エピローグ ～言葉～
ずっと、探してた。
この広い海の中、ただ一人のあなたを。
何度生まれ変わっても、わたしは、きっと。
一〇年前――
ミリティア世界。アゼシオン、ロウザ村。
しとしとと小雨の降り注ぐ、昼下がり。
水溜まりを踏む、蹄の音が聞こえる。
ありふれた民家の前に、豪奢な馬車が止まった。
キャビンにはガイラディーテ王家の紋章がある。
「イザベラッ、イザベラッ……！」
慌てたような老婆の声が、家中に響き渡った。
イザベラの祖母、メリアのものである。
「はーい、ちょっと待ってね。もうすぐ焼けるわ」
キッチンでおやつのパイを焼いていたイザベラが、ほんわかと返事をした。
パタパタと足を鳴らして、祖母がやってくる。
「そうじゃないよっ。あんた、大変だよっ。ガイラディーテの王子様がいらしたんだよっ。あんたに用だって、いったいなにをしたんだいっ？」
「ガイラディーテの王子様？」
キッチンから、顔を出したイザベラが小首をかしげる。
「知らないわ」
「知らないって、それじゃ人違いなのかい？ ああ、そうだよね。あたしらみたいな平民に、王子様が直々に会いに来るなんてことが――」
「人違いではない」
祖母が振り向けば、家の中に若い青年が入ってきていた。
王族の装束を身につけており、後ろには兵士二名が控えている。
「先日の舞踏会にお忍びで参加していた。覚えているだろうか？」
イザベラは記憶を振り返る。
「あ……宝石商ジェイクさんのお得意様の……ジョンさん……」
見習い鑑定士だったイザベラは、目利きの良さを買われて、都の宝石商の贔屓にされていた。
そのつながりで舞踏会にも参加し、今目の前にいる青年を紹介されたのだ。
「舞踏会では正式に名乗れなかった。改めて挨拶をさせていただく。ガイラディーテの第四王位継承者、ジョン・エンゲロだ」
「あたしらのような下々の者の家に、ようこそいらっしゃいました。不慣れなもので、どうか、無作法をお許しを」
メリアが跪こうとゆっくりと膝を折る。
イザベラが、そっと肩を貸した。
「大丈夫？ お祖母ちゃん？ ゆっくりね」
「膝が悪いのだろう。そのままで構わない。君もだ、イザベラ」
ジョンは優しく言う。
ぺこりとイザベラは頭を下げた。
「あの……王子様、本日はどんなご用でしょうか……？」
「舞踏会での忘れ物を持ってきたのだ」
イザベラは不思議そうな表情を浮かべた。
「……忘れ物なんて――」
彼女は言葉を失う。
ジョンがリングケースを取り出し、それを開けたのだ。
中に入っていたのは、何カラットもあろうかというダイヤの指輪だった。
リングは金で、王家の者にしか許されていない特別な装飾が施されている。
「忘れたのは、君への言葉だ。舞踏会の夜に話して以来、君のことが頭から離れない」
ジョンは、静かにイザベラの前に跪く。
そうして言ったのだ。
「どうか、イザベラ、私の妻となってほしい。君の望むものはなんでも用意する。絶対に幸せにすると誓おう」
感激したように祖母が目を両手で覆う。
僅かに涙が滲んでいた。
「ああ、長生きはするもんだねぇ。これであたしも安心してあの世に――」
「ごめんなさい」
静寂が、室内を襲う。
気まずい沈黙が、数秒間続いた。
ジョン王子も、二の句が継げない様子だ。
断られると思わなかった、というほど彼は傲慢ではないが、王族からの求婚を、この場で迷いもせず辞退されるとはさすがに考えなかったのだ。
「……そうか。君のような素敵な女性に、想い人がいないと考えたのは早とちりであった……」
「いえ、いません」
再び気まずい沈黙が、室内にたちこめた。
王子はいたたまれない表情になり、後ろの兵士二人はどうすればいいのか困っている様子だ。
「…………理由を、教えてくれないか？」
ジョン王子は、諦めきれないようにそう言った。
「出会ったばかりで決めて欲しいというわけではない。まず私の人となりを、なにより君への想いを知って欲しい。悪いところがあれば直し、君に相応しい男になれるよう努力する。その上で、イザベラ、やはり求婚を受けられないというのなら、それでも構わない。だから、今すぐ結論を出すのは待って欲しい」
