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嘘つきの天秤

　熾死王が杖の先にて、多重魔法陣を描く。

　すると、周囲に振りまかれた魔法の粉がみるみるその空域に広がった。

「＜界化粧虚構現実（ハイリヤム・ペーレーム）＞」

　辺りは化粧を施されたかの如く、がらりと姿を変えた。

　玩具とガラクタが積み上げられた、カラフルな空間だ。

　その中央に一つ、ドクロがつけられた巨大な天秤が浮かんでいる。

　その天秤をざっと魔眼で見通すと、ナーガが言った。

「不思議なことをするのね」

「そう思うかね？」

「＜界化粧虚構現実（ハイリヤム・ペーレーム）＞は、タネを知られていたら、なんの効力も発揮しない。だからさっき、熾死王さんは＜変幻自在（カエラル）＞で隠してたんでしょ？」

　＜界化粧虚構現実（ハイリヤム・ペーレーム）＞は、その中にいる者の合意により、領域内のルールが決定する。

　たとえば熾死王とナーガが、ここに火は存在しないと思ったならば、どんな魔法を使おうと火をおこすことは不可能だ。しかし、一方がそう思わなければなんの効力も発揮しない。

　初見の相手にはかなり強力だが、そうでない場合は、＜界化粧虚構現実（ハイリヤム・ペーレーム）＞を使ったことに気づかせないことが肝要だ。

　領域内に入ったとわかっていれば、相手の言葉を信じないだけで対処はできる。

「アレは嘘つきの天秤だ」

　巨大な天秤を指し、エールドメードが言う。

「オレが嘘をつけば右側に、オマエが嘘をつけば左側に傾く。針が中央にある状態から三度同じ方向へ傾けば、嘘をついた方の魔力の半分が相手に移動する。どうかね？」

「どうって？」

「ハンデだ。オマエが嘘つきでないのなら、分の良い勝負ではないか」

　ナーガは人の好さそうな笑みを浮かべる。

「ハンデなんて嘘ばっかり。熾死王さんはあたしを疑ってるのね？」

「自らを正直者だと名乗る男をオマエはどう思う？　あー、いやいや、返事はいらんぞ。わかっている。胡散臭いことこの上ない」

　ナーガが言葉を挟む隙すらなく、エールドメードはまくし立てる。

「同じように＜契約（ゼクト）＞で嘘偽りはないとわざわざ誓う女も、同じ臭いがするのではないか？　ん？」

「嘘じゃないのに？」

「信用できんね。所詮、魔法ではないか」

　熾死王はふてぶてしい表情を見せた。

「心外ね。これでも嘘ついたことはないんだけど」

「カカカ、奇遇ではないか。オレもだ」

　ガゴンッと重厚な音が響き、天秤の針が右側へ傾いた。

　先程熾死王が口にしたルールに、ナーガが合意した。

　＜界化粧虚構現実（ハイリヤム・ペーレーム）＞が、嘘つきの天秤を働かせたのだ。

「ほら、やっぱり。熾死王さんが嘘つきね」

　ナーガは背もたれの魔法陣から、＜災炎業火灼熱砲（ジオル・ベズグム）＞を発射する。

「これで少しは信用してもらえた？」

　連射される黒緑の炎球を、エールドメードは犬車の車輪を回転させ、宙を疾走しながら避けていく。

「オレの口車に乗ってくるとは、ますます怪しいではないかっ！　嘘をつかない自信があるなど、大嘘つきとしか言いようがないっ！」

　熾死王が杖をくるりと回せば、まるで手品の如く、一〇本の神剣ロードユイエが中空に出現した。

　爆炎を駆け抜けながら、奴はその神剣をナーガに向かって射出する。

「よいしょ」

　ナーガは足に引っかけた犬、ギリシリスをふわりと浮かせ、それを盾にする。

「ソレは駄犬だ。盾にもならんぞ」

　ロードユイエはあっさりとギリシリスを貫通し、ナーガの顔に迫る。彼女は座ったままの姿勢で、それを蹴り上げ、弾き飛ばした。

「名犬って言ってたのに、可哀相なワンちゃん」

　そう言って、ナーガが背もたれの魔法陣から鎖鎌を取りだし、横たわるギリシリスに投擲する。

　ジェル状の体を貫通し、鎌の刃が食い込んだ。

「庇護の渇望から生まれた聖なる鎖の盾。他者の根源から魔力を搾り取って所有者を守るの」

　ギリシリスのジェル状の体が鎌に吸い込まれていく。

　すると、刃が盾に変化した。

「面白いではないか」

　エールドメードが杖を向ければ、弾き返され、宙を舞っていたロードユイエがピタリと止まる。

　彼が杖を下へ振り下ろせば、剣先がくるりと回転し、再びナーガへ落下した。

「意外と普通よ」

