。

　先導しているのはシルク。彼女は急ぐわけでもなく、のんびりと歩きながら、時折立ち止まり、せせらぎに耳をすます。

　そしてまた歩き出すのを繰り返している。

「シルク。のんびりしていられる時間などありはしない。急げないのか？」

　焦るようにバルツァロンドが言う。

「霊神人剣を鍛え直すには、水質が大事なの。虹水湖も場所によってそれが全然違うから、探すのには時間がかかるよ」

「そこをなんとか頼みたい。もう日付が変わってしまった。災人がハイフォリアに来るまで、二日しかない」

　災人がパブロヘタラに来たのは昨日の夕刻、今は深夜だ。

　イザークは三日待つと言っていたが、ご丁寧に夕刻まで待つとは限らない。バルツァロンドの言う通り、猶予は残り二日と考えた方がいいだろう。

「なんとかできることと、なんとかできないことがあるの。そんなに言うなら、水質の良いところ教えてよ」

「それがわかれば苦労はしない」

　不服そうに彼女が唇を尖らせる。

「お気になさらず。我が君がイーヴェゼイノへ向かいましたので」

　さらりとシンが言った。

「……え？　って、それむしろ大丈夫なの？」

「災人イザークの心配はしなければいけませんね」

　彼はそう断言する。

　シルクは怪訝そうな反応を見せたが、考えても仕方がないと思い直したか、やがてまた歩き出した。

　湖の周囲を探索すること一時間。

　シルクの耳がぴくりと反応した。

　すぐさま彼女は浅瀬に入り、その水を手ですくう。

　再びそれを湖に戻して、水面に当たる音に耳をすました。

「見つけた」

　シルクは更に沖へ進んでいき、腰まで水につかる。

　魔法陣を描き、そこから白輝槌ウィゼルハンを取り出した。

「せーのっ」

　両手でウィゼルハンを振りかぶり、シルクは大きく跳躍する。水面めがけ、その聖槌を振り下しては、水を割って、水底を砕いた。

　すると、砕かれた大地がみるみる変形していき、四角い小屋を作り出す。にょきにょきと二本の煙突が生えてきた。

　割れた水が元に戻り、建物を覆い隠す。

　二本の煙突だけが、僅かに水面から覗いていた。

「この中でやるから。入って」

　シルクは片方の煙突から中へ入る。

　レイたちもその後を追って、小屋の中へ入った。

　作られたのは箱だけのようで、室内にはなにもない。

　シルクは床に魔法陣を描いた。

「＜収納工房（ガルツ）＞」

　ぬっと収納されていた工房の設備が魔法陣から出現する。バーディルーアの洞窟にあった道具や魔剣がそっくりそのまま、小屋の中に備えられた。

「じゃ、レイ……だっけ？　キミが扱う聖剣だから、手伝ってくれる？」

「ああ」

「ハイフォリアの魔力石炭を、ぜんぶそこの鉄火炉（てっかろ）に置いて。ゆっくりね」

　レイは石炭置き場に魔眼を向ける。

　産地の違う石炭が並べられているようで、僅かだが発せられる魔力が異なる。彼はそこからハイフォリアの魔力石炭を選ぶと、鉄火炉に置いていく。

　その間、シルクは十数本の配管をいじっていた。

　彼女は耳をすまし、配管のバルブを一つ回す。すると、虹水湖の水が供給され、水桶に溜められていく。

　続けて残りの配管のバルブを回す。

　取り込み口が違うだけで、やはり水桶に水が流れ込んできた。

　その音に耳をすましながら、シルクはバルブを微調整していく。

　すると、水面がキラキラと七色に光り始めた。

「……少し多い……」

　そう呟き、シルクはバルブを絞る。

　水面の光は七色から三色――赤、緑、青のみになった。

「よし」

　彼女は聖槌をくるくると手元で回し、自らの魔力を無にした。

「白輝槌、秘奥が弐――」

　回転するウィゼルハンが光と水をかき混ぜる。

「――＜攪拌錬水（かくはんれんすい）＞」

　水しぶき一つ上がらず、光と水が攪拌される。

　キラキラと反射する三色が混ざり合い、白い光に変わった。

「レイ。できた？」

「これでいいかい？」

　シルクが鉄火炉に並べられた魔力石炭を眺める。

「バッチリ」

　と言いながら、シルクは魔力を無にして、白輝槌を振り上げる。

「白輝槌、秘奥が壱――」

　ウィゼルハンを思いきり、魔力石炭に叩きつけた。

「――＜打炭錬火（だたんれんか）＞」

　ダ、ガガガンッと魔力石炭の一つが砕け散ると同時に、一気に炎上し、他の石炭に燃え広がる。

　更にもう一度、二度と炎ごと石炭を打ちつければ、まるで炎を鍛えるかのように、みるみる火力が増していった。

　ふうー、と息を吐き、彼女はレイを振り返った。

「鍛え直す手順は簡単。まず聖剣を鉄火炉に入れる。錬火（れんか）と反応し、剣は赤く染まる。ウィゼルハンで輝きの錆を叩き出す。錬水（れんすい）に入れ、失った魔力を補給する。また鉄火炉に入れる。その繰り返しで、仕上げにはアーツェノンの爪を使う」

