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鍛冶師の誇り

　ばつが悪そうにジルは視線を背けた。

「……嘘じゃない……その魔剣は確かに、シルク・ミューラーが作ったものだ……」

「では、あなたの腕が上だと言うのですか？」

　ジルは返事に窮する。

「……お兄サンは、シルクがどんな剣を造るか知らないよね？」

　シンはうなずく。

「ただ腕の良い鍛冶師とだけ」

「ぼくとは全然違うよ」

　言葉を探すようにしながら、彼は言う。

「ぼくの剣は、見てくれだけだ……切れ味が鋭く、強靱で、莫大な魔力が秘められている。そういう風に見えるよ。だけど、この剣じゃ、なにも斬れない」

　ジルは洞窟の工房に置かれている幾本もの魔剣を見つめた。

「……これはぜんぶ剣じゃない……ただの飾り物だよ……」

　自嘲するようにジルが言った。

「そうは思えませんが？」

「……どこから話せば信じてもらえるかなぁ……」

　困ったように彼は天を仰ぐ。

「ぼくもね、よろず工房の職人で、魔女ベラミーの弟子だった……って言っても、バーディルーアじゃ、鍛冶師の大半がそうなんだけど……」

「今は？」

　寂しげな表情で、ジルは目を伏せる。

「やめた。ぼくには才能がなかった」

　彼はくるりと振り向いた。

「ぼくたち鉄火人は耳がいい。熟練した鍛冶師は、自分が鍛えた剣の声が聞こえるようになるっていうぐらい。だけど、ぼくは何百年も剣を打って、それを一度も聞いたことがない」

「それで才能がないと？」

　ジルはうなずく。

「……ぼくは、剣を造ろうと思ったことがなかった。ただ魔鋼（まこう）や炎の声に耳を傾けただけ。彼らが訴えるんだ。こういう風に造ってほしい、こういう風に生まれたいって。ぼくはただその通りに、槌を振るう」

　彼は歩いていき、置かれていた金属の塊、魔鋼に手を触れる。

「だけど、完成して剣になれば、聞こえていた声は消えてしまう」

　悲しげな声がぽとりとこぼれ落ちる。

「ずっと、ぼくはなにかを間違えていると思っていて、ぼくがもっと上手になれば、ちゃんとした剣を打てるようになるって思って……」

　言葉に詰まり、ジルは唇を噛んだ。

「……でも結局、一度も造れなかった……」

「鉄火人は、素材の声も聞こえるのですか？」

「……それは、ぼくだけみたい……魔女の親方も、魔鋼の声なんて聞こえてないって……」

　自嘲気味に彼は笑う。

「だから、言われたよ。自分の意思で、剣を打ったことがあるのかいって。確かにぼくは、魔鋼の声に従っているだけだった」

　感情を押し殺した声が、工房に響く。

「造ることができたのは、使い手を蝕む剣だけ。燃やされ、焼かれ、凍らされ、腐らされ……剣によって色々だけど、手にしただけでただじゃすまない。聖剣でも魔剣でもそれは同じ。剣を振るえば、使い手は滅ぶ……」

　目を伏せながら、ジルは語る。

「扱えるように造るべきだって言われたよ。ぼくは使い手に合わせるべきだって。剣はあくまで道具で、誰にも扱えない道具はただの飾り物なんだって。ましてや、振るえば滅びるかもしれない剣なんて、抜こうとする人すらいない」

　彼は唇を引き結ぶ。

　重苦しい緊張が、しばらく続いた。

「でも、できやしなかった……」

「なぜ？」

「……声を、無視できなくて」

　長い耳をぴくりと動かし、ジルはそれを傾ける。

「魔鋼の声、炎の声、空気の声、色んな声がいつも耳に響いてる。それが、ぼくには生まれたがっている生命の声に聞こえて……その子たちをちゃんと生んであげなきゃいけないって思った……」

