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ハインリエル勲章

　一万七千年前――

　鍛冶世界バーディルーア。

　雨が降っていた。

　目の前は濃霧に覆われている。

　いや、それは霧ではなく、煙だ。

　数多に存在する鍛冶工房から吐き出される煙が、バーディルーアを覆い尽くし、視界を塞ぐ。

　鍛冶世界の鉄火人ならば、そこかしこから響く魔鋼（まこう）を打つ音にて現在地を把握するが、災淵世界出身のルナには真似できることではなかった。

　彼女の耳に響くのは、故郷で飽きるほど耳にした不吉な雨音。

　嫌な予感を押し殺しながら、彼女は走る。ふいにぬかるみに足を取られ、地面に倒れ込んだ。

「……あ……う…………」

　その水たまりの中に、自分がいるような気がした。

　我が子が、アーツェノンの滅びの獅子として生まれると聞き、ルナは長い間引きこもっていた。

　お祖父様の思い通りにはならない。

　子供を産んではならない。

　誰も、好きになってはならない。

　何度も何度も言い聞かせ、何度も何度も思いとどまった。

　それでも、胸の中に燻る渇望は消えてはくれない。

　特別なんか一つもいらない。ただありふれた家庭が欲しかった。

「……急がなきゃ。船が出ちゃう……」

　ルナは立ち上がり、再び走り出す。

　ずっと――

　頭の中にとめどなく浮かぶ渇望を、殺して、殺して、必死に押し殺していた。

　――お前の子は、銀水聖海を滅ぼす獅子となるのだ――

　祖父の言葉を思い出し、ルナは自らに言い聞かせた。

　この夢は叶わないのだ、と。

　アーツェノンの滅びの獅子。

　その恐ろしさは、イーヴェゼイノに住む者ならば誰もが嫌というほど知っている。

　曰く、出会ってはならぬ幻獣。

　曰く、解き放ってはならぬ厄災。

　時折、滅びの獅子は＜渇望の災淵＞から外へ影響を及ぼす。

　それはどんなに小さな力とて、世界に爪痕を残す大災害となった。

　数千年前、＜渇望の災淵＞から僅かに突き出された滅びの爪がイーヴェゼイノの半分を削ぎ落とした。

　多くの神族が滅び、秩序は歪み、狂いに狂って、それ以来、災淵世界の雨は止まない。

　一本の爪でそれだ。実体を持たずにそれだ。

　もしも授肉し、この世に解き放たれたなら、どれほど恐ろしい災いを撒き散らすか、想像すらつかなかった。

　愛する人と結ばれ、子を作る。

　貧しくとも仲睦まじく、穏やかに平和に暮らす。

　その夢は、災禍の淵姫にとって紛れもなく大罪だ。

　彼女の子は、決して平穏をもたらしはしない。

　だが、それでも――

　取り返しのつかない罪なのだとしても、祖父ドミニクの言ったことは事実だったのかもしれない。

　渇望は、消えない。

　叶わないと知ってなお、それは彼女を責め立てる。

　千年。ルナは己の渇望と戦い続けた。

　そうして、出会ったのだ。

　イーヴェゼイノに迷い込んだ幼子に。

　あるいは、それは悪魔の誘惑だったのかもしれない。

　子供が欲しかったルナの背中を押すように、小さな子供との触れあいは、彼女の渇望を強く呼び覚ました。

　ルナは彼に事情を打ち明ける。

　諦めるのは早い、とその子は言った。　

　彼は幼いながらも利発で、ルナと同じく大きな宿命を背負っていた。

　唯一違ったのは、幼子は自らの宿命を決して悲観せず、戦い続けていたということ。

　必ず勝つと、彼は言った。

　不思議と彼女も運命と戦える気がしてきたのだ。

　彼の力を借りて、ルナはイーヴェゼイノを抜け出した。

　その子は自らの戦いへ赴いた。彼女も戦うために、一人、この鍛冶世界バーディルーアへやってきた。

　今、ここに滞在している貴族なら、ルナの力になってくれるかもしれなかった。

