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亡霊は語らず

　一ヶ月後――

　魔族の国ラーカファルセイト。

　バルファッバ山の断崖に、魔法で隠された幻名騎士団たちの集落があった。

　住居は石造りの簡素な建物で、中には寝床があるだけ。

　まるで廃村かと思うほど、生活感がない。

　そんな集落の中心で、薪が焚かれ、大鍋がぐつぐつと煮立っている。

　湯気とともに漂うのは、猪肉と香草の匂い。

　嗅ぐだけで涎が溢れ、食欲を誘う。

「はい、どうぞ。沢山食べてね」

　ルナは猪肉と香草のスープを木のレードルですくい、幻名騎士たちの深皿に入れる。

「姫、こちらも」

「はーい、二番（エッド）。いつもご苦労様」

　エプロンをつけ、小鍋を抱え、ルナはスープを配っていく。

「三番（ゼノ）、おかわりどうぞ。嫌いなニンジンは抜いてあげる」

「亡霊に好き嫌いはない」

　ルナはニンジン抜きのスープをよそいながら、ふふっと笑った。

「そんなこと言っても、顔に書いてあったわ」

「…………」

　無言でスープを飲み、三番（ゼノ）は黒パンを口に放り込む。

　現在のラーカファルセイトでは、質の良い食材はなかなか手に入らない。土壌は痩せ、ライ麦の栄養は少なく、パンにしても味気ない。猪肉も堅いものが殆どだ。

　それでも、ルナの手にかかれば、美味しいパンやスープに早変わりした。

　黒パンは堅いが、しっかりとしたライ麦の旨味を感じさせ、猪肉は口の中でほろりとほぐれるほどに柔らかく煮込まれている。

　戦う技ばかりを磨いてきた幻名騎士たちはろくな調理法を知らず、彼らはルナのおかげで久方ぶりにまともな食事にありつけていた。

「まったく見違えるようだな」

　四番（ゼット）が言う。

「確かに」

　五番（バルデ）は彼と肩を並べ、パンをかじっている。

「だが、悪くない」

「ああ」

　言葉少なげに食事をとっている二人に、ルナは近づいていく。

「また食事中に内緒話？」

　ルナは四番（ゼット）と五番（バルデ）をじとっと睨む。

「内緒話というほどでは……」

「じゃ、なに？」

　ずい、と身を寄せるルナに二人はたじろいだ。

　たた争いに身を投じるだけの亡霊。

　この時代、このエレネシア世界でも、幻名騎士団たちの行いは、二千年前と変わらなかった。

　彼らの戦いは、遙か遠い前世から始まった。

　情を捨て、心を捨て、死した亡霊を演じながらも大を生かすために小を殺す。

　他者には決して理解されず、ひたすらに恐れられるだけの戦いの日々。

　ルナはそれを、聞かされてはいない。

「姫が来て、希望が生まれたようだと」

「希望？」

　ルナは首をひねる。

「我らは長く戦い続けてきた。終わりのないこの戦いに、一つ希望が見えた気がした」

「わたしは、ご飯を作ってるだけよ？　この国のことも全然よくわからないし？」

　すると、五番（バルデ）は笑った。

　そのような朗らかな笑みを浮かべるのも、久方ぶりのことであった。

「それがよいのだ」

　ルナはわからないといった風にまた首をひねった。

　魔族の国は戦乱の最中、人間や精霊、竜人たち、果ては神族までもが参戦し、争いは激化の一途を辿っている。

　幻名騎士団には、すでに戦いの行く末が見えていた。

　滅びだ。

　なにもかもが死に絶え、なにもかもが消え去っていく。

　たとえ激化する戦いを乗り越えようとも、この世界は長くもたないだろう。

　あまりに憎しみは積み重なり、あまりに人々は強くなりすぎた。

　エレネシア世界の国々にいる数名の王が本気を出せば、そこに生きる民は容易く死ぬ。

　彼らが全力でぶつかれば、世界さえも滅びるだろう。

　それゆえ、これまでは衝突が回避されてきた。

　だが、互いに譲れぬものがあり、なにより彼らは憎しみ合っている。

　王と王の衝突は、日に日に避けられなくなっていった。

　戦い抜こうとも、勝利しようとも、守りきることはできない。

　死闘の果てにあるのはただ一つの絶望。