「ほら、イザベラ。王子様がこうおっしゃっているんだよ？ 少しぐらい考えたら……？」
メリアが王子に助け船を出す。
変わり者の孫娘が、軽率な判断をして後悔しないようにと思ったのだ。
すると、イザベラはのんびりとした口調で言う。
「王子様。わたしは、雨女なんです。生まれたときも、学校の入学試験のときも、今のお店に雇ってもらえたときも、大事なことがあるときは、いつも雨が降っています」
話が唐突に飛んだかのようだった。
それでも、ジョンは真剣に耳を傾け、相づちを打つ。
「あなたがこの雨音を止めてくれるのなら、もう少しだけ考えてみようと思います」
ジョンは真顔になる。
雨を止めるなど、できるはずもなかった。
「……どうやら、これ以上食い下がるのは恥を重ねるだけのようだ……」
断り文句と受け取ったのだろう。
王子はさすがに脈なしと悟った。
イザベラは深く頭を下げる。
ジョンは踵を返し、彼女の家から去って行った。
王家の馬車が視界からなくなったのを窓から確認すると、祖母のメリアは緊張の糸が切れたように、大きく息を吐いた。
「……あんたは本当に物怖じしないねぇ。王子様に見初められたのもびっくりだけど、まさかこんなにあっさり求婚を断るなんて想いもしなかったよ……」
メリアがよろよろと椅子の方へ歩いて行く。
その手を取って、イザベラは介助をする。
「ごめんね、お祖母ちゃん。王宮に行ったら、お祖母ちゃんものんびり暮らせたと思うけど……」
「よしとくれよ。あたしは畑仕事しか知らない農民の出だ。王宮の暮らしなんて、柄じゃないね。どうせ老い先短いんだ。この村を離れるつもりもないしねぇ」
ゆっくりと、メリアは安楽椅子に座った。
「あたしが心配してるのは、お前のことだよ。お前は器量がいいし、気立てもいい。あたしの自慢の孫娘さ。ちょっと変わったところはあるが、不思議と人を惹きつける」
痛むのか、祖母は膝を手でさすっている。
「それで、何人もの男に見初められた。優しい男も、村一番の美丈夫も、金持ちや、学者、戦士、貴族だっていた。あげく今度は王子様ときた。だけど、あんたは誰にもまったく興味を示さない」
イザベラが曖昧に笑う。
「あんたの両親が亡くなっちまって、なんとか嫁に出すまではとあたしもがんばってきたけどねぇ。こんな調子じゃ、安心して死ねやしないよ」
「それなら、結婚しなくてもいいのかも」
メリアは穏やかな表情で、しかし静かに頭を振った。
「困った子だねぇ。そうはいっても、あたしもいつまでも、おじいさんを待たせるわけにはいかないしねぇ」
祖母が元気な内に、花嫁姿を見せてあげられればとイザベラは思う。
だけど、違うのだ。
優しくても、美しくても、金持ちでも、学者でも、貴族でも、王子様だって。
誰一人、彼女の心は動かせない。
なぜだか、わからない。
恋にときめかないわけではない。
同年代の女の子たちと、恋の話に花を咲かせることもある。
それでも、誰に口説かれても、違うと思ってしまうのだ。
普通の村娘が羨むような縁談も、どうしても魅力的には思えない。
彼女自身、不思議なのだ。
ずっと、待っている気がした。
会ったこともないその人を。
ずっとずっと、昔から。
そんなことは、心配をかけるだけだから、祖母には言えない。
誰にも、言えはしなかった。
「お仕事行ってくるね。鑑定の品を届けなきゃいけないの」
「ああ、行ってらっしゃい」
焼けたパイを石窯から出すと、メリアがいつでも食べられるようにしておき、イザベラは家を出た。
仕事は簡単なおつかいみたいなものだ。
客先に品物を届け、料金をもらい、少しだけ雑談をして、それで終わった。
外へ出ると、雨脚が強くなっていた。
「……困ったわ……」
傘をさし、イザベラは思い切って足を踏み出す。
しばらく歩いたが、雨脚は強くなる一方だ。
傘と地面に雨音が響く。
水溜まりを踏む足が、雨を跳ね上げ、音を鳴らす。
イザベラは逃げるように、すぐ近くにあった古びた教会の中へ避難した。