「はぁ……はぁ……いた……！」

　険しい山を登ったところに、船着き場があり、そこに銀水船ネフェウスが停泊していた。

　一般人は立ち入りが禁止された区画だ。正規のルートでは、バーディルーアの兵士たちが入れてくれないため、彼女は裏からそこまで登ったのだ。

「あ……」

　船を見て、ルナが呟く。

　碇（いかり）が上げられていく。

　まもなく、銀水船ネフェウスが出航しようとしているのだ。

「待って……お待ちくださいっ……男爵様っ……！」

　駆けよりながら、ルナは銀水船に向かって大声で叫んだ。

　船が出てしまえば、もう会うチャンスはない。

　銀水聖海を渡る術を、ルナは持っていなかった。

「男爵様、どうか、これをっ……！」

　ルナが懐から、勲章を取り出し、ゆっくり浮かび上がる船に向かってかかげた。

　五本剣の意匠が施されている。

「下がれ、女。どこから入った？」

「それ以上進めば、ただではすまんぞ」

　ルナに気がついた兵士たちが続々と集まってくる。

　あっという間にルナは取り押さえられ、地面に顔を押さえつけられた。

「お願いっ。放してください。男爵様にお話がっ……！　この勲章を……」

「静かにしろ！　お前のような不審な輩を男爵殿に会わせると思うか？」

　兵士は聖剣を抜き、ルナの首に突きつける。

「誰のさしがねか？　なんの目的で男爵殿に接触しようとしている？」

　ルナは答えることができなかった。

　本当のことを告げたところで、兵士たちが信じることはないだろう。

「男爵様にならお話しします」

「ほう。そうか？　では、お前が口を割りたくなるまで、指を一本ずつ落としてやろう。押さえろ」

　周囲の兵士たちがルナの体を強く押さえ、その手を開かせる。

　親指に聖剣の切っ先が触れ、僅かに血が滲んだ。

「まずは親指からだ」

　震えながら、ルナがぎゅっと目を閉じる。

　体の奥底に眠る＜渇望の災淵＞が開かないように、必死に魔力を制御した。

　兵士が剣を振り下ろした。

「…………！！」

「……な…………？」

　唖然とした声がこぼれ落ちる。

　痛みはない。

　ルナが目を開けば、視界に入ったのは折れた剣身だ。

「手荒な真似は感心しない。彼女にも事情があったのかもしれないよ」

　銀水船の前を横切るように、金髪の男がゆっくりと降下してくる。

　貴族らしい荘厳な衣服を身につけ、手には透き通る聖剣を携えている。

　その剣を使い、兵士の剣を折ったのだ。

「下がりなさい。彼女は私に用があるみたいだからね」

「は、はいっ」

　レブラハルドは静かに着地すると、ルナのもとへ歩いていく。

　兵士たちは彼女を解放すると、道を空けるように後ろへ下がった。

「手荒な真似をしてすまないが、恨まないでやって欲しい。彼らも仕事でね」

「……いえ、わたしが勝手に入ったから、いけないんです……」

　貴族の男が手を差し伸べ、ルナの体を起こした。

「ハイフォリアの五聖爵、男爵レブラハルド・フレネロス様ですか……？」

　銀水聖海において、元首は世襲制ではない。

　聖剣世界ハイフォリアでもそれは例外ではなかった。聖王の子供は王子と呼ばれることなく、他の狩猟貴族らと同等の扱いとなる。

　レブラハルドは現聖王の実子ではあるものの、聖王は家系に関わらずハインリエルを名乗るため、姓が異なっていた。

「そうだね。私に用があるのかな？」

　ルナはこくりとうなずき、意を決したように言った。

「わたしはイーヴェゼイノの幻獣機関、所長ドミニクの孫娘、ルナと申します」

　一瞬、レブラハルドは険しい表情をした。

「男爵様にお願いが……」

　レブラハルドがすっと手で制し、兵士たちを振り向く。

「外してくれるかな？」

