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思わぬ願い

「一つ」

　五聖爵が一人、男爵レオウルフの声が響く。

　隣の船室に身を隠しながら、サーシャとミサは身構えた。

　姿を見られれば厄介なことになる。踏み込んで来たところを迎え撃ち、正体を知られぬ内に倒すか、さもなくば逃げる他ない。

　ミーシャが天井を見上げた。

　僅かに隙間がある。

「二つ」

　三人は目配せし、うなずき合う。

『＜深悪戯神隠（ティテジェーヌ）＞』

　ミサが再び精霊魔法を使い、三人は霧化して天井の隙間へと向かう。

「三つ」

　瞬間――天井からぬっと刃が突き出され、ミサの体に突き刺さった。

　霧化しているはずの彼女の皮膚が避け、血がどっと溢れ出す。

『くっ……』

　追撃とばかりに、天井から伸びた刃が振り下ろされる。

　咄嗟に身を翻し、ミサたちは床に着地した。

『ミサ』

　サーシャが振り向く。

　ミサの胸に、折れた剣先が刺さっている。

　奇妙なことに、刃が皮膚と同化し始めていた。回復魔法を使っているが、一向に治る気配はなく、徐々に傷口が広がっていく。

　足音が響いた。

　船室へレオウルフが入ってくる。

　どういう理屈か、彼が手にした聖剣からはミサの血が滴っていた。

「手応えあれど、姿なし。面妖な魔法を使うものだな」

　魔眼で見ようとすれば、存在を消すのが神隠しの精霊だ。その特性が備わった精霊魔法＜深悪戯神隠（ティテジェーヌ）＞により、レオウルフの魔眼（め）には、ミサたちが映っていない。