「……ごめんくださーい……」
雨宿りをしてもいいか、奥へ声をかけた。
だが、返事はない。
室内は埃っぽく、建物は傷んでいる。
使われていない教会なのかもしれない。
彼女は祭壇の方へ歩いていく。
しばらくここで、雨が弱まるのを待とうと思った。
傘は持っているし、雨脚が強いとはいえ、家まで辿り着けないほどではない。
だが、一つだけ問題がある。
イザベラは雨の音が嫌いなのだ。
嫌なことを思い出す気がするのだ。
とてもとても嫌なことを。
誰かと一緒にいるときはまだ平気だが、一人になると、わけもわからず涙がこぼれる。
記憶を巡っても、なにも思い出せない。
だけど、どうしようもなく悲しい気持ちになるのだ。
願っても願っても、大切なものに届かない。
そんな根拠のない想いが、胸の奥に渦巻いた。
「……ここは……ちょっと響くわね……」
建物が古く痛んでいるからか、雨音は大きく室内に響いた。
イザベラはしゃがみ込み、床に傘を置くと、両耳に手を当てた。
じっと雨が止むのを待つ。
耳を塞いでも僅かに聞こえる。
しとしとと屋根に跳ね返り、水溜まりを弾き、地面を濡らす雨の音。
彼女がうずくまりながら耐えていると、それに混ざって、にゃあ、と猫の鳴き声が聞こえた。
窓から毛並みの蒼い猫と、朱い猫が飛び込んでくる。
朱い猫はなぜか口に、傘をくわえていた。
「ちょっ、こらぁ、待て待て待てっ！」
バタンッと扉が開け放たれ、びしょ濡れの男が教会に駆け込んでくる。
背が高く、体ががっしりとしており、黙っていれば精悍な顔つきだろう。
だが、獲物を狙うような彼の表情は、どこか剽軽さを感じさせる。
若き日のグスタであった。
猫に傘を奪われたのだろう。
にゃあにゃあと鳴きながら逃げる猫を、彼は必死に追いかけ回す。
そうして、壁の隅まで追い詰めた。
両腕を広げ、わきわきと指を動かしながら、彼は言う。
「ふ。悪いが、お前との追いかけっこはここまでだぜ」
猫が走り出すと同時に、グスタは勢いよく飛びついた。
「逃げすかぁぁぁっ、うりゃあぁっ！」
思いきり手を伸ばせば、グスタは傘を確かにつかんだ。
直後、勢い余って、彼は壁に頭を打った。
「ぐおぅっ……！！」
うずくまり、悶絶するグスタ。
その様子をイザベラは呆然と見ていた。
う、うぅ、と苦悶の声が漏れる。
次第に痛みが引いてきたか、彼はよろよろと起き上がる。
ゆっくりと振り向き、そうして、泣いているイザベラと視線が合った。
「あ…………」
「お…………」
二人は、同時に声を発した。
数秒の沈黙。
グスタは自分の体を拭こうと鞄から取り出したハンカチを、ぎこちなく、イザベラに差し出す。
「え…………？」
「ああ、いや、その」
キリリと表情を引き締め、彼は言った。
「可愛い子に、涙は似合わないぜ」
目を丸くするイザベラ。
「ははっ、な、なんちゃってー」
そんな風におどけるグスタを見て、彼女の涙がピタリと止まる。
ふふっとイザベラは笑った。
グスタの視線がその笑顔に引きつけられる。
「あ、ええと、これ……」
「ありがとう」
グスタがハンカチを、イザベラに手渡す。
二人の指先が微かに触れた。
窓の外が、派手に光り、一瞬遅れ、大きな雷鳴が耳を劈く。
雨が降っていた。
止むこともなく、ずっとずっと。
雨の音が大嫌いで、それを聞く度に、イザベラはどうしようもなく悲しい気持ちになったのだ。
だけど――
今はもう聞こえない。
その苛烈な雷鳴が、雨音を吹き飛ばし、彼女の心臓に響き渡る。
「それ、あげるよ」
「え、でも……」
「安物だからさ。それじゃ」
グスタは手を振り、踵を返した。
ゆっくりとその背中は遠ざかっていく。
だめだ、とイザベラは思った。
追いかけなきゃならない。
彼を見失ってはいけない。
なぜか漠然と、そんなことを考えていた。
だけど、どうすればいいか、わからなかった。
なんて言って、引き止めればいいのか、どうしても言葉が出てこない。
ただただ思うのは、彼女が声をかけなければ、彼は振り返りもせず、去って行ってしまうということだけだ。