　それがわかっていながら、しかしもう誰にも止めることはできないのだ。

　そんな中、なにも知らず笑顔に振る舞えるルナは、彼らにとっては僅かな希望であったのだ。

　たとえ、大きな絶望の中に見えた微かな灯火であったとしても。

「五番（バルデ）はいつもはぐらかしてばっかり。いいわよ、一番（ジェフ）に聞くから」

　すると、くつくつと四番（ゼット）は喉を鳴らして笑う。

「よく見ておられる」

「確かにあやつは我らの中で一番口が軽い」

「おかわりは？」

「「もらおう」」

　二人は声を揃える。

　ルナは深皿に再びスープを注いだ。

「……じゃ、行ってこようかなっ……」

　くるり、とルナは鍋を抱えて反転した。

「……あの人にも、今日こそ食べてもらわないと……」

　うん、と決意を固めたようにうなずき、ルナは小走り気味に去って行く。

　その背中を見ながら、五番（バルデ）が言った。

「団長（イシス）が姫を連れてきたときは、正直面を食らったが」

「失い続けるのみの戦いだ。あの御方も、最後になにかを遺したかったのかもしれん」

　集落の一角にある洞穴の中へルナはやってきた。

　奥には魔法で作られた堅牢な扉があり、その前に槍を携えた一番（ジェフ）が立っていた。

　彼は門番のように、いつもここでそうしている。

「ご苦労様、一番（ジェフ）。スープとパン、食べるよね？　今日は猪肉が獲れたわ」

「いただきます」

　一番（ジェフ）が魔法陣から深皿を取り出すと、ルナはそこへスープを注ぐ。エプロンの大きなポケットから黒パンを取り出して渡した。

　一番（ジェフ）は深皿を魔法で浮かせ、黒パンをかじる。

「あの、持っていこうと思うんだけど……？」

　恐る恐るといった風に、ルナは一番（ジェフ）の反応を窺う。

「だって、ほら、一ヶ月ぐらい全然食べてないでしょ？　お腹空くと思うわ。元気も出ないし」

　幻名騎士団に身を寄せるようになってから、ルナは毎日食事を作った。

　だが、セリスは最初の頃に一度食べたきり、ずっと彼女の料理を口にしていない。

　イーヴェゼイノの味つけは、口に合わなかったのかもしれない、とルナは反省した。

　今度こそ、喜んでもらおうとラーカファルセイトの食材や調味料を研究し、一生懸命工夫を凝らしたのだ。

　満足のいく味になった。自信があるのだ。

　自分の料理であの仏頂面が綻ぶのだと思うと、なんだか楽しみで仕方なかった。

「今日は、美味しくできたと思って、だから……」

「出かけていますよ」

「あ……そうなの……」

　ルナは肩を落とす。

　浮かれた気持ちが一気にしぼんでいった。

「あの女の子に会ってるのかな……？」

「女の子？」

「神族の、その、エレネシアちゃん……」

　それを聞き、一番（ジェフ）は目を細くする。

「聞いてませんが、そうかもしれませんね」

　セリスとエレネシアが会っているところを想像するだけで、ルナの気持ちはますます落ち込んでしまう。

　それを見て、一番（ジェフ）は笑った。

「姫は団長（イシス）に好意がおありで？」

「え？　あ、そ、そんなんじゃなくて、その、好意とかはよくわからないんだけどっ」

　恥ずかしげに俯きながら、ルナは言った。

「……そんな風に……見える？」

「ええ」

　即答されると、心臓が高鳴った。

　セリスの顔が、頭に浮かぶ。

「まだ、わからないんだけど……運命だったらいいなって……思うかも……でも、エレネシアちゃんと付き合ってたりとか――？」

「ここへは来るなと言ったはずだ」

　ルナが驚いたように振り向く。

　すぐ後ろにセリスが立っていた。

「あ……き、聞いてた……？」

　彼女を一瞥すると、セリスは質問には答えず、扉へ向かった。

「なんの用だ？」

「……あの、えっと、えっとね、す、スープを持ってきたの……！」

　満面の笑みでルナは鍋を見せた。

「今日は美味しくできたから、これなら食べてもらえると思って。ほら、食べてないでしょ、最近。もう二四日、かな？　食べないと元気出ないし、心配だわ。忙しいのかもしれないけど、でもご飯食べる時間ぐらい作った方がいいと思うの」

