536/726

同盟

　パブロヘタラ宮殿。魔王学院宿舎。

　＜記憶石＞の映像を頭の片隅に流しながら、俺は母さんを見つめる。

　閉じたまぶたから涙が滲み、こぼれ落ちた。

「……どうして……」

　譫言（うわごと）のように、母さんは呟く。

　思い出しているのか？

　少なくとも、胎内にある＜渇望の災淵＞はまだ制御できていない。

　俺は＜記憶石＞の映像を停止する。

　パリントンが怪訝な表情でこちらを向いた。

「なぜ止めたか……？　まだ姉様は記憶を取り戻していない」

「熱が上がった」

　母さんの容態に神眼（め）を向けたまま、ミーシャが言った。

　彼女は指先を伸ばし、こぼれた涙を優しく拭う。

「たぶん、＜記憶石＞が原因」

「頭に記憶が流れることで、当時の渇望を反芻しているといったところか。それにより、＜渇望の災淵＞とのつながりが増したか、体に悪影響を与えている」

　先程よりも胎内の＜渇望の災淵＞が活発だ。

　母さんの体に得体の知れぬ魔力が生じているのがわかる。

　パリントンは心配そうな顔で母さんを見た。

「イーヴェゼイノへ赴き、懐胎の鳳凰を滅ぼした方が確実だ。ついでにドミニクに釘を刺しておけばよい。二度と母さんに手を出すな、とな」

「それができるのなら、やっている」

　苦々しい顔でパリントンが言う。

「授肉していない幻獣は滅ぼせない。幻のように実体が定まらない獣、ゆえに幻獣と呼ばれているのである。始まりは姉様の渇望だが、＜渇望の災淵＞では同じ渇望が引き寄せられる。この銀水聖海に溢れる子を持ちたいという数多の渇望こそが、すなわち懐胎の鳳凰なのだ」

　子を持ちたいと願う者は多い。

　それらすべての渇望を断つのは確かに難しいだろうな。

「つまり、滅ぼすには授肉させればいいわけだ」

「その秘術は幻獣機関にしか……」

「お前もイーヴェゼイノの住人なら、多少は知っていよう」

「下級の幻獣ならば、私でも授肉させるのは容易い。だが、懐胎の鳳凰は上級以上である。幻獣機関でもドミニクにしかできぬであろう」

　重々しい口調でパリントンが説明する。

「なら、そいつにやらせればよい」

「そう簡単な問題ではないのだ。授肉すれば、幻獣は生命に変わる。明確な意思を持って活動を始めるのだ。授肉前の散漫で不安定だった渇望は束ねられるように強化され、＜渇望の災淵＞と姉様の胎内はより深く結びついてしまうであろう。かつて、幻魔族だった頃の姉様にさえ、ドミニクはそれを行わなかったのであるぞ」

　あれだけ研究の欲に取り憑かれていた男が、懐胎の鳳凰を授肉し、災禍の淵姫の力を高めなかった理由は想像に難くない。

「母胎がもたぬか」

「今の姉様では、尚のことである。瞬く間に滅び去ってしまうであろう」

「その前に滅ぼせばどうだ？」

　パリントンは鋭い眼光を放つ。

「姉様を危険に曝すようなことはできん。万一のことがあればどうするか？」

「悠長に過去の記憶を見せたところで、思い出すとは限らぬ。思い出したとて、＜渇望の災淵＞を制御できるようになる保証もない」

「必ず思い出すはずである。記憶も、その力の扱い方も」

　はっきりとパリントンは断言する。

「私と姉様の絆は、深く結びついている。生まれ変わろうと、こうして再び出会えたように、またかつてのように戻ってくれるはずである」

「過去の記憶を見せれば、症状が悪化する。戻る前に万一のことがあればどうする？」

　そう口にすれば、彼は押し黙った。

「コーストリアは母さんを狙っていた。奴らが＜渇望の災淵＞から、これを引き起こした可能性もあろう。ドミニクはアーツェノンの滅びの獅子を授肉させるのに成功したようだが、恐らくそれは完全ではなかったのだ」

