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最初の転生

「…………………………え？」

　疑問がルナの口からこぼれ落ちる。

　だけど、一番（ジェフ）の言葉が理解できなかったわけではない。

　なんとなく、漠然と、彼女は思っていたのだ。

　このまま続いていくのだと。

　秘密の多い亡霊たちに悩まされながら、それでも楽しく笑い合い、暮らしていくのだと。

　こんなにも唐突に、別れを切り出されるなんて想像すらしていなかったのだ。

　そんな風に戸惑うルナを見て、一番（ジェフ）はほんの少し悲しげに微笑む。

「この工房で、団長（イシス）が長い間、研究していた魔法の名を＜転生（シリカ）＞といいます」

　一番（ジェフ）は灯火に囲まれた魔法陣に視線をやる。

「それは転生を実現する魔法。想いをつなぎ、記憶をつなぎ、力をつないで、＜転生（シリカ）＞をかけられた根源は、新たな生を得ることができます」

　＜転生（シリカ）＞という魔法には、聞き覚えがあった。

　最初に出会ったとき、この泡沫世界の創造神エレネシアとセリスが話していた。

「＜転生（シリカ）＞は、団長（イシス）といえども容易な魔法ではありません。創造神の助力のもと研究は一応の成果を見せましたが、これは神の秩序を超える魔法。実験なしに、完成はあり得ません」

「……実験って…………？」

　わかっていた。

　彼らがなにをしようとしているか。

　それでも、呆然と言葉が口を突いたのだ。

「根源を使っての魔法実験です。誰かが冥府に行かねばなりません」

　＜転生（シリカ）＞が完成していない時代において、その魔法実験は滅びを覚悟するも同然だった。

　だが、＜転生（シリカ）＞が転生の魔法である以上は、避けられない道だ。

「想定される内、一番よい結果が出たとしても、今回の＜転生（シリカ）＞実験は初めての試み。記憶はなくなるでしょう。想いや力がどこまで残るか、いつの時代に生まれ変われるかも定かではありません。ですから、これでお別れです」

「だめ……！」

　止めなきゃ、と咄嗟にルナは思う。

　その方法を考えるよりも先に、彼女はセリスに詰め寄っていた。

「だめだわっ！　＜転生（シリカ）＞は絶対に成功しないの。だって、この海の秩序は、そういう風にできていないもの。名だたる魔法の名手が試したけど、誰も成功しなかったって聞いたわ。それに、あなたは不適合者だからっ……！」

　ルナの剣幕に、驚きを見せる一番（ジェフ）。

　セリスはいつもの如く、眼光を鋭くした。

「なにを知っている？」

「信じてもらえるかわからないけど」

　ルナは必死に頭を悩ませる。

　外の世界があることは証明できない。

　だけど、この世界の仕組みなら、その末路を予言することはできる。

「未来を知ってるわ。この世界の行く末を。秩序の整合がとれないこの世界は滅びへ近づく。それを防ぐことができるのは、神族の中から生まれる主神と、進化した種族である適合者だけ」

　セリスの瞳を見つめ、ルナは懸命に訴えた。

　絶対に思いとどまってもらわなきゃいけない。

　そうでなければ、一番（ジェフ）は無為な死を遂げてしまう。

「不適合者は、進化した種族の中で道を誤った存在。秩序から忌避されているから、絶対、あなたが望む通りに＜転生（シリカ）＞は成功しないの」

「それがどうした？」

　ルナの言葉を、セリスは一蹴した。

「……信じてもらえないかもしれないけど、証拠もなにもないけど、でも、事実なのっ……！　お願い、これだけはっ」

「くだらん」

　セリスは言う。

「どうしたら――」

「お前の言うことが事実だとして、それがどうした？」

　ルナは一瞬、言葉をなくした。

「……どうしたって……だって、成功しないってわかってるなら、そんなの無駄じゃない。諦めて、できることをした方がいいでしょ？　失敗したら、一番（ジェフ）はどうなるの？」

