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渇望に背中を押されて

「あ……」

　ルナが声をこぼす。

　エルウィンの体は消滅したが、その中にいた幻獣、蒼猫と朱猫は滅びていない。

　霧散した光が集まるようにして、二匹は再び猫の姿を象った。

「精霊？　いや、違うな」

　セリスの魔眼に紫電が走る。

　泡沫世界にはいないはずの幻獣を確かに捉え、万雷剣にて二匹を斬り裂く。

　しかし、実体のない蒼猫と朱猫を滅ぼすことはできない。

　霧散した二匹は泥のように変化すると、セリスに取り憑こうと体にまとわりついた。

「危ないっ」

　ルナは立ち上がり、二匹を手で振り払おうとして、ピタリと止まった。

　まるで取り憑かれる様子はなく、男は平然としているのだ。

「……あ、れ？」

　災禍の淵姫であるルナの魔眼で見ても、彼からは僅かな渇望も感じられない。

　それでも幻獣を寄せ付けないのは、揺るぎない強い意思を持っているからだろう。

「女。これがなにか知っているか？」

　不思議そうな顔をしながら、ルナは答える。

「……その、蒼猫ちゃんと朱猫ちゃんは幻獣って言って、悪い子たちじゃないんだけど、でも、お祖父様に利用されているのかもしれなくて……」

　要領の得ない説明をしながら、ルナが手を伸ばす。

　すると、蒼猫と朱猫は再び猫の姿になって、彼女にすり寄った。

　言うことを聞いてくれたことに、ルナはほっと胸を撫で下ろす。

「故郷に帰しちゃうと大変なことになるんだけど、できれば助けてあげたくて」

　ルナがぎゅっと二匹の猫を抱き、セリスを見た。

「見逃してくれませんか……？」

「己を襲う獣を飼うとは愚かな女だ」

　言葉は、彼女の胸を鋭く刺した。

　災禍の淵姫の宿命は断ち切られていない。

　それが愚かな行為だと、ルナもわかっていた。

「……そうですよね……」

　瞳を暗く染め、ルナは俯く。

「この世は食うか食われるか。誰もが冥府へ続く列に並び、その順番を待っている。敵も突き落とせぬようなら、次はお前の番だ」

　男の言葉で、ルナは悟る。

　この泡沫世界は過酷なのだ、と。

　予想していたことではある。

　秩序の整合が取れない小世界は荒む。

　死が蔓延り、あらゆる生命は世界とともに滅びへ近づいていく。

　イーヴェゼイノの追っ手がかからないといえども、決して楽園などではないのだ。

「…………でも……」

　だから、彼女は言った。

「……そのときは、そのときだと思います……」

　セリスは真顔で、鋭い眼光を向けてくる。

　なにも言わない。

　だが、その視線は『自ら死地へ赴くか？』と問うているように、ルナは思った。

「誰だって、いつか死にますから」

　彼女が言うと、セリスは僅かに眉を動かした。

「……生きるために生きるのは、本当に生きてるのかなって思って……だから……うまく言えませんけど……そんなのは嫌だなって……」

　稲妻の如く魔剣が走った。

　ルナが気がつけば、万雷剣の切っ先がその喉元に突きつけられていた。

「なすべきことがありながら、感情で動くか。愚かだな、女。すべての我を通せる理想郷などない。愚者の末路は無意味な死だ」

　容赦のない口調。殺気だった眼光。

　セリスの警告に、けれども、彼女は一歩も引かずに笑ったのだ。

「きっと、それが、わたしらしい生き方なんです」

「ならば死ね。馬鹿め」

　ぎゅっとルナが目を閉じる。

　セリスは魔法陣を描き、その中心に万雷剣を収納した。

　彼はゆるりと踵を返す。

「え……と……あの……？」

　ルナは戸惑う。

　すると、どこからともなく声が響いた。

「ご安心を。団長（イシス）はあなたを気に入ったようです」

　＜幻影擬態（ライネル）＞と＜秘匿魔力（ナジラ）＞が解除され、姿を現したのは魔族の男だ。

　手にしている魔槍は、緋髄愴（ひずいそう）ディルフィンシュテイン。

　骨で作られた槍だ。

「……今、ならば死ねって……馬鹿めって……？」

「面白い女だ。気に入った、という程度に解釈していただければ」

　そう男は言う。

　顔はイージェスの面影があるが、雰囲気が違い、どこか達観した表情だ。