　セリスを前にすると、ルナは緊張してしまう。

　それを押し隠すように、次から次へと言葉がこぼれた。

　だが、彼はなにも言わない。

　いつもそうだ。

　鋭い目で睨むばかりで、言葉をくれない。

　だから、彼がなにを考えているか、ルナにはよくわからなかった。

「あの……どうかな？　もっと色々言ってくれたら、わかると思うんだけど……好きなものとか、どうして欲しいとか……」

「くだらぬ」

　ルナは冷水を浴びせられたような顔になった。

「亡霊は語らず。死人が彷徨っていると思え」

　そう言い残し、セリスは扉の向こうへ去っていった。

　ルナはまた落ち込んでしまう。

　どう考えても、好意を持たれてはいないだろう。

　だけど、それでも彼の鮮やかな瞳に見つめられると呼吸が止まるのだ。

　彼がなにを考えているのか、知りたくて仕方がない。

　こんなに冷たくあしらわれて、こんな風に思うなんて絶対におかしいはずなのに、それでも気持ちは止まらない。

　霊神人剣に斬られて、どこかおかしくなってしまったんだろうか、とルナは思う。

「……嫌われてるのかな……？」

「どうでしょうね？」

　すぐに一番（ジェフ）は言った。

　それでも、嫌われていないとは明言しない。

「でも、冷たいし……」

「団長（イシス）も言ったでしょう。亡霊は語らず。我々の言葉に価値はありません。理解したければ、観察し、推察するしかないでしょうね」

　ルナはわからないといった風に頭を悩ませる。

「でも、エレネシアちゃんとは、よくお話ししてるわ。わたしは、スープも飲んでもらえなくて……」

「彼女は共謀者です。少なくとも、ここにいる生者はあなただけ。スープも飲まないのに、団長（イシス）はあなたを迎え入れた。その意味を考えてみてはどうでしょう？」

「……でも、はっきり言ってもらわないと本当の気持ちはわからないわ……」

　鍋の中身を見つめながら、ルナは呟く。

「……どうしたら、話してもらえるのかなぁ……」

　言いながら、ルナは考える。

　だけど、まるで理解できなかった。

　彼女は顔を上げ、黒パンをかじっている男を見た。

「ねえ。なんで一番（ジェフ）たちは亡霊なんて名乗ってるの？　だって、みんな生きてるわ。なのに秘密ばっかり作って、こんなに人がいないところで、世捨て人みたいになって、たまに争いに参加して、なんか変じゃない？」

「そうかもしれませんね」

　そう答えた一番（ジェフ）は、他の幻名騎士たちと同じく、心が無くなったような顔をしていた。

「本当に亡霊になりたいわけじゃないんでしょ。じゃ、どうしてこんなことをしてるの？」

「それでも亡霊なのですよ、私たちは」

　他の者たちに聞いたときと同じ答えだ。

　やっぱり彼も教えてくれない、とルナは思う。

「……ごめんね。ここにいたら、一番（ジェフ）も怒られるから、戻るね」

　とぼとぼとルナは鍋を抱えて帰って行く。

　その背中に、一番（ジェフ）は言った。

「姫。行動は早い方がよいかと。亡霊などいつ消えゆくかわからないもの。待っていても、事態は好転するものではありません」

「どういう意味なの？」

「独り言です」

　一番（ジェフ）は笑い、手を振った。

「……教えてくれてもいいのに……」

　洞穴を出て、ぼんやりと歩きながら、ルナは彼の口にした言葉について考えていた。

　行動は早い方がいい、と言われてもどうすればいいか迷ってしまう。

　彼はなにも言わない。

　運命かどうかなんてわからない。

　それに、彼女には急ぐわけにはいかない事情もある。

　アーツェノンの滅びの獅子だ。

　霊神人剣でも、結局、その宿命は断ち切れていない。

　彼が運命の人だとしても、もしも想いが通じたとしても、子供を作るわけにはいかないのだ。

　彼女は災禍の淵姫。

　夢を叶えるにはまだまだ遠くて、その糸口さえも見えてこない。

　それなのに――

　まだだめだと言い聞かせているのに――

　どうしてだろうか。

　未来の家庭を想像するだけで、どうしようもなく頬が緩んだ。

止まらぬ想いが、募っていく――