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臭い

　ビキ、ビギギギギ、と破砕音が響く。

　エヴァンスマナでぶち抜かれた災亀ゼーヴァドローンがゆっくりと真っ二つに割れ、半円状の＜聖域白煙結界（テオボロス・イジェリア）＞を滑り落ちた。

　砂埃を立てながら、半分になった甲羅が二つ、山肌にめり込めば、青々とした蛍のような火が割れた甲羅から溢れ出す。

　イーヴェゼイノの火露だ。

「チャンスッ。もらっちゃうよぉっ！」

「＜吸収引力歯車（ネオス）＞発射！」

　魔王列車の砲塔から鎖つきの歯車が発射される。

　それは磁石のように火露の光を引きつけ、瞬く間に車両内に回収した。

「お・ど・ろ・き・ではないかっ！！」

　犬車の御者台に立ち乗りし、エールドメードがナーガを見下ろす。

　災亀を破壊された彼女は、車椅子で宙に浮かんでいた。

「まさか獅子の両眼が、あのヴェヌズドノアを使えるとはっ！？　いやいや、この熾死王には思いつきもしなかった。さすがは魔王、名推理ではないかっ！」

　嘯くように大げさに熾死王は言い、これみよがしな笑みをナーガに見せる。

　それに対して、彼女は上品な笑顔で応じた。

「アノスが出てくるまで手の内を曝したくはなかったのだけれど、コーストリアは困った子なのね」

「手の内を曝したくない？　なるほど、手の内を曝したくないか。カカカカ、それはそうだろうな」

　エールドメードを乗せたカボチャの犬車は、ナーガの頭上を大きく旋回している。

「獅子の両眼は、その力の一端をすでに深層講堂での洗礼で見せている。＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞、なぜ魔王の構築した魔法陣を使わず、自ら魔法陣を描いたのか？　力を誇示するためとも思ったが、正解はアレだぁ」

　エールドメードは、サーシャと理滅剣の鍔迫り合いを行っているコーストリアを杖で指す。

　開いた義眼が漆黒に染まり、そこから理滅剣の魔力がこぼれ落ちていた。

「滅びの獅子の魔眼は、その魔眼（め）に映った他者の魔法を複製し、発動する。自らの力と技術が及ばない魔法でさえも。洗礼で魔王が用意した魔法陣を使わなかった理由がそれだ」

　コーストリアは正攻法では＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞を魔法行使することができなかった。

　ゆえに、魔法を複製する魔眼の力に頼った。

「あの魔眼は、一度の複製につき、一回きりしか魔法を発動できないのではないかね？　再び発動するには、もう一度同じ魔法をその魔眼（め）で見なければならない」

「それはどうかしらね？」

「二回以上使えるなら、霊神人剣の勇者に至近距離で魔法を食らわせたつい先ほど、＜災炎業火灼熱砲（ジオル・ベズグム）＞ではなく、＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞を使ったはずではないか」

　出し惜しみする理由は、コーストリアにはなかったはずだ。

「だが、そう考えるともう一つ疑問が生まれる」

「お話が見えないわね」

「なるほどなるほど。そういえば、オマエはあのとき深層講堂にいなかったな。知らないのは無理もない。本当に知らんかはわからんがね」

　人を食ったような笑みを向け、エールドメードは言った。

「獅子の両眼は、洗礼で理滅剣を見ている。だが、彼女は負けた。なぜかね？　あのルールならば、魔法を複製できるコーストリア・アーツェノンに、敗北などあり得ないではないか」

　洗礼でのコーストリアの敗北が、一度の複製につき、一回しか魔法を発動できないという予想のもう一つの裏付けだ。

　彼女は、あのとき、理滅剣を複製しておきながら、あえて使わなかった。

「つまり、敗北と引き換えに＜理滅剣（ヴェヌズドノア）＞の複製ストックを手に入れたのだ。どこかでなにかの役に立つかもしれない、と計算高い女に指示されたのかもしれんなぁ」

