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異変

　＜渇望の災淵＞。

　俺は樹海の枝葉を抜け、そのままアイオネイリアへ降下していく。

　船の大地では、父さんが母さんを抱き抱えながら、心配そうに見守っている。

「……どこかで……誰かが……わたしのことを……」

　僅かに、母さんは目を開く。

　絶望を貼りつけたような表情で、苦しげに言葉を発した。

「……待ってるだなんて……信じて疑わずに、こんなに遠いところまで来て、わたしは、世間知らずだった……」

　焦点の定まらない瞳で、母さんは遠い過去を見ている。

「……わたしでもいいって言ってくれる人を……甘い言葉をかけてくれる人を……わたしは探してた……恋に恋してたのね……目を背けたかったのかな……現実から……。わたしの子は、銀水聖海を滅ぼす、災厄で……」

「イザベラッ。大丈夫だ。大丈夫だぞ」

　父さんはきつく彼女の肩を抱き、呼びかける。

「なあ、出会っただろ、俺たちは。覚えてるか？　アゼシオンのロウザ村だ。なんにもない辺境でさぁ。教会の中でお前が――」

　ふと、母さんの視線が、父さんを捉える。

「……イザベラ？」

「――あなたは誰？」

　父さんが呆然とする。

「どうしてここにいる……の……？」

　言葉が途切れ、母さんはふっと脱力してまた気を失った。

「大丈夫だ。なんの心配もいらないぞ、イザベラ」

　意識のない母さんに、父さんは優しく語りかけている。

　俺は樹海船の地面に着地し、母さんの額に手を触れた。

　熱は多少下がったか。

　胎内で暴れていた＜渇望の災淵＞は、その力を弱めている。

　記憶を思い出しつつある母さんが、＜渇望の災淵＞を無意識の内に制御しているのやもしれぬ。

　容態は順調に回復しているといえば回復しているのだが――

『アノス』

　パリントンからの＜思念通信（リークス）＞だ。

『研究塔への潜入に成功した。そちらでも確認できたかもしれぬが、どうやら二律僭主は狂獣部隊と交戦していたようである。不可侵領海が相手では、生きているかわからぬが、暗殺偶人はそちらへ回す』