ずっと、ずっと、そうだった。
どうしてそう思うのかさえわからないけど、そんな気がしていた。
彼は待ってはくれない人なのだ。
衝動に突き動かされるように、彼女は震える足を懸命に前へ踏み出す。
そのときだった。
扉を開けた彼が、イザベラの方を振り返ったのだ。
「あー、えーと……」
恥ずかしげに、グスタは言った。
「お嬢さん。家の方向、どっちだ？」
「え……？」
「雨宿り、だよな？ 急ぐなら、入ってくか？」
そう言って、グスタは自らの傘を指した。
「あ……」
一瞬彼女は、床に置いた傘に視線をやる。
それを足で押して、物陰に隠した。
「…………うん……傘……なくて……」
イザベラは、グスタのもとへ歩いていく。
もっと、なにか言わなきゃ、そんな風に思いながら、彼女は必死に頭を悩ませる。
だが、気の利いた台詞はなにも思いつかない。
グスタのそばまで来てしまい、焦った彼女は口走ってしまったのだ。
「……これ、あの…………ナンパじゃないよね……？」
「いやっ、ば、馬鹿っ、なななななな、なに言ってんだよっ」
わかりやすく、グスタが動揺をあらわにする。
下心が丸見えであった。
「お、俺ぁ、自慢じゃないが、生まれてこの方、女の子に自分から声をかけたこともねえよっ！」
イザベラがきょとんとする。
それから、ふんわりと笑った。
天使のようなその笑顔に、グスタはまたぼーっと見とれてしまう。
「わたし、あっちなの。大丈夫？」
イザベラが自宅の方角を指す。
「お、おう。俺もちょうどあっちだからな」
グスタが広げた傘に、イザベラが遠慮がちに入る。
さっきよりも少しだけ、雨脚が弱まっていた。
「でも、慣れてそうに見えるなぁ」
雨の中、相合い傘で歩きながら、イザベラがからかうような笑みを見せる。
「な、なにがだ？」
「ナンパ」
「そ、それはあれだ、あれ。なんせ脳内練習なら、数え切れないほどやったからな！」
「練習だけ？」
「まあ、なんつーかなぁ。やっぱ、こうあるだろ。颯爽とした口説き文句で、電光石火で付き合っちゃおう的な男のロマンってやつがさ」
イザベラがうーんと考える。
男のロマンはよくわからなかった。
「ロマンチックな出会いってこと？」
「そうそう、それな。まあ、でも、いざ可愛い女の子を前にしたら、足が竦んじまって全然口説き文句なんて出てこねえんだわ。ははっ」
軽やかに情けなさを笑い飛ばす彼を見て、なぜだかイザベラもつられて笑った。
どうしてだろう。
初めて会ったのに、初めて会った気がしないのは。
そんな風に彼女は思い、自然と言葉が口を突いた。
「じゃ、お礼にナンパの練習してみる？」
グスタが目を丸くする。
彼女は自らを指さした。
「わたしで」
「マジでかっ……！？」
凄まじいまでの食いつきに、提案したイザベラの方が驚いていた。
普通の女の子なら、ドン引きだったかもしれない。
だけど、彼女はなんだかそれが嬉しかったのだ。
「うん、マジ」
「雷が怖くてさ」
ニヒルでアンニュイな雰囲気を漂わせ、グスタが言う。
初っぱなから全力、のっけから全開。
溢れんばかりの妄想ナンパが、すでに始まっていた。
「男で雷が怖いなんてみっともないだろ。だから、誰にも言ったことなくてさ」
陰のある男を演じるように、グスタが言う。
変なの、と思いながらイザベラは訊いた。
「どうして怖いの？」
「たぶん、俺は、雷様の生まれ変わりなんだ」
思わずイザベラは噴き出してしまう。
これまで色んな男の人に口説かれたことがあったが、そんな文句は初めて耳にした。
「雷みたいにヤベエ奴でさ。ギザギザにビリっては、触れるものをみんなを傷つけてた」
面白かったので、イザベラは続きを聞いてみることにする。
「そうなのね。それで？」
「だから、なんていうかさ」
グスタは、空を見上げ、雨雲を見つめた。
気取りに気取って、彼は言う。
「雷を聞く度にそれを思い出して自己嫌悪に陥るっていうか、また元の自分に戻るんじゃないかって怖いんだと思うんだよな。でも」
一瞬遠くの空が光り、雷鳴が大きく轟いた。
