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コーツェ

　自ら空けたどでかい穴の中で、コーストリアは立ち尽くしている。

　すました顔をこちらへ向け、目を閉じているというのに、まるで俺を睨んでいるかのようだった。

「いつまでそうしているつもりだ？」

「上げてくれないの？」

　彼女はそっけなく顔を背ける。

「幼子のようなことを言う」

　魔力を送り、＜飛行（フレス）＞の魔法で浮かせてやろうとしたが、しかし、コーストリアは反魔法でそれを防いだ。

「なにをしている？」

「横着しないで。物みたいに飛ばされるのは嫌」

　注文の多いことだ。

　俺は＜飛行（フレス）＞で飛び、ゆっくりと穴の中へと下りていく。そっぽを向いているコーストリアへ手を伸ばす。

　彼女が僅かに俺の方を向けば、その頭をむんずとわしづかみにした。

「仕方のない」

「えっ……ちょっと……物扱いしないでっ……！」

　俺はそのまま上昇し、穴の外へ出る。

　頭をつかまれ、宙吊りにされながら、ジタバタとコーストリアが暴れた。

「死んじゃえっ……！　このっ……放せっ……！」

　黒き粒子が彼女の体に集う。

　俺の腕めがけ、日傘を突き出そうとした。

「大人しくしていろ」

「きゃっ――」

　コーストリアの頭をつかんだまま、肩をぐるぐると回してやる。高速で回転する力に圧倒され、彼女は日傘を突き出すことができない。

　いや、最早それどころではなかった。

「ちょっと……なにして……！？　やめっ、やめなさいっ……なにしてるのぉっ……！？」

　三〇回転ほどした後に、コーストリアを大地に下ろしてやる。

　俺が着地すれば、彼女は義眼（め）を開いてキッと睨んできた。

「ぞんざいに扱わないで。物じゃないっ。あと目が回った！　すごく回った！」

　ふっと俺は笑声をこぼす。

「優しくしてほしかったか？」

　そう問うてやれば、コーストリアは言葉に詰まったように閉口した。

「……そんなこと、言ってない……」

　肩肘を張ったその態度とは裏腹に、声はか細く消えていく。

「では構わぬだろう」

「どこが？　私が滅びの獅子じゃなかったら首が千切れてた！」

「くはは。そういうことは、千切れてから言え」

「千切れたら言えないし！」

　不平を訴えるコーストリアは、段々と興奮度合いを高めていく。

「首が千切れた程度で喋れぬのか？　可愛らしいことだな」

「……化け物扱いしないでっ！」

　くつくつと笑う俺の姿を、彼女は不満そうに睨んでくる。

「それで？　今日は何用だ？」

「それは、こっちの台詞っ。この船でイーヴェゼイノに来たでしょ。なにしに来たの？」

　それか。

　馬鹿正直に話すわけにはいかぬが、

「見せてやると言っただろう」

　すると、コーストリアが一瞬固まった。

「退屈は吹き飛んだか？」

「そもそも君が来たときは忙しかったんだけど。大体、追いかけたのに止まらなかった」

「それはそれは、間が悪かったようだな」

　不服そうにコーストリアが唇を噛む。

「わざわざ私に船を見せに来たの？」

「所用があってな。そのついでだ」

　鋭い視線がこちらに向けられる。

　俺の企みを推し量ろうとでもするように彼女は訊く。

「所用ってなに？」

「ふむ。そんなに俺のことが知りたいか？」

　刹那、きらり黒き粒子が輝き、投擲された日傘が俺の仮面に迫る。

　それを軽く受け止め、傘を開く。

「気が利くな、コーツェ。ちょうど銀灯が眩しかったところだ」

「あげてないっ！　返してっ！」

　日傘を取り返そうと、コーストリアがずんずん近づいてきては、手を伸ばす。

　ひょいと腕を持ち上げて、それをかわした。

「帰るときに返してやる。凶器を持たせたままではおちおち話もできぬ」

「かすり傷もつかないくせに」

　諦めたように彼女はため息をつく。

　そうして、こちらを窺うようにちらりと見た。

　数秒間の静寂がこの場に訪れる。

　彼女は言った。