　軍師レコルとバルツァロンドの部下は、イーヴェゼイノがフォールフォーラル滅亡の首謀者である証拠を探す。

　狂獣部隊がそれに関わっているのなら、彼らが上手く自白させるだろう。

　研究塔へ入ったパリントンの狙いは所長のドミニクだ。　

『姉様の容態はどうであるか？』

「＜渇望の災淵＞については落ちついたようだが、今度は＜赤糸＞の影響が大きく出ている。父さんを認識できなかった」

『……記憶が上書きされようとしているのであろう……。今はまだ＜記憶石＞の効力に引きずられ、一時的にそうなっているだけではあるが……』

　このままでは、完全にイザベラとしての記憶が消えてしまう、か。

『……アノスとグスタを＜赤糸＞でくくっているが、姉様がルナ・アーツェノンとして生きた日々は二万二〇〇〇年。ミリティア世界での今の生よりも遙かに長いはずだ……』

「ルナ・アーツェノンの記憶が、優勢ということか？」

『……残念ながら……』

　まだ時間はある。

　それまでに懐胎の鳳凰を滅ぼし、＜赤糸＞を切ってしまえばよい。

「な、なあにそう深刻になるなっ。大丈夫だっ！　俺とイザベラは一〇年も二〇年も一緒にいるんだからな！」

　俺たちを元気づけるように父さんが言う。

『グスタよ。話を聞いていなかったか？　姉様がルナ・アーツェノンとして生きた日々は、二万二〇〇〇年なのである』

「二万がどうした？　俺の愛は一億倍だから、二〇〇億年一緒にいる！」

　父さんの暴論に、パリントンが絶句する。

「くはは。父さん、それなら一〇億倍だ」

「お、おう……そうか……ま、まあ、とにかくだ！　年月とか、そういうんじゃ俺とイザベラの絆は計れねえっ。絶対、大丈夫だ」

　父さんは、母さんをぎゅっと抱きしめる。

　その想いに呼応するように、結ばれた＜赤糸＞が金に輝いていた。

「とのことだ。問題あるまい」

『……本気で言っているのであるか？』

　パリントンは怪訝そうだ。

「いずれにせよ、懐胎の鳳凰を滅ぼせばそれで終わりだ。二律僭主が暴れてくれたおかげで、研究塔の警備も手薄となっている」

　父さんと母さんに反魔法と魔法障壁を展開し、更に＜飛行（フレス）＞をかけた。

　二人を飛ばし、同時に俺も飛んで、一気に樹海船の外へ出た。

「ドミニクは研究塔の最下層にいるんだったな？」

　雷貝竜ジェルドヌゥラの貝殻は、口を開いている。

　しかし、入り口であるそこは通り過ぎ、俺は縦に長いその研究塔の外側に沿い、まっすぐ＜渇望の災淵＞を降下していく。　

『その通りであるが、警備は手薄とはいえ、最短でも一〇分はかかる。もしも、昔と構造が変わっているならば、それ以上を要するだろう。アノスは今どこにいるのだ？』

「まもなく最下層だ」

『なに……？』

　長大な貝殻の終わりが見えてきた。

　頑強な雷貝竜の貝だ。下層部はとりわけ分厚い。

　本来は壊して入ることはそうそうできぬのだろうが、先の＜掌魔灰燼紫滅雷火電界（ラヴィアズ・ギルグ・ガヴェリィズド）＞で亀裂が入っている。

　そこが狙いだ。

　二律剣に黒き粒子を纏わせ、＜飛行（フレス）＞の勢いのまま、研究塔の下層部へ突き刺した。

　貝殻は砕け散り、俺は研究塔の内部へ侵入を果たす。

　破壊された箇所から、大量の水が塔の中へ入ってくるため、＜創造建築（アイビス）＞で壁を補修する。

　水の流入がほぼ止まった。

　辺りを見回す。

　建物の素材は、すべてジェルドヌゥラの貝殻でできているようだ。

　パリントンに引きつけられているのか、外から壁を破壊されることを想定していないのか、幻魔族たちはこの最下層エリアにはいない。

　仮面を外し、魔法陣へ収納する。

　足元に魔法陣を描き、外套から魔王学院の制服に着替えた。

　＜変幻自在（カエラル）＞で隠蔽しているとはいえ、父さんと母さんを連れていれば、俺が何者かは察しがつくだろう。

　二律僭主を演じていたことは、知られぬ方がよい。

　それに、ドミニクがアーツェノンの滅びの獅子を研究したいのならば、狙いは俺をおいて他にあるまい。

　貴重な研究材料に暴れられても困るはずだ。

　正体を曝した方が交渉はしやすい。あるいは、母さんを助ける条件を引き出せるやもしれぬ。

　もっとも、奴が骨の髄まで狂気に囚われているなら、話し合いなど通じぬだろうがな。

　俺はゆるりと研究塔の通路を進んでいく。

　その後ろを、＜飛行（フレス）＞で浮かべた二人がついてくる。

　パリントンの話では、ドミニクはここで研究漬けだ。

　となれば、それなりの魔法設備が必要となろう。自ずと場所は限られる。

　慎重に魔眼を巡らせたが、罠はない。

　やがて、目の前に扉が見えた。

　隠しきれぬ魔力が、室内から溢れ出している。

　恐らく、ここがドミニクがいる魔導工房だ。

　鍵がかかっている。かなり強力な魔法錠だ。

　＜解錠（ディ）＞を使ったが、開かぬ。

　解析は失敗していない。浅層世界の解錠魔法では力が及ばぬようだな。

「仕方あるまい」

　拳を軽く握れば、そこに黒き粒子が螺旋が描く。

　ゆるりと振りかぶり、目の前の扉を激しく打ちつけた。

　破裂音とともに、頑強な二枚の扉が弾け飛ぶ。

　底冷えするほどの冷気が、こちらに溢れ出してきた。

　内部は工房らしく、そこかしこに魔法陣の描かれた部屋だ。

　ガラスの円柱が幾本も立っており、その中に見たこともない生物がいる。

　授肉した幻獣だろう。

　部屋の中央には、黒く分厚い氷の柱が立っていた。

　魔法陣から光が照射され、漆黒の氷の中に人影が浮かんで見えた。

　眠っている。感じるのは、膨大な魔力。二律剣が震え、主神の力を感知している。

　災人イザークか？

　ここにいるという情報はなかったな。

　それに、どういうことだ、これは？

　魔法陣から照射されている光は、漆黒の氷柱を溶かす熱線だ。

　まるで中にいる者を無理矢理起こそうとしているかのようだ。

「ふむ。イーヴェゼイノは、災人イザークを起こしたくないと聞いていたが？」

　言葉を飛ばす。

　俺が視線を向けた方向には、椅子があった。

　こちらに背を向ける格好で、そこに男が座っている。

　この魔導工房に入れるのは、一人だけ。

「会いに来てやったぞ、ドミニク」

　俺の声に、しかしドミニクはなにも言わない。

　椅子に座り続けたまま、微動だにしなかった。

　魔眼を凝らしても、殆ど魔力を感じられない。

　力を抑えているのか、いや、これは違う。

　俺はまっすぐその椅子まで歩いていく。

　そうして、正面からその男を見た。

「なかなかどうして、厄介なことだ」

　母さんの記憶と同じ、白い法衣を纏った男だ。

　顔の造形は若いものの、不気味なほどに土気色で、生気が殆ど感じられない。

　その体には、一〇本の聖剣が刺さっている。

　至近距離でその深淵を覗けば、微かに残された最後の一滴の魔力がふっとこぼれ落ちる。

　たった今、そこにあった根源が確かに消えた。

　俺の目の前で、ドミニク・アーツェノンは滅び去ったのだ。

誰が滅ぼした――？