　ジルは拳を握る。

　強く、爪が皮膚に食い込むほどに。

「剣はぼくの意思で作るものじゃない。ただぼくの腕を通して、本来あるべき生命を形にしてるだけなんだ……だから……」

「よろず工房をやめたのですか？」

　小さくうなずき、ジルが肯定を示す。

「……魔女の親方の言うことはわかる……きっと、剣としてはそれが正しくて……ぼくも、試してみたんだ……」

　ジルは言葉に詰まる。

　今にも泣き出しそうな声で、彼はその想いを吐き出した。

「……でも、どうしても上手くいかなかった……本来あるべき生命を、ねじ曲げるなんて我慢できなかった……」

　表情を歪め、ジルは歯を食いしばる。

　理想と現実に折り合いがつけられず、もがき苦しんでいるのだろう。

「私には、あなたが間違っているとは思えませんね」

　シンは率直に述べた。

「あなたはあなたのやり方で、その道を極めればいいのでは？」

　目を丸くし、ジルは驚きを見せる。

　そして、ほんの少し笑った。

「ありがとう。でも、気を遣ってくれなくていいんだ。本来あるべき生命を……なんて言いながら、ぼくは結局、完成した彼らの声を聞いたことは一度もない」

　飾られた魔剣の前に歩み出て、ジルはその柄に触れる。

　炎が溢れ出し、その指先を焼いた。

　だが、意にも介さず、彼は手を柄から放さない。

「……結果は出てる。ぼくのやり方は間違っている。それがわかっているのに、他のやり方が正しいとはどうしても思えない……それは、エゴだよ……」

　刃に触れ、剣身を抱き締めるようにジルは魔剣に身を寄せた。

「エゴだから、ぼくの剣は誰にも必要とされないのかもしれない。そんなのは、剣が可哀想だ」

　鉄火人というのは、ここまで剣に深い愛情を注ぐものなのだな。

　それとも、ジルが特別なのか。

　まるで、我が子に懺悔するかのように、彼はその瞳から涙をこぼした。

「……ぼくと違って、シルク・ミューラーの魔剣はちゃんと作れてる……」

　炎の魔剣から手を放して、ジルはシルク・ミューラーの作った翼迅剣フィリシアをつかんだ。

　それを振るって見せたが、ジルの魔剣のように使い手に牙を剥くことはない。

「ちゃんと人が扱える剣だ……」

「そうでしょうか」

「え……？」

「私にはその剣の悲嘆が見える気がします」

　戸惑ったような表情を浮かべるジルをよそに、シンはゆるりと歩いていき、先程彼が手にしていた魔剣の前に立った。

「――屍焔剣（しえんけん）ガラギュードス」

　深淵を覗き、シンはその銘を見抜く。

「この剣が、なにを求めているかわかりますか？」

　しばらく考え、ジルは首を左右に振った。

「……わからない。ぼくには剣の声が聞こえないから……」

　彼はシンをじっと見つめる。

「お兄サンには聞こえるの？」

「いいえ。しかし、一つだけわかります」

　シンは手を伸ばし、屍焔剣ガラギュードスをつかんだ。

　途端に炎が溢れ出し、彼の指先を焼き始める。

「剣は主を求めるものです。自らを振るうに相応しい、その使い手を、彼らは幾星霜でも待ち続けることでしょう」

　シンは屍焔剣の鞘に手をかける。

　瞬間、炎が全身に燃え移った。

　ジルが血相を変える。

「ダメッ！　すぐに放してっ！　その鞘は魔剣の力を押さえるものなのっ！　お兄サンの魔力じゃ、根源ごと焼き尽くされるっ！」

「ジル」

　炎に身を焦がされながらも、まるで動じることなく、シンは鞘と柄を握る。

　少年はそれを見て、息を呑んだ。

　剣に精通したものならば、誰しも目を奪われただろう。

　剣と人が一体となったかのような、美しき構えだ。

「あなたほど剣に深い愛を注ぐ鍛冶師を、私は初めて目にしました。その愛と情熱と、研鑽を続けてきた日々に敬意を表し、教えて差し上げましょう」

「わかったからっ！　いいから放してっ！　剣を抜く前ならまだっ！」

　ジルの言葉に耳を貸さず、シンは静かに目を閉じる。

　その魔剣――屍焔剣ガラギュードスに全神経を研ぎ澄ました。

　言葉では止められないと悟ったか、ジルは弾き出されたかのように前へ出て、翼迅剣フィリシアを振りかぶる。

　魔力が渦巻き、彼の体が一瞬ふわりと浮いた。

「――ごめんっ！」

　目にも止まらぬ速度で、翼迅剣フィリシアが迫る。狙いはシンの右手だ。屍焔剣を弾き飛ばすつもりだろう。

　その刃が、シンの手の甲に傷をつけたその瞬間だ。

　紅い剣閃が空間を斬り裂く。

　目を見開き、言葉も発せず、ジルはただただその光景を眺めていた。

　根元から綺麗に切断されたのは、少年が振るった翼迅剣フィリシア。

　眼前には、抜き身の刃をあらわにした屍焔剣ガラギュードスがあった。

　鞘から抜き放てば、使い手の根源を燃やし尽くす魔剣。

　溢れ出し、己が身を焼く必滅の炎をシンは見切り、僅かに急所を外した。滅びかけた彼の根源が滅びを超越し、そして同時に屍焔剣を振るったのだ。　

　己を御した魔族を主と認めるように、ガラギュードスの炎はふっと消えた。

「……う…………そ…………」

　信じられないといった様子で、ジルはシンの手の中にある屍焔剣を見つめている。

　その表情には驚き以外の感情が溢れ出ていた。

「おわかりでしょうか？」

　ザンッとシンはガラギュードスを床に突き刺す。

「あなたが鍛えた魔剣は、シルク・ミューラーの魔剣に勝る。あなたの歩んできた道は、なに一つ間違えてはいません。ただ相応しい使い手がいなかった、それだけのことでしょう」

　なおも呆然と、ジルはシンを見つめた。

　誰にも扱えないはずだった己の剣を、いとも容易く操る剣士を。

「ジル」

　シンは言う。

「あなたにお願いがあります。一本の剣を鍛え直していただけませんか？」

「……シルク・ミューラーに頼むんじゃ……？」

　息を呑んで、ジルは尋ねた。

「あなたが相応しいでしょう。翼迅剣フィリシアには魂がこもっていません」

　シンがそう言うと、彼は一粒の涙をこぼす。

　地獄の底でもがき続けていた者がようやく救済されたような、そんな顔だった。

巡り会った剣士と鍛冶師――