　コンッとエールドメードは御者台で杖をつく。

「今手にしているアレは破壊神が使った＜理滅剣（ヴェヌズドノア）＞の複製。獅子の両眼はもう一つ、＜理滅剣（ヴェヌズドノア）＞のストックを残している。あるいは、すでにどこかで使った」

　コツン、と再びエールドメードは御者台を叩く。

「おやおやぁ？　そういえば、災禍の淵姫が襲われたとき、＜理滅剣（ヴェヌズドノア）＞を使ってきた輩がいたのではなかったか？　ん？」

「……コーストリアの仕業だったって言いたいの？」

「ありえない。ありえないはずだ。そう主張したいのはわかる。オマエには心辺りがなく、ドミニクの仕業だと予想した。研究に没頭し、イーヴェゼイノを出ることすらない、その男の仕業だと」

　愉快そうにエールドメードが笑う。

「勿論、信じているとも！　獅子の両脚、オマエは嘘をついていないことを＜契約（ゼクト）＞によって示したのだからな」

　エールドメードの出方が読めぬためか、ナーガは警戒するように彼を注視している。

　そうしながらも、恐らくは、災亀の中にいる幻魔族と＜思念通信（リークス）＞でやりとりし、立て直しを図っているのだろう。

　奴らの火露は甲羅の中だ。

　それが真っ二つに割れた今、守りは手薄。

　火山周辺では魔王学院が優勢だ。

　根源を半分以上消費したレイは回復するまで動きが取りづらいが、イージェスやエレオノール、ゼシアたちが総力を上げれば、火露をすべて奪取することもできよう。そうなれば、この序列戦はイーヴェゼイノの敗北だ。

「なにより、この熾死王、ミリティア世界では仁義に厚い正直者で通っている。他人（ひと）様を疑うことなど、とてもではないが、いやいやできない。しかし、だ！　しかし、どうにも一つだけ、確かめたいことがある」

「なにかしらね？」

「車椅子とカボチャの犬車。どちらの車が強いか知っているかね？」

　煙に巻くような熾死王の台詞に、しかし虚を突かれた素振りもなくナーガは即答した。

「あなたの犬車と比べるなら、車椅子ね」

「根拠を聞こうではないか」

　ナーガはすっと指先で、キャビンを引く犬、緋碑王ギリシリスを指す。

「そのワンちゃんね」

「なんと！　我がミリティアにおいて、並ぶものなしと謳われた究極の単細胞生物、名犬ギリッシーに目をつけるとはお目が高いっ！」

　ナーガの車椅子、その背もたれの横に、砲門の如く四つの魔法陣が描かれる。

　＜災炎業火灼熱砲（ジオル・ベズグム）＞が、次々とカボチャの犬車に連射された。

　ギリシリスは遠吠えを上げながら、全力で＜飛行（フレス）＞を使い、空を駆ける。

　だが、ナーガの魔法砲撃は速い。＜災炎業火灼熱砲（ジオル・ベズグム）＞の掃射はみるみるカボチャの犬車を追い詰め、黒緑の炎球が熾死王の脇をかすめていく。

「名犬？　駄犬でしょ？」

　＜災炎業火灼熱砲（ジオル・ベズグム）＞がジェル状の犬に直撃する。黒緑に炎上するギリシリスは、回復に手一杯となり＜飛行（フレス）＞が止まった。

　追撃とばかりに、再び＜災炎業火灼熱砲（ジオル・ベズグム）＞が連射された。

　瞬間、キャビンについた木造の車輪が高速回転する。エクエスの一部だ。勢いよく魔力が噴出され、先程より数段速い速度でカボチャの犬車は炎球を回避していく。

「カカカカ、ご明察ではないかっ！　犬は飾りだ。引かせるよりキャビンの力を使った方が遙かに速いっ！　だが、名犬ギリッシーの名犬たる由縁は、荷を引くことではない。コイツの恐ろしいところはな。どんな格上の相手にも、必ず噛みつくことができるその特異な性質だ！」