　にもかかわらず、奴はその瞳をまっすぐ彼女たちの居場所へと向けた。

「されど、運が悪かったな。我が心眼は、貴様らの心を見抜く。姿を消し、魔力を消し、存在を消そうとも、心は消せぬが人の性（さが）」

　ゆらりとレオウルフは聖剣を構える。

　刹那、その魔力が無と化した。

「融和剣（ゆうわけん）、秘奥が弐――」

　ミーシャたちは地面を蹴り、三方にバラけた。狙いを分散させ、攻撃を受けなかった者が、レオウルフを倒す算段だ。

「――＜同化増刃（どうかぞうじん）＞！」

　聖剣が床に突き刺さる。

　直後、壁と床から逃げ場もないほど無数の刃が伸び、三人の体を串刺しにした。

　服につけた二枚の羽根が斬り刻まれ、＜深悪戯神隠（ティテジェーヌ）＞の効果が消えていく。

　彼女らは姿を現した。

「同化した物質の分だけ、刃を増やせるんですの？」

　聖剣に体を縫い止められながらも、ミサは不敵な笑みを浮かべる。

「名と所属を言え。目的はなんだ？」

　ふふっとミサが笑う。

「なにがおかしい？」

「鍼治療をいくらなさったところで、脅しにはなりませんわ」

「……なるほど。理解した」

　眼光を鋭くし、レオウルフは剣を構える。

　そうして、地面を蹴った。

「まずは貴様の素っ首を斬り落とす！」

　直後、ミサたちを串刺しにしていた無数の刃が、一斉に砕け落ちた。

「むっ……！？」

　ミサとレオウルフが話している最中、サーシャが＜破滅の魔眼＞で聖剣の護りを削り、ミーシャが＜源創の神眼＞で脆い物質に創り変えたのだ。

「サーシャ」

「いくわよっ！！」

　＜源創の神眼＞により、船室が氷の城内に創り変えられていく。魔力が外部へ伝わらぬように、強固な結界としたのだ。

　間髪入れず、サーシャの瞳に＜破滅の太陽＞が浮かぶ。

　その視線がレオウルフに突き刺さり、黒陽を照射する。

「融和剣、秘奥が壱――」

　まっすぐレオウルフは聖剣を振り下ろす。

「――＜和刃（わじん）＞」

　放たれた黒陽を、奴は見事に斬り落とす。

　恐らくあの聖剣はあらゆるものと融和する。溶けて混ざり合えば、両者は同質のものとなる。

　ならば、破滅の光であろうと後は剣の技量でもって切断できるだろう。

「なかなかに手練れのようだ。三対一では骨が折れる」

　レオウルフは＜思念通信（リークス）＞を送ろうとしたが、しかしつながらなかった。

　ドーム状の闇が、氷の城内を覆い尽くしていた。

　＜深印（ドラム）＞により深化したミサの＜深闇域（デメラ）＞が、通信魔法を阻害しているのである。

「これでもうあなたは籠の中の鳥。逃げることもできませんわ」

「なるほど」

　聖剣を構え、レオウルフは小さく息を吐く。

　そうして、右手で融和剣を構え、左手で立体魔法陣を描いていく。

「＜聖覇武道（テウス）＞」

　奴の足下から魔法の線が延びる。

　それは枝分かれし、室内にいくつもの道を構築した。

「我が武道、何人たりとも阻めはせん」

　鋭い眼光が、ミサに突き刺さる。

　レオウルフは姿勢を低くし、大きく一歩を刻んだ。必殺の一刀を放とうと、融和剣の魔力が桁違いに膨れ上がる。

　そのときだ。

　光の輪が闇のドームを照らした。

「…………！？」

　なにかに気がついたか、飛びかかろうとしていたレオウルフは、寸前で踏みとどまった。

　直後、光の輪が＜深闇域（デメラ）＞を消し去り、ミーシャが創造した氷の城内を瞬く間に溶かしていく。

　あっという間に、辺りは元の船室に戻った。

　大きな魔力を感じた。

　人ではなく、神族のものだ。

　それも普通の神ではない。

　ドアの向こうから、足音も立てずに歩いてきたのは、純白の法衣を纏った少女である。

　背には虹の輝きを放つ二枚の翼。頭には光の輪が浮かぶ。

　そして、その全身は清浄としか言いようがないほどに神々しい光を発す。

「……天主……」

　少女を庇うように、レオウルフがその前に立った。

「剣をお引きなさい、レオウルフ。彼女らは私の客人として迎えるがゆえに」

　僅かに目を丸くしたが、レオウルフは聖剣を魔法陣に収め、＜聖覇武道（テウス）＞を消した。

「天主の御心のままに」

　ミーシャたちを一瞥した後、レオウルフは踵を返し、去っていく。

　逃してはまずいとサーシャが咄嗟に＜終滅の神眼＞で睨みつけるも、少女の翼が放つ光が黒陽を消し去った。

　すると、操舵室の方から複数の足音が聞こえてくる。

「レオウルフ殿っ！」

「先程、こちらから不審な音がっ？」

　声が響く。

　異変に勘づいた狩猟貴族たちが集まってきたのだろう。

「曲者はいない。ガルンゼスト卿への報告は不要だ。他の者にもそう伝えろ」

「「了解！」」

　レオウルフと狩猟貴族らが操舵室から去っていく。

　やがて、足音は完全に消え、船室は静寂を取り戻した。

「レオウルフは忠実な狩人。主神の命に背くことはなきゆえ、安心を」

　少女の口から神聖な声がこぼれ落ちる。

　ミーシャはその神眼を彼女へと向けた。

　深淵を覗き、そっと問う。

「あなたが、祝聖天主エイフェ？」

　ミーシャが尋ねる。

「ええ」

　ミサとサーシャが、不可解そうに目配せをする。

　彼女はこの聖剣世界ハイフォリアの主神だ。

　その魔力や、男爵レオウルフの振る舞いからも間違いないだろう。

「どうして助けてくれた？」

「よき精霊、よき神と思ったがゆえに」

　疑問を向けたミーシャに、エイフェは穏やかな表情を返す。

「……そんな理由で？」

　サーシャが訝しむ。

　なにか別の狙いがあるのでは、と勘ぐっているのだろう。

「私の神眼には、虹路（こうろ）が見える。虹路というのは、我が世界の住人が歩むべき正道であり、その人の良心が具象化した姿。そして、異世界の者であろうとも、よき者は虹路の片鱗を持つ。其の方らの心に、それは見える。すなわち、今日（こんにち）まで己が良心に背かなかったことの証が」

　嫋やかにエイフェは言った。

「私は長きにわたって、ある形の片鱗を持つ者が訪れるのを待っていた。そして、其の方らがここへやってきた」

　ゆっくりと祝聖天主は足を踏み出し、ミーシャたちのそばまで歩いてきた。

「どうか、名をお聞かせ願いたい」

　ミサとサーシャが、ミーシャに視線を配る。

　彼女はこくりとうなずいた。

「ミーシャ」

「ミサですわ」

「サーシャよ」

　それぞれの名を、しっかりと受け止めるように彼女は言った。

「ミーシャ、サーシャ、ミサ。其の方らにお願いが。引き受けてくれるのなら、この狩猟宮殿への侵入を咎めることはなき。そして、祝聖天主エイフェの祝福を授けよう」

　エイフェの心中を推し量るように、ミーシャは神眼を向けている。

　嘘はなさそうだと思ったか、彼女は言った。

「祝福の代わりに、教えて欲しいことがある」

「それは、いかなること？」

「ハイフォリアの先王オルドフの居場所が知りたい」

　すると、祝聖天主エイフェはその神眼を丸くし、驚きをあらわにした。

「……ああ……なんということ……」

　そう呟いた後に、エイフェは三人を見た。

　彼女は言う。

「私の願いもまた、オルドフに会うこと」

　ミーシャが二度瞬きをする。

「もう一度彼に会い、確かめたい」

「……なにを？」

　憂いに満ちた顔で、エイフェは言った。

「私が……祝聖天主エイフェの心が、真にハイフォリアの主神に相応しいのかを」

悩める主神は、なにを語るのか――