　その根源は確かにイージェスのもの。

　それでいて、彼よりも底知れぬなにかを感じさせる。

　なにより、その魔愴から発せられる魔力が尋常ではなかった。

「一番（ジェフ）。余計なことを言うな」

「了解」

　セリスの言葉に、真顔で一番（ジェフ）は答えた。

「どうしますか？　その幻獣という猫、見たところ人間の体を奪うことにより凶暴化するようですが……？」

「首輪をつける」

　セリスが空を見上げる。

「刻限だ。奴が来る」

　そう彼が口にした瞬間だった。

　分厚い雨雲に光が差し、真っ二つに分かれていく。

　昼が夜へと変わっていき、空には＜創造の月＞アーティエルトノアが現れた。

　静寂が世界を包み込む。

　その瞬間は、まるで時が止まったかのように感じられた。

　ひらりひらりと雪月花が舞い降り、月明かりとともに降りてきたのは、一人の女性。

　長き白銀の髪を右側で結い上げ、柔和な顔をした神族。

　創造神エレネシアだった。

「久しく。最後のヴォルディゴード」

　静謐な声がこぼれ落ちる。

　まるで優しい鈴の音のようだった。

「あなたの心はいかに？」

　嫋やかに問い、エレネシアは言葉を続ける。

「私と盟約を交わし、不適合者として選定審判を戦い、世界の秩序を保つか。それともこれまでと変わらず、神族を滅ぼすか。答えを聞かせて欲しい」

「幻獣とはなんだ？」

　セリスの問いに、エレネシアは虚を突かれたように沈黙した。

「そこの猫だ」

　彼女は蒼猫と朱猫に視線を移す。

　じっと深淵を覗き、エレネシアは答えた。

「私が創った生物ではない。人の仕業。精霊に変化が起きたと思われる」

「実体がなく、人間の体を器にする。創れ」

　エレネシアはうなずく。

　たおやかに両の手のひらをかざし、雪月花を放つ。

　その創造の権能にて、猫の体が構築された。

　その器が様々な魔力的変化を起こしていくと、やがて蒼猫と朱猫が興味を持つように近づき始めた。

「噂と伝承ではない。其は心。渇いた心」

　幻獣が取り憑きやすい器を見抜いたか、エレネシアは蒼い体毛の猫と朱い体毛の猫を創造し終えた。

　すると蒼猫、朱猫が泥のように崩れ、餌食霊杯としてその猫の器を食らった。

　すぐさまその渇望を剥き出しにして、ルナを睨む。

「サイカ……ノ――」

「＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞」

　間髪入れず、セリスが漆黒の首輪を二匹の猫につけた。

　渇望に任せ、暴走しようとしていた二匹はこてんとその場に倒れ、眠りこけた。

　＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞にて夢を見せられているのだ。

　授肉した以上は、それから逃れることはできないだろう。

「………………」

　ルナは言葉もなく、ただ視線を彼に釘づけにされていた。

　餌食霊杯を簡単に創った創造神もそうだが、授肉した幻獣をいとも容易く眠らせた彼も、並大抵の実力ではない。

　浅層世界の魔族にはまず不可能。

　ここは泡沫世界だが、彼は深層世界の住人に劣らない力を持っている。

　もしかしたら、この世界は終わりかけているのかもしれない。

　滅びへ近づく根源は力を増す。

　それと同じく、滅びへ近づき、今にも弾ける寸前の泡沫が最後の輝きを放ち、埒外の力の持ち主を誕生させた――

「私はもう一度、あなたに問う」

　エレネシアが言う。

「答えはいかに？」

「条件がある」

「それはなに？」

　セリスは指先に魔力を集め、目の前に魔法の術式を描いた。

　それは、＜転生（シリカ）＞である。

　だが、ミリティア世界のときとは少々術式の細部が異なる。

　未完成なのだ。

「＜転生（シリカ）＞を完成させるのに力を貸せ」

　エレネシアは悲しげにその魔法の術式を見据え、次に同じような瞳でセリスの顔を見た。

　それから、静かに口を開く。

「……最後のヴォルディゴード。どうか聞いて欲しい。あなたは強き滅びの根源を持ち、その力は秩序である私たち神族を上回るほど。けれど、不適合者と呼ばれるあなたの力をもってしても、この奇跡は起きない。誰もが死ねばそこで終わり」