　犬車からギリシリスを切り離し、エールドメードは魔法陣を描く。

「オマエたちアーツェノンの滅びの獅子の中で、最も完全体に近いとされるアノス・ヴォルディゴードを相手にしてさえ、その犬は見事に噛みついたぞ？」

　ナーガの前に現れたのは、＜契約（ゼクト）＞の魔法陣だ。

　今熾死王が発言した内容に嘘偽りないことが示されている。

「嘘だと思うなら調印してみたまえ」

　＜根源再生（アグロネムト）＞で復活したギリシリスは、獰猛な唸り声を上げながら、ナーガに迫った。

　エールドメードは先程同様に、彼女の頭上を旋回し続けている。

　ナーガはその魔眼を＜契約（ゼクト）＞の魔法陣に向けた。

　罠でなければそんな魔法を使う理由がないが、しかし術式に怪しいところはなにもない。　

　すぐさま、彼女は調印した。

　熾死王が契約に背いているということはなく、つまり今彼が口にしたことは事実だ。

「さあさあさあ！　迎え撃たねば、噛みつくぞっ！」

　ナーガは、車椅子の肘掛けについた魔法水晶に触れ、魔力を送る。

「この車椅子、ドミニクが幻獣から作ったのね。色んな幻獣の力が使えるのだけれど、たとえば、この槍」

　背もたれの魔法陣から、ぬっと現れたのは投擲用の魔槍である。

「探求の渇望から生まれた真実の槍」

　振りかぶり、彼女はそれをあさっての方向へ投げた。

「貫けば、隠蔽魔法を打ち破り、真実を白日のもとに曝す」

　ガラスが割れるように、そこにあった空の風景が砕けていく。

　空間の裏側に現れたのはキラキラと輝く魔法の粉と魔法陣。

　粉塵世界の深層大魔法、＜界化粧虚構現実（ハイリヤム・ペーレーム）＞である。

　無駄話をしていたわけではない。

　エールドメードは空を旋回しながらその大魔法を構築していた。

　それを＜変幻自在（カエラル）＞で隠していたのだ。

「正直者の熾死王さん」

　魔槍を投擲した隙に、ギリシリスが接近を果たし、ナーガの腕に噛みついていた。

　しかし、彼女にはなんの痛痒も与えることはできない。

　義足から黒き粒子が溢れたかと思うと、＜根源戮殺（ザガデズ）＞のつま先がジェル状の犬を貫いた。

「ぎゃぎゃんっ……！！」

「どんな格上の相手にも必ず噛みつくことができるって、食ってかかったり、文句を言ってくるって意味でしょ？」

　人の好さそうな顔で、ナーガは言う。

「本当のことを言いながら、人を騙そうとするなんてとんだ詐欺師なのね」

「カカカカ、ずいぶんな言われようだが――ん？」

　熾死王はなにかに気がついたように、眉をひそめる。

「なにか臭わないかね？」

　カボチャの犬車の高度を下げながら、エールドメードは芝居がかった仕草で臭（にお）いを嗅いでいる。

「気のせいじゃないかしら」

「いやいや、臭う。臭うぞ臭う。これは、なんの臭（にお）いだったか？　汚物が垂れ流しになったドブ川か、それとも死体が山積みになった収容所か、いや待て。もっと身近な」

　おもむろに熾死王は自らの腕を鼻の前に持ってきた。

「こ・れ・だぁ」

　愉快そうにエールドメードが唇を吊り上げる。

「獅子の両脚。オマエの口から、嘘つきの臭（にお）いがプンプンするぞ」

　白けた視線を送ってくるナーガに、熾死王は人を食ったような笑みを返す。

　彼はくるくると杖を回転させ、その先端でナーガを指した。

「今からこの正直者の熾死王が、オマエのペテンを暴いてやろうではないか」

どちらが先に、相手の嘘を嗅ぎ分けるか――