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紫の雷鳴

　銀水聖海では、一万四千年前。

　まだ創造神ミリティアが誕生する前、その泡沫世界の名はエレネシア。

　すなわち、銀海とその小世界との間には、時間の不一致が存在する。

　ミリティア世界から見れば、およそ七億年以上も昔のこと――

　魔族の国ラーカファルセイトから始まった、それは言葉にできなかった恋物語。

　雨が降っていた。

　聞き慣れた音とは、少し違う響きを耳にして、ルナ・アーツェノンは目を覚ました。

　見たこともない雲の形、いつもとは異なる雨の音。

「泡沫世界……」

　ぽつりとルナは呟く。

　彼女は目的の場所へ来ることができたのだと思った。

　赤く染まった腹部に手を当てる。

　服は血で汚れているが、傷は塞がっていた。

　刺さっていたはずのエヴァンスマナは、どこにも見当たらない。

「ありがとう……男爵様……」

　霊神人剣は、アーツェノンの滅びの獅子に対して絶大なる威力を発揮する聖剣だ。

　無論、魔族や幻獣にもそれなりの効果があるが、滅びの獅子への特効ほどではない。

　懐胎の鳳凰を探し出すことのできていない状況で、ルナが災禍の淵姫である宿命まで滅ぼせる保証はない、とレブラハルドは考えたのである。

　ゆえに、彼女がイーヴェゼイノの住人である宿命を断ち切った。

　そうすれば、懐胎の鳳凰はルナを見失い、結果的に災禍の淵姫である宿命からも逃れることができるはずだ。

　幻獣機関の目の前でルナを滅ぼした風に装い、イーヴェゼイノにある彼女の火露も消えたとなれば、ドミニクたちも諦めざるを得ない。

　泡沫世界へは立ち入りが禁止されているため、偶然発見することもないはずだ。

　霊神人剣が見当たらないのは、それがルナの胎内ではなく、＜渇望の災淵＞に突き刺さっていたからである。

　ルナと＜渇望の災淵＞のつながりが断ち切られたのなら、折れた剣身は今、イーヴェゼイノにあるはず。

　一通り、彼女は考えを巡らせた。

「……カノ…………キ…………」

　ルナははっと身を起こし、耳をすました。

　雨音に混ざり、不気味な声が聞こえたのだ。

　雨とともに空から落ちてきたのは不定形の二匹の獣。

　ルナがいつも朱猫と蒼猫と呼んでいた幻獣だった。

「イカ……ナイデ…………」

「……サイカノ……エンキ…………」

　二匹は猫の形を象り、顔を向けてきた。

　ルナは身構える。

　雨粒が彼女の髪を伝い、こぼれ落ちた。

「どうしよう……？」

　実体のない幻獣だからこそ、パブロヘタラの監視に引っかからず、ここまで追ってこられたのだろう。

　パリントンが言った通り、二匹は依存の渇望を持っていた。

　ルナに依存し、追いかけてきたに違いない。

　このままここにいれば問題ない。だが、依存がずっと続く保証もない。

　イーヴェゼイノへ帰すわけにはいかなかった。

　もしかすれば、これは彼女の祖父ドミニクの企みかもしれないのだ。

　蒼猫と朱猫に依存させることで、万が一ルナがどこかへ逃げても、見つけ出すことができるようにしていたのかもしれなかった。

「おいで。蒼猫ちゃん、朱猫ちゃん……。一緒にここで暮らしましょ。ね」

　ルナが二匹に手を伸ばす。

　そのときだ。

　ざっ、と足音が響いた。

　彼女が振り返ると、そこに武装をした人間たちがいた。

「……魔族の女……」

「奴らではない、か」

「いや、魔力が普通と異なる。只者ではない」

　聖剣を携えた一人の男が歩み出る。

「私はアイベスフォンの勇者、名はエルウィン。問おう、魔族の女よ。汝は何者だ？　幻名騎士団の一味ではあるまいな？」

　勇者エルウィンがそう名乗った瞬間、蒼猫と朱猫の魔眼（め）が怪しく光った。

「……逃げてっ……！！」

　ルナが叫ぶ。

　瞬く間に蒼猫と朱猫が溶け、泥のように不定形な体となって、エルウィンへ襲いかかった。

　だが、彼はまるで反応しない。

　見えないのだ。

　彼らの魔眼に、幻獣を見る力は備わっていない。

「うぐっ……がっ、あぁ…………」

　蒼猫と朱猫の泥が、エルウィンを侵すようにその体内へ入っていく。

「エルウィン殿……！！」

「どうしましたっ！？　いったい、なにが？」

「……この女の仕業かっ…………！？」

　残った三名の戦士がルナに向かって剣を構えたその瞬間、エルウィンが彼らに聖剣を振るった。

「な、エルウィ――」

　その一撃に、声はかき消される。

　禍々しい魔力が戦士らを飲み込み、塵一つ残さず消し去ったのだ。