「なんでか知らないけど、さっきは平気だった」
雷をまっすぐ見つめ、グスタは目を細めた。
「雷が鳴ってるのに、優しい雨の音だけが聞こえててさ。ずっと、頭に響いてた雷が、ようやく鳴り止んだ気がして……」
彼の口から、自然と言葉がこぼれ落ちる。
「この日を待ってたんだって……」
イザベラが足を止める。
グスタも立ち止まった。
「ああ、いや、なに言ってんだろうな……」
「うぅん」
イザベラは静かに首を振った。
「……わかるわ……わたしも……そうだったもの……」
彼の瞳に、イザベラの視線が吸い込まれていく。
こんな馬鹿なこと、誰にも言えないと思っていた。
誰だって、笑い飛ばすだろうと思っていた。
だけど、この人なら――
「雨の音が止まったわ。あなたに出会ってから」
「あ……」
見上げてくるイザベラを、彼は優しく見返した。
「さっきはさ。だから、普段は怖じ気づいて声なんてかけられないけど、今度こそ絶対、俺から声をかけないと後悔するって思って……」
温かい気持ちが溢れかえる。
「ねえ、こんなこと言ったら……おかしいって思うかもしれないけど……」
「初めて会った気がしないよな」
なぜだろう。
意味もわからず、泣きそうになりながら、イザベラはこくりとうなずいた。
「……うん……」
本当に、どうしてしまったのか。
初めて会ったはずなのに。
どうしてだろう。
彼の言葉が、こんなにも胸に響くのは。
「運命って、あると思うか？」
こんなありふれた口説き文句が、嬉しくて嬉しくて仕方ない。
もっと、もっと、聞きたかった。
もっと、もっと、欲しかった。
彼の口から、なんでもないようなその言葉が。
「運命だったら、いつからかな？」
「……そうだなぁ……」
降り注ぐ雨音に耳をすましながら、グスタは静かに口を開く。
「そりゃ、やっぱり、生まれたときから……」
「うん」
「ああ、いや、運命だからな、生まれる前、二千年ぐらい前から」
「二千年前？」
「いやいや、違うな。もっともっと、ずっと前――」
空が雷光で明滅する。
一瞬紫に染まったグスタの瞳が、とても優しく、彼女を見つめた。
「七億年前から待ってたぞ」
はらりと一粒の雫がイザベラの瞳からこぼれ落ちる。
なにも語ることのない亡霊の戦いを、見守り続けた少女がいた。
ありふれた家庭と穏やかな日々、優しくて健康な子を授かることを夢見た彼女は、亡霊に恋をして、そのすべてを捨てた。
この気持ちがあれば、なにもいらない、と。
願ったのは、戦い続けた彼の平穏だった。
だけど、それでも一つだけ。
彼女には諦めきれなかったものがある。
亡霊は語らず――
彼はなにも言えない。
わかっている。
言わなくても、彼の気持ちはわかっている。
わかっているのだ。
そう何度となく言い聞かせても、それでも、やっぱり、ずっとずっと不安だった。
彼は、本当に、自分を愛してくれていたのだろうか？
たった一言、その言葉が、最期の瞬間にどうしても聞きたくなった。
最後の最後に、叶わぬ夢を、抱いてしまった。
だけど、今、長い長い時を超え――
「ずっと、愛してた」
それが――
「……わたしも……ずっと、待ってたわ……」
ここに、ようやく叶ったのだった。
時を超えて、二人はまた巡り会った――
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
一二章はこれにて終了となります。
面白い、続きが気になる、末永く続いて欲しい、
と思っていただけた方はぜひぜひ書籍版のご購入を
考えてくださいますと幸いです。
また次章は、１０月２日に再開予定です。
少々間が空きますが、プロットなどを練るのと、
少々忙殺されて体調を崩しそうなので（すでに崩しがちでして）、
お休みさせていただければと思います。
更新を楽しみにしている方には申し訳ございません。
面白い物語をお届けできるように、また頑張って参ります。
なお、書籍版、魔王学院の不適合者５巻の発売日が、
１０月に決定しました。
こちらも是非是非よろしくお願いいたします。