「僕がすることは？」

「錆を叩き出すときに、霊神人剣を押さえてほしい。たぶん、霊神人剣と相反する魔力に曝されすぎたんだと思う。折れていた霊神人剣じゃ、それを浄化しきれず、錆が溜まっていったんだ。叩き出せば、封じられた力が一気に溢れ返る」

　微笑みながらも、レイは押し黙る。

　二千年前、霊神人剣がいったいなにを斬りつけてきたのか、思い当たる節があったのだろう。

「それは……ちょっと手強そうだね」

　真剣な顔つきで、彼は霊神人剣に向かい合う。

「始めるよ」

　レイがうなずき、霊神人剣をシルクに差し出す。

　彼女はそれを受け取った。

　鉄火人だからか、それとも分厚いグローブの特性か、持ち主を選ぶ霊神人剣は、シルクに牙を剥くことはない。

　シルクはエヴァンスマナを鉄火炉に入れる。

　錬火に加熱され、みるみる聖剣は赤く染まっていく。素早く、シルクは金床にそれを置くと、くるりと柄をレイの方へ向けた。

　彼が両手でそれを押さえつけ、シルクが白輝槌を振り下ろす。

　瞬間、ガタガタとエヴァンスマナが暴れ出し、レイの両手が裂傷する。飛び散った黒き火花が粒子となり、一気に弾けた。

「……っは……！？」

　シルクが後方へ吹き飛ばされた。

　荒れ狂う黒き火花が、バルツァロンドが張った結界を容易く貫通し、鍛冶工房に無数の穴を空ける。湖の水が一気に流入してきた。

「大丈夫ですか？」

　シルクの肩を、シンが抱きとめていた。

「……もっと細く……」

　シンの言葉が聞こえていないかのように、すぐさまシルクは歩き出し、聖槌で工房の床をたたき割る。

　それにより、みるみる工房に空いた穴が塞がり、水が排水されていく。

　彼女は再び、白輝槌を霊神人剣に叩きつけた。

　だが、今度は金属音が鳴り響くばかりだ。

「……違う……もっと深く……」

　試行錯誤をするように、シルクは霊神人剣に聖槌を打ちつけていく。

「バルツァロンド」

　煙突から声が響いた。

　ひょっこりと顔を出していたのは、ミーシャである。

「いい？」

　バルツァロンドは飛び上がり、煙突から外へ出た。

　サーシャとミサもそこにいる。

「先王の居場所がわかったか？」

「まだ。バーディルーア鉄火島に手がかりがあるかもしれない」

　ミーシャが淡々と言い、サーシャが続けて口を開く。

「鉄火人しか入れないって聞いたんだけど、ベラミーに許可を取ってもらえないかしら？」

「……鉄火島はバーディルーアの自治領。元首ベラミーは先王の戦友だ。一枚噛んでいてもおかしくはないが、そうだとすれば立ち入らせてはくれないだろう」

「逆に断られれば、怪しいということではありませんの？」

　ミサが言うと、バルツァロンドはうなずいた。

「確かに……それはそうだが……」

　と、そのとき、ミーシャがなにかに気がついたように空を見上げた。

　暗闇の中、飛んでいるのは、ハリネズミのような工房である。

　バーディルーアの船だった。

「来た」

「問題は、どう切り出すのが最善かだが……」

『あー、ミーシャちゃん、いる？』

　エレオノールから＜思念通信（リークス）＞が届く。

　バーディルーアの工房船に乗っているのだ。

　ミーシャはそれを全員に聞こえるようにした。

「いる。どうかした？」

『あ、うん。ゼシアが駄々こねて、ついでにバーディルーアのなんとか島を観に行くって言ってるんだけど、そんな余裕ないよね？　あっちの人にも悪いし』

『構やしないさ。どうせ、まだ武器も仕上がってないんだ。なあ』

『ばぁばと……ゼシア……仲良しさん……です……』

『エンネスオーネも仲良しだよっ！』

『おー、そうだねぇ。仲良しさんだねぇ。あー、よしとくれよ、二人も乗せたら、ばぁばの膝が満員になってしまうよ。ほら、見えた。あれがこれから行く、ばぁばの島だよぉ』

　これまで聞いたことがないほど甘い声が聞こえ、ミーシャたちは顔を見合わせる。

「……今の声は、誰か？」

　眉根を寄せ、怪訝そうにバルツァロンドが言った。

子供に甘いおばあちゃん――