「は、承知しました」

　兵士たちは皆、船着き場から離れていく。

　レブラハルドが＜思念通信（リークス）＞を送ると、銀水船ネフェウスも上昇していった。

　人払いが済むと、彼は改めてルナに言う。

「すまないね。イーヴェゼイノとの仲は君も知っての通りだ。他の者に聞かれたら、身の安全は保証できない」

　ルナはこくりとうなずいた。

「幻獣機関の所長に孫娘がいたとは知らなかったが、どういった用かな？」

「……ある人に、男爵様のことを聞いて、力になってくれるはずだって……」

　そう言いながら、ルナは先程の勲章をレブラハルドに見せた。

　彼はそれに魔眼を向け、本物であることを確認する。

　そして、悲しみと暖かさが混じったような声で、優しく訊いた。

「ジェインの最期を看取ったかい？」

　ルナはきょとんとした表情を浮かべた。

　すると、レブラハルドは不思議そうに首を捻る。

「……これが、なにか知っているかい？」

　ルナは左右に首を振った。

「詳しくは……その……元々、これはわたしのものじゃなくて……」

「……そうか……」

　死者を悼むように、レブラハルドはその勲章に祈りを捧げた。

「あの……？」

「これは、ハインリエル勲章といってね。聖王陛下から賜るものだ。狩猟貴族はこれに遺言を遺すのを習わしにしている。私の旧友、ジェインの心と言葉が刻まれているよ。これを譲り渡した者の力になって欲しい、と」

　レブラハルドは勲章を手にする。

　目映い光の粒子が、そこから溢れ、彼の周囲に漂う。

　勲章がまるで彼に語りかけているようだった。

「君は、強き幼子から、この勲章を譲り受けたようだね。これを持っていけば、私が力になってくれる、と」

「……どうして……？」

「＜聖遺言（バセラム）＞、ハイフォリアの魔法だよ。狩猟貴族は滅び去る前に、その力にて心を遺品に遺すことができる。ここにジェインの心が遺っていてね。彼はその子供から命にも代え難いほどの恩を受けた、と言っている。その子は誰かな？」

　困ったようにルナは頭を振った。

「……名前は、知らないんです。その子には、知らない方がいいと……出会わなかったことにした方がいいと言われました……」

「どうりで、＜聖遺言（バセラム）＞にも遺っていないわけだね……ジェインにも同じことを言ったのかもしれない……」

　勲章の光がすっと消えていった。

「構わないよ。ジェインの恩人が、この勲章を譲った相手。それが何者であれ、たとえ宿敵であるイーヴェゼイノの住人であっても同じことだ。五聖爵が一人、レブラハルド・フレネロスの名にかけて、私は狩猟貴族としての義を示そう」

　勲章をそっと握り、レブラハルドは言った。

「私に願いがあると言っていたね？」

　ルナはうなずく。

「太古の昔、ハイフォリアの勇者は、アーツェノンの滅びの獅子を斬り裂いたことがあると聞きました。どんな宿命をも断ちきることができる聖剣を使って」

　ハイフォリアの象徴、霊神人剣エヴァンスマナの伝承である。

「……わたしは、アーツェノンの滅びの獅子を生む災禍の淵姫です……わたしの胎内が、＜渇望の災淵＞とつながっています……」

　レブラハルドは驚きを隠せなかった。

　アーツェノンの滅びの獅子がどうやって生まれるのか、狩猟貴族たちにはこれまでずっと隠されてきたのだ。

　知られれば、ハイフォリアは全狩人を動員し、ルナを狩ろうとするだろう。

　それでも、これしか方法がなかった。

　ぐっと拳を握りしめ、一縷の望みにかけるように、彼女は言う。

「お願いします……男爵様。どうか……どうか霊神人剣で、この宿命を断ちきってください……！」

男爵時代のレブラハルドと災過の淵姫ルナの邂逅。

彼らは宿命を断ち切ることができたのか――？