　頭上から強襲する一〇本のロードユイエに対して、ナーガは鎖をぐるぐると回した。

　先端の盾が光り輝き、渦状の魔法障壁が出現する。

　そこにロードユイエが突っ込むと、バキバキと神剣が折られ、破片が地面に飛び散った。

「ほら、ね」

「いやいや、面白いのはその盾の力を律儀に説明しているオマエだ。嘘つきの天秤がある以上、嘘をつけないなら、沈黙した方が得ではないかね？」

　シルクハットを手にして、熾死王はそれを飛ばす。

　くるくると回転する毎に、シルクハットは数を増やし、合計一三個になった。

「天父神の秩序に従い、熾死王エールドメードが命ずる。産まれたまえ、十の秩序、理を守護せし番神よ」

　シルクハットから、紙吹雪とリボンのような光がキラキラと大量に降り注ぐ。

　瞬く間に、それらは神体を形作った。

　白い手袋と真っ白なフード付きのローブを纏った、顔なき番神エウゴ・ラ・ラヴィアズ。

　一〇名の番神が＜時神の大鎌＞を振り下ろせば、回転する鎖の盾がピタリと止まった。

　時間が止められたのだ。

「あら、天父神の秩序？　半神なのね、あなた。どうりで少し魔族っぽくないと思ったわ」

　魔法陣から、ナーガが取り出したのは懐中時計である。

「定刻の渇望。笑っちゃうけど、世の中には時間を守る脅迫観念に駆られてる人が沢山いるのね。この定刻の懐中時計は正しい時間を厳守させる」

　そうナーガが口にすれば、止まったはずの鎖の盾がまた動き始めた。

　時間停止が解除されたのだ。

　そのまま鎖の盾は勢いよくエウゴ・ラ・ラヴィアズたちを襲い、次々とその魔法障壁の渦に飲み込んでは、消滅させた。

　くるくると＜時神の大鎌＞が一本、宙を舞う。

　ナーガの鎖の盾が、今度は熾死王めがけまっすぐ飛んできたが、奴は＜時神の大鎌＞をつかみ、それを振り下ろした。

　定刻の懐中時計の影響下にあるにもかかわず、鎖の盾の時間は止まり、宙に静止した。

「＜熾死王遊戯嘘秩序三竦（ポルプルス・エルドメド）＞」

　熾死王の周囲に飛んでいた残り三つのシルクハットから、光が落ち、三匹の動物が現れている。

　狐（きつね）、猫、狸（たぬき）である。

「真実は嘘に勝ち、嘘は無言に勝ち、無言は真実に勝つ。愛と優しさを掲げ、天父神の秩序をもちて、熾死王エールドメードが定める」

　大げさな身振りをしながら、熾死王は謳う。

「神の遊戯は絶対だぁっ！」

「無言は真実に勝つ？　つまり、あたしが定刻の懐中時計について真実を口にしたから、無言だったあなたの大鎌が勝ったってこと？」

「カカカカ、察しがいいではないか。とはいえ、この三竦みはあくまで相性が良くなる程度だ。圧倒的な力の差があれば覆せない」

　エールドメードの説明を裏づけるように、＜時神の大鎌＞に亀裂が入る。

　熾死王が退くと同時に大鎌は砕け散り、鎖の盾の時間が再び正常に動き始めた

「そうなのね。でも、熾死王さんこそ、嘘は言えないんだから黙ってた方がいいんじゃない？」

　真実は嘘に勝ち、嘘は無言に勝ち、無言は真実に勝つ。

　＜熾死王遊戯嘘秩序三竦（ポルプルス・エルドメド）＞がその三竦みの相性を作り出しているが、嘘つきの天秤があるため、嘘を三度続ければ魔力が半減する。

　熾死王はすでに一度嘘を判定されているため、残り二回だ。

「そう思うかね？」

「魔力を半分取られたら、相性なんてもう関係ないでしょ」

　ニヤリと熾死王は笑い、杖を狐、猫、狸へ向ける。

　三匹の神は、すうっと杖の中に吸い込まれていった。

「＜疑神暗器（パッパラパー）＞」

　仕込み杖のように、エールドメードが杖を抜き放てば、黄金に輝く剣身があらわになった。

「この仕込み杖は、＜熾死王遊戯嘘秩序三竦（ポルプルス・エルドメド）＞を使った際に、その特性とリスクを任意に定めることができる。リスクが大きければ大きいほど＜疑神暗器（パッパラパー）＞の威力は上がり、強い特性を持つ」

　愉快そうにエールドメードは言い、その仕込み杖で自らの両頬を貫いた。

「種も仕掛けもありはしない」

　笑みを浮かべる彼の顔からは、血の一滴も流れていない。

　マジックショーでもしているかのようだ。

「今回の＜疑神暗器（パッパラパー）＞の特性は一つ。霊神人剣と同じくアーツェノンの滅びの獅子に特効がある。ただし、他者の根源から魔力を搾り取る鎖の盾で剣身を折られれば、オレは死ぬ」