「失敗を恐れ、滅びを厭うは生者の所業。我ら亡霊はただ戦うのみ」

　ルナは呆然とする。

　彼はムキになっているわけではない。

　ルナの言葉を頭ごなしに否定しているわけでもない。

　たとえ、銀水聖海のことがわかっていたとしても彼はきっと止まらない。

　なにがあろうと決して止まらないと、その魔眼（め）が強く語りかけてくる。

「……あなたは、なんのために戦うの？」

「勝利以外あるまい。この愚かな世界は、尊大にふんぞり返っている。俺は目に物を見せてやりたいのだ。この身が朽ち果てようとも知ったことか」

　彼の瞳に紫電が走る。

　その鮮やかな魔眼は、いつかと同じく遠い未来を見つめていた。

「絶対負けるのにっ？　一番（ジェフ）は無駄死にだわっ……！」

「もとより生きてはおらぬ」

　セリスはルナを睨めつける。

　だが、今回ばかりは、彼女も引かなかった。

「目を覚まして。世界と戦っても不毛なだけっ。一番（ジェフ）の次は誰？　こんなに沢山の仲間たちがいて、みんなを戦いに巻き込んで、それであなたになにが残るのっ？」

　セリスの服をつかみ上げて、ルナは必死に説得した。

「……あなたがなにを考えているのかわからないけど、恨みよりも優しさを持って……」

　ルナの頭をよぎるのは、祖父ドミニクのことだ。

　銀水聖海の滅びさえも眼中になく、祖父はアーツェノンの滅びの獅子を研究しようとした。

　孫であるルナを災禍の淵姫とし、重たい宿命を背負わせてまで。

　ひたすらに幻獣の研究に邁進する祖父とセリスが、重なって見えたのだ。

「今のままじゃ狂気に突き動かされた化け物だわっ……！」

「姫、それぐらいで」

　一番（ジェフ）が言った。

「団長（イシス）は間違っておりません」

　ルナが振り向く。

　彼は、穏やかな表情を浮かべている。

　これから冥府へと旅立つのだというのに、不満など欠片も見せずに。

「だって……死んじゃうのよ……！？」

「ええ」

「成功はしないわ」

「ええ」

「……じゃ、どうして？」

　いつものように一番（ジェフ）は笑う。

「生きるために生きるのでは意味がありませんからね」

　それは以前、ルナがセリスに言った言葉だ。

「……わからないわ……みんなの言うことは、いつも難しくて……」

　言いながら、ルナは一番（ジェフ）に歩みよる。

「亡霊は語らず。ですが、最期ぐらいはいいかもしれませんね」

　彼はそう軽口を叩く。

「たとえば、そうですね。亡霊の里に迷い込んだ生者を、日の当たる場所へ帰してやりたかった。だから、あなたに数字はつけず、皆、姫と呼んだのです」

「そう……なの？」

「独り言です」

　思わせぶりに言って、一番（ジェフ）は笑った。

「我らは死に向かう名もなき騎士。戦いこそが性（さが）。どこで野垂れ死のうと悲しむ者もおりません」

　彼の決意は揺るぎもしない。

　わからない。

　彼らはいつも秘密ばかりで、なにか大事なことを隠している。

　だけど、そう、ほんの少しだけ、そこに優しい気持ちが見える気がするのだ。

　違うのだろうか？

　狂気ではないのだろうか？

　そうでなければ、こんなにも穏やかな表情はしていられないだろう。

　彼ら幻名騎士団には、ルナの知らない理由があるのかもしれない。

　言葉にできない理由が――

　それを理解できていないルナがなにを言ったところで、きっと止められはしない。

　彼は喜んで死地へ向かう。

　行ってしまう。

　だから、今、自分になにができるのかを、彼女は必死に考えた。

「……でも、わたしは、きっと泣くわ……」

　一番（ジェフ）はルナを抱擁した。

「一つだけ。気がかりなことが」

　ルナの耳元で、囁くように一番（ジェフ）は言った。

「なに？　なんでも言って」

「我らは順番に転生します。最後まで団長（イシス）を見てくださる方がいれば」

「任せて。絶対、毎日パンを食べさせるから」

　穏やかに一番（ジェフ）は微笑み、そして再び言った。

「あなたを姫と呼ぶように言ったのは団長（イシス）ですよ」

「え……？」

　すっと一番（ジェフ）はルナから離れた。

　いつもの独り言なのか。

　しかし、彼はこのときだけは、独り言とは言わなかった。

「団長（イシス）」

　緋髄愴（ひずいそう）ディルフィンシュテインを、一番（ジェフ）は放り投げる。

　セリスはその槍を右手で受け取った。

　緋髄愴には彼の魔力の大半が込められている。

　＜転生（シリカ）＞実験に成功しても、力を十分には引き継げない目算だからだ。

　生まれ変わった彼が、緋髄愴を使いこなせるかは定かではないが、同じ根源ならば可能性があった。

「エレネシアに預けておく。覚えていたなら、取りに行け」

「はい」

　一番（ジェフ）は静かに歩いて行き、固定魔法陣の中央に立った。

　セリスはディルフィンシュテインを地面に突き刺し、魔法陣から万雷剣を抜く。

「思い残すことはあるか？」

「我らは亡霊。未練などこの世にあろうはずがありません」　

　一番（ジェフ）は笑う。

　セリスも、ほんの僅かに笑った気がした。

　迷いなく、彼は前へ足を踏み出す。

　紫電迸る万雷剣が、一番（ジェフ）の体に迫り、そしてその根源ごと貫いた。

　至近距離で荒れ狂う紫の稲妻は、セリスをも飲み込んでいく。

　だが、彼は自らの身を守る反魔法を使おうとはしなかった。

　激しくも鋭い紫電が、体を焼き、魔眼や目元を斬り裂く。

　表情一つ変えないセリスの瞳から、ぽたり、ぽたり、と血の雫がこぼれ落ちる。

「亡霊は死なず。我らに安らかな眠りはない」

　一番（ジェフ）の体が跡形もなく消え去り、＜転生（シリカ）＞の魔法陣が起動する。

　洞穴には、目映い光が満ちていた。

名を知られることのない亡霊たちの戦い――