　大地が派手に抉れ、後ろの木々は軒並み斬り倒されていた。

　明らかに泡沫世界の人間の魔力を超えている。

「……授肉……した…………？」

　ルナの口から、驚きとともに言葉がこぼれ落ちる。

「……ハイフォリアの狩猟貴族と同じ……餌食霊杯（えじきれいはい）なの……？」

　幻獣は生物に取り憑くが、決して体を自分の意のままに操ることはできない。

　授肉することはないのだ。　

　渇望には渇望で対抗できるため、というのがその理由だ。

　しかし、数多ある小世界の中には、極めて渇望に乏しい種族がいる。

　ハイフォリアの狩猟貴族がそうだ。

　下級のものを中心に約六割ほどの幻獣は、彼らの根源を内側から食らうことで、その肉体を手に入れ、明確な意思を持つ。授肉することができるのである。

　幻獣に適したその器は、イーヴェゼイノでは餌食霊杯と呼ばれ、多くの幻獣たちは好んで襲いかかり、食した。

　無論、幻獣に耐えうる器は少なく、数ヶ月もすればその肉体は滅び去る。

　だが餌食霊杯の味を覚えた幻獣は、次の肉体を強く欲するようになる。

　この餌食霊杯と幻獣の関係は、イーヴェゼイノとハイフォリアの長きに渡る争いの発端だった。

「……行カ……ナイデ……」

　一瞬にして、エルウィンはルナの目の前に移動した。

　蒼猫と朱猫、二匹の幻獣がすでにその勇者を餌食霊杯とし、授肉している。

　その男は最早、エルウィンではない。

「殺ス……僕ノモノにスル……！」

　聖剣すらも汚染され、すでに魔剣も同然だ。

　その禍々しき剣にて蒼猫朱猫は、ルナの腹部を斬りつけた。

「……きゃあぁっ……！」

　悲鳴と同時に血が溢れ、魔剣がバキンッと折れた。

　剣身が彼女の胎内に飲み込まれたのだ。

　ルナは斬られた勢いのまま弾き飛ばされ、地面を数度跳ねては、水たまりに仰向けに倒れた。

「殺ス……」

　蒼猫朱猫は、人間の戦士が地面に落とした聖剣を拾い上げた。

　それに莫大な魔力を込め、倒れたルナめがけて振りかぶる。

　しかし、彼女は呆然としていた。

「…………嘘…………」

　僅かながら、しかし確実にルナが感じているのは胎内にある＜渇望の災淵＞。

　耳に響く、故郷の音。

　イーヴェゼイノの住人ではなくなったはずだ。

　だが、なおも、雨は止まない。

　水たまりで仰向けになった彼女に、それはとめどなく降り注ぐ。

「殺シテ……ヤル……！」

　剣は渇望に染め上げられ、魔剣と化してルナに投擲された。

　一秒の猶予もなくそれが彼女の身に迫り、赤い血がルナの頬を濡らす。

　だが、痛みを感じなかった。

　一人の魔族が立ちはだかり、手のひらを貫かせてなお、その魔剣を受け止めたのだ。

　紫の髪と、滅紫（けしむらさき）に染まった魔眼。

　外套を纏った男だった。

「……誰ダ……？」

「亡霊に名は不要」

　返答よりも早く、人間に受肉した蒼猫朱猫が突っ込んでくる。

　男は携えた万雷剣ガウドゲィモンを、まるで居合抜きでもするかのように、鞘に見立てた魔法陣の中に納める。

「しかし、冥府に行く者は、せめてこの名を刻むといい。幻名騎士団、団長（イシス）――」

「……逃げて……！　この世界の住人じゃ、幻獣は倒せ――」

　立ちこめた暗雲から紫電が、魔法陣の鞘に落雷する。

　帯電したその魔剣が放つ魔力は、＜滅尽十紫電界雷剣（ラヴィア・ネオルド・ガルヴァリィズェン）＞級、否――それ以上だ。

　万雷剣、秘奥が拾（とお）――

　――＜滅刃雷火（めつじんらいか）＞。

「滅殺剣王（めっさつけんおう）ガーデラヒプト」

　突っ込んできた勇者エルウィンをすり抜け、魔法陣の鞘から抜き放った万雷剣にて斬り裂いた。

　傷口に雷撃が走った。

　斬った箇所のみに走る滅びの稲妻は、一瞬にして勇者エルウィンの体を滅ぼし尽くした。

　バチバチと紫電を体に纏わせながら、ゆるりとその男、セリス・ヴォルディゴードは振り向いた。

「奇妙な魔力だ。女、名はなんと言う？」

　すぐには答えることができなかった。

　不吉な音が止まっていた。

　雨は降っている。

　なのにもう雨の音は聞こえない。

　もっと、もっと大きな音が、彼女の全身に響いていた。

　そうして、座り込んだままの姿勢で、ルナはその男の顔を見上げる。

　イーヴェゼイノに雷がないわけではなかった。

　雨の日が続く災淵世界では、それは当たり前の災害だ。

　それでも、このとき、彼女は生まれて初めて、輝くような目映い紫電を見た。

　大きくて、大きくて、止まらない。

　紫の雷鳴が、遠く心臓に鳴り響く――

その出会いは、稲妻の如く――