「名前……考えた？」

「ああ」

「そう。一応、聞いてあげるけど、また適当なやつだったら、わかってるわよね？」

　本心を隠すように顔をすまし、コーストリアが脅してくるので、軽くうなずいてやった。

「なに？」

「コーツェ」

「変わってない！」

　日傘を突き出そうとして、コーストリアは空をつかむ。二度、三度、指先が空を切った後、僅かに彼女は恥じらいを見せる。

　あまりの怒りに日傘が手元にないことを忘れていたのだろう。

「改めて考えてはみたが、なかなかどうしてしっくりくる」

「自分勝手」

　子供のようにコーストリアは舌を出す。

「コーツェ。よい名とは思わぬか？」

「知らない」

　彼女はふて腐れるようにその場に座り、仰向けに寝転んだ。

　他人の船に乗っておきながら、自由な女だ。

「……どこか行くの？」

「第七エレネシアに戻るところだ。パブロヘタラを監視せねばならぬ」

「そう」

　興味なさげに彼女は答える。

　当てが外れ、がっかりしているようにも見えた。

「どこか行くならどうした？」

「……なんでもない……」

　コーストリアは寝返りを打ち、俺に背を向けた。

「この間の話だが」

「……この間？　覚えてない」

「小世界を滅ぼそうとも、＜淵＞は滅びぬ」

　少なくとも、銀水世界リステリアが滅びようとも、＜追憶の廃淵＞は滅びることはなかった。

「………………そう……」

　気のない返事が返ってくる。

　落胆というよりは、無気力さが見て取れる。

「聖上六学院なら、知っていたはずだ」

「ナーガ姉様の手の届くところにある情報なんて信用できない」

　まあ、あの女は真性の嘘つきだからな。

　コーストリアにイーヴェゼイノを滅ぼさせぬためなら、どんな手段も取るだろう。

　それで関わりがなさそうな二律僭主に訊きにきたわけか。

「でも、もうどうでもいい。面倒くさい」

　そもそも、イーヴェゼイノを滅ぼすこと自体、ナーガやボボンガがいる以上は難しいだろう。

　幻獣や幻魔族たちも黙ってはいないだろうし、災人が目を覚ますやもしれぬ。

「帰りたい」

「帰ればいいだろうに」

「どこに帰ればいいの？」

　わからぬことを言う。

「イーヴェゼイノはどうした？」

「帰りたくない」

「喧嘩でもしたか？」

「逆。喧嘩しかしてない」

　確かに、序列戦の最中ですら言い争っていたな。

「……君は、パブロヘタラを滅ぼしたいんだっけ……？」

　ゆっくりとこちらに寝返りを打ち、彼女は義眼（め）を開いた。

「……手伝ってあげようか？　私なら、パブロヘタラ宮殿の中に入れる。調べたいことはなんでも調べられる……」

　なにがしたいのかわからなかったが、今は幾分かは予想がつく。

　コーストリアには、そもそも大それた目的などないのだ。

　刹那的な感情に流されているのみだろう。

「獣の手など借りぬ」

「なにそれっ？」

　手をついて、上半身を起こし、コーストリアはムッとしたような表情を浮かべる。

　瞬間、樹海船が激しく揺れた。

「……なっ……に……？」

　不安定な体勢だったコーストリアは地面に顔を埋める。

　樹海船アイオネイリアは第七エレネシアに着陸し、その大地を深く抉っている。かつてと同じく、この地と一体となり、幽玄樹海と化していった。

「降りるんなら先に言って」

「所用がある」

　俺が歩き出すと、彼女は不満そうに身を起こそうとする。

「好きに寝ていろ」

　日傘を放り投げ、コーストリアに返す。

「…………いいの？　君のテリトリーでしょ？」

「獣が入ろうとものの数ではない」

　一瞬、不服そうな表情を浮かべたが、コーストリアは思い直したようにその場にこてんと寝転んだ。

　構わず、俺がその場から立ち去ろうとすると――

「イーヴェゼイノの海域は荒れてる」

　独り言のように彼女は言う。

「ナーガ姉様の様子がおかしい」

　淡々と無気力に、けれども確かに俺に告げた。

「災人はもう目を覚ましてるのかもしれない」

告げられた不穏な言葉――