　ナーガが一瞬、嘘つきの天秤に視線を向ける。

　傾きは変わっていない。

「狐か、狸か？」

「嘘か真実かって言いたいんだろうけど、どっちがどっち？」

　エールドメードが指を鳴らせば、頬を貫いていた＜疑神暗器（パッパラパー）＞が消え、彼の手元に現れた。

「当ててみたまえ」

　エールドメードが仕込み杖を魔法で撃ち出す。

　神々しい魔力を放ちながら、それはまっすぐナーガへ突っ込んでいく。

「この鎖の盾が聖なる魔法具だってわかってる？　わたしの弱点はこの盾に効かないし、この盾の弱点はわたしに効かない」

　己の弱点を補うための守りというわけだ。

　ナーガは鎖の盾を回転させ、魔法障壁の渦で＜疑神暗器（パッパラパー）＞を飲み込む。

　しかし、その仕込み杖は盾と魔法障壁をいとも容易く貫通し、ナーガの胸に突き刺さった。

「……っ……！」

　彼女の根源が抉られる。

　義足から溢れる黒き粒子が、悲鳴を上げるように渦を巻き、夥しい量の血を吐き出した。

　霊神人剣には及ぶはずもないが、＜疑神暗器（パッパラパー）＞には確かにアーツェノンの滅びの獅子への特効が備わっている。

　熾死王がそれだけのリスクを負っているのも確かだろう。

　にもかかわらず、鎖の盾で弾き返せなかった。

「……おかしい……わね……」

　彼女は根源に食い込んでいく仕込み杖を握り、黒き粒子を纏いながら、それを抜こうと力を込める。

「鎖の盾は聖なる属性。この剣が霊神人剣と同じなら、鎖の盾の弱点にはならないはず。こんなに簡単に貫通できるはずがないわ」

「カカカ」

　熾死王が手をかざせば、ナーガに刺さった仕込み杖が消え、再び彼の手元に現れた。

「オレの力が相性を無視するほど強いというのはどうかね？　ん？」

「嘘つきの熾死王さん？　疑問系なのは、次に嘘をつくと三度目になるからかしらね？」

　そう口にするや否や、ナーガは背もたれの魔法陣から魔槍を射出した。

　勢いよく、それが嘘つきの天秤に突き刺さる。

「ぬ……！？」

　熾死王が驚いたように、天秤を振り向く。

「天秤が傾かなかったから嘘じゃないとあたしは思った。だけど、熾死王さんはあたしの魔眼（め）を盗んで、天秤に＜変幻自在（カエラル）＞を使い、嘘をついてもそれが傾かないように擬装していたのね」

「…………む……むぅぅ…………」

「『今回の＜疑神暗器（パッパラパー）＞の特性は一つ。霊神人剣と同じくアーツェノンの滅びの獅子に特効がある。ただし、他者の根源から魔力を搾り取る鎖の盾で剣身を折られれば、オレは死ぬ』この言葉の内、特性は一つというのが嘘。本当は、鎖の盾に対しても特効があった」

　今この場では、あらゆるものが発言に伴い、真実、嘘、無言のいずれかの属性を持つ。

　ナーガの発言により、鎖の盾は真実の属性。

　彼女の推理が確かなら、熾死王の発言により、＜疑神暗器（パッパラパー）＞は嘘の属性を持っていた。

　＜熾死王遊戯嘘秩序三竦（ポルプルス・エルドメド）＞のルールにより、真実は嘘に勝る。

　だが、＜疑神暗器（パッパラパー）＞が鎖の盾に特効を有しているなら、リスクによってはそれを上回ることができる。

　ナーガはそう判断した。

「……な、な、なんと？　この熾死王の嘘がぁぁぁ……こんなにもあっさりと……まさかぁぁぁ……！！」

「タネが割れた手品ほどつまらないものはないわね。ほら、真実の槍が隠蔽魔法を暴く。今、天秤は正しい傾きを示し――」

　言葉を切り、ナーガは再び嘘つきの天秤を振り向く。

　真実の槍が刺さり、その力は確かに働いている。

　熾死王が＜疑神暗器（パッパラパー）＞の説明で嘘をついていたなら、天秤は右側へ二回分傾いているはずだった。

　しかし、天秤は変わらず右側へ一回分傾いたのみだ。

　＜変幻自在（カエラル）＞は使われていなかった。

　熾死王は嘘をついていないということだ。

　無言でナーガは熾死王を見た。

　彼は芝居がかった風に両手で頭を抱え、うずくまっている。

「まさか、まさかぁぁぁ、こんなにあっさり騙せてしまうとはぁぁっ……！」

　嘆くように言った後、エールドメードは顔を上げると、人を食ったようにニヤリと笑った。

「カカカカ、オマエの推理は外れだ、獅子の両脚。どうかね？　この熾死王の狼狽したフリは？　うんざりするほど負け犬を見てきてな。かませ感を出すのには定評があるっ！」

　ガゴンッと天秤が右に傾く。

「おおっと。定評はなかったな」

　熾死王の嘘が判定されていた。

おおっと――！？