　世界には、まだ転生が存在しなかった。

「一つ、この世界はそれほど優しく創られていない。一つ、あなた以上に秩序へ干渉できる不適合者が必要。一つ、あなたにはもう時間が残されていない」

「二度は言わぬぞ」

　紫電を宿した強い瞳で、セリスは言った。

「力を貸せ、創造神。まだ終わりではない。たとえこの身が朽ち果てようとも、戦いは続く。俺が伸ばしたこの手は、次に訪れる死闘の可能性だ」

　それは稲妻の如く、苛烈な言葉だった。

「それは次へ次へとつながり、いつか必ず届く。この世界の愚かな秩序に楔を打つ。それが滅びの前触れだ」

「あなたは最後のヴォルディゴード。もう次はない」

　エレネシアは、端的に事実を口にする。

　彼の終わりは近かった。

　ヴォルディゴードの滅びの根源、その力が日に日に彼自身を蝕んでいる。

　抑えていられる猶予は、幾ばくもない。

「亡霊は死なず。愚かな世界を滅ぼすまでは」

　二人がなんの話をしているか、ルナにはよくわからなかった。

　唯一わかるのは、不適合者という言葉。

　敗北の宿命を背負い、世界の理に刃向かう者。

　だけど、これまでに聞いた不適合者とはどこか印象が違うような気がした。

　秩序を乱し、世界の仇敵となるのが不適合者。

　銀水聖海ではそのように伝えられている。

　主神や適合者に敗れる運命を辿る彼らは、純粋な悪であるはずなのだ。

　それなのに――

　目の前の男は、どこまでもまっすぐな瞳で、この世界の遠い未来を見つめている。

「＜転生（シリカ）＞を遺そう。この愚かな世界と戦い続ける亡霊に、それは勝利をもたらす。エレネシア、お前が信じるならば、俺はお前と盟約を結ぼう」

　エレネシアは一度目を伏せる。

　そうして、再びまっすぐセリスを見つめ、言ったのだ。

「あなたの勝利を信じ、あなたの神となろう。最後のヴォルディゴード。神の起こせぬ奇跡を、この地上に」

　セリスの指に、選定の盟珠が現れ、それが火を灯した。

「いつでも喚びなさい。＜神座天門選定召喚（グアラ・ナーテ・フォルテオス）＞。それで私は地上へ降臨できる」

　エレネシアに月明かりが降り注ぐ。

　その姿が透明になっていくと、うっすらと＜創造の月＞が消えていき、夜が昼へ戻り始めた。

　太陽がその場を照らし出せば、エレネシアの姿はもうどこにもなかった。

「行くぞ」

　すぐにセリスが歩き出す。

　一番（ジェフ）が無言で後に続いた。

「あ、ま、待ってっ……！」

　考えるより先に、言葉が口を突いていた。　

　どう説明すればいいか、ルナは必死に頭を悩ませる。

「あの……わたし、その……身よりがなくて、突然迷い込んじゃったから、右も左もわからなくて……」

　彼女にはまるで取り合わず、セリスと一番（ジェフ）は走り出す。

　あっという間に見えなくなっていく二人を、ルナは咄嗟に追いかけた。

　地面に寝ていた蒼猫と朱猫を拾い、腕に抱えて走っていく。

　もっと平穏に暮らせるところを探せばよかったのかもしれない。

　だけど、わけもわからずに彼女は走り出していた。

　自身の渇望が強く強く訴える。

　彼から、離れてはいけないと。

「すみませんっ、待ってください。最後のヴォルディゴードさんっ」

　＜秘匿魔力（ナジラ）＞と＜幻影擬態（ライネル）＞でセリスと一番（ジェフ）は姿を消す。

　だが、深層世界出身のルナには、二人の姿を追うことができた。

　すぐに振り切れると思った一番（ジェフ）は、意外そうな顔で彼女を振り向く。

「普通の魔族ではありませんね。事情がありそうですが？」

　セリスは無言で更に速く駆けた。

　崖から崖へと飛び移り、魔力場の荒れた場所を突き進んでいく。

　ルナは二人を必死に追う。

　身体能力はさほどではない彼女だったが、この世界に来てから妙に体が軽い。

　泡沫世界だからだろう。

　セリスと一番（ジェフ）は＜飛行（フレス）＞を使い、風の吹き荒れる崖下を飛び去っていく。

　ルナも＜飛行（フレス）＞にて追いかけたが、そのとき水音が耳に響いた。

　胎内から、僅かに声が聞こえる。

　魔力を使いすぎて、＜渇望の災淵＞とつながりかけたのだ。

　慌ててそれを押さえ込んだ瞬間、＜飛行（フレス）＞が切れ、彼女は真っ逆さまに落ちていく。

　災禍の胎の制御は、間に合いそうもない――

　地面への激突を覚悟したそのとき、ぐんと腕を引かれた。

　セリスが、ルナを持ち上げていたのだ。

　彼女の腕からこぼれた猫二匹も、＜飛行（フレス）＞で浮かされていた。

「その腹、なにが寄生している？」

　異常を感じ取ったか、彼は魔眼にてルナの深淵を覗く。

「……いえ、これは……違うんです……」

　ルナがどう説明しようか迷っていると、彼は言った。

「パンは焼けるか？」

「え……？」

「大所帯だ。人手が足りん」

　数秒の沈黙。

　ようやく意味を理解したか、ルナは満面の笑みを浮かべる。

「はいっ、花嫁修業はばっちりですっ！」

　それまで厳しい面持ちを崩さなかったセリスが、呆気にとられる。

　遠くで一番（ジェフ）が笑っていた。

思い込んだら一直線――