　それゆえ、災禍の淵姫を求めた。

　研究が順調だったならば、今更母さんに固執などしまい。

「母さんの容態を見ながら、熱が下がったときに＜記憶石＞を使う。記憶が戻り、制御できるようになればそれでよい。だが、備えはしておくべきだ」

　パリントンは真剣な顔で俺を見返す。

　いくら懐胎の鳳凰を滅ぼす方が確実と言っても、信じられぬだろう。

　俺がアーツェノンの滅びの獅子なら、幻獣を知り尽くしたドミニクには敵わぬと思っても不思議はない。

「母さんに過去を見せながら、同時に懐胎の鳳凰を滅ぼす手段も探る。それで文句はあるまい？」

「……理屈はわかるが、クリアしなければならぬ問題がある」

　重々しい口調で、彼は言った。

「外の世界の住人はイーヴェゼイノへ入ってはならないのだ」

「なぜだ？」

「……災淵世界イーヴェゼイノには、眠り続ける不可侵領海がいる……」

　口にするのもおぞましいといった風に、パリントンが言う。

「災人（さいじん）イザーク。災淵世界の主神であり、元首でもある、半神半魔の怪物が。決して、起こしてはならぬと言われている。イーヴェゼイノの住人とて、触れようとはしない」

　主神と元首を兼ねる、か。

　半神半魔ゆえの特性なのだろうな。

「起こせばどうなる？」

「気まぐれに世界を一つ容易く滅ぼす災人、それがイザークだ。己の渇望のままに振る舞い、欲望を満たすために生きる。其はすでに人に非ず、災いそのものだと銀水聖海では語り継がれている」

　不可侵領海ということは、二律僭主並の力か。

　あるいは、それ以上といったことも考えられる。

　しかし、アーツェノンの滅びの獅子に加え、災人か。

　一つの世界に、二つも災いを抱えるとは、災淵世界と名づけるわけだな。

「太古の昔、災人は災淵世界に興味をなくし、眠りについた。眠りこそがそのとき災人にとって、最も強き渇望であったからだ。災人の渇望を刺激する者があれば、彼は再び目を覚ますと言われている」

　災淵世界に興味をなくそうとも、外の世界のものならば、災人イザークは渇望を抱くやもしれぬ。

　ゆえに、イーヴェゼイノに立ち入ってはならないということか。

「イザークが目覚めれば、姉様を助けるどころではない」

「なに、そのときは、また寝かしつけてやればいい」

　パリントンは口を真一文字に引き結ぶ。

「怖じ気づいたのなら、お前は待っていろ。姉が苦しんでいるというに、起きるかどうかもわからぬ男がそんなに恐いのならな」

「恐れなどあるかっ！！　姉様のためならば、私はこの魂すらも捧げる所存であるっ！！」

　血相を変えて、パリントンは声を荒らげた。

「決まりだな」

　パリントンは罰が悪そうに視線を逸らし、椅子を引き寄せた。

　着席し、彼は言った。

「……まずイーヴェゼイノへ入る手段を考えねばならん。奴らは災人を起こしたくはない。無理矢理入ろうとすれば衝突は必至である。下手をすれば、我々と災淵世界の戦争だ」

「事を荒立てずに入れるなら、それに越したことはないが」

　目的は懐胎の鳳凰を滅ぼし、母さんと＜渇望の災淵＞のつながりを断つことだ。

　とはいえ、あちらの世界へ出向く以上、外から入ろうとすれば、まず気がつかれる。

　母さんの容態が悪化することを考えれば、あまり時間をかけるわけにもいくまい。

　場合によっては強行突破が最善といったことも考えられよう。

「――話は聞かせてもらった」

　肩で風を切りながら、部屋の入り口に姿を現したのは、聖剣世界ハイフォリアの狩猟貴族、伯爵のバルツァロンドだ。

　その後ろにエールドメードがいた。

「話があるそうでな。面白そうなので、通してやった」

　熾死王が言う。

　堂々と訪ねてきたのだろう。

「イーヴェゼイノへ入るのなら、このバルツァロンドに秘策がある！」

　まっすぐな瞳を彼はこちらへ向けてくる。

「聖王の命令か？」

「私を聖王の命がなくば動けぬ男と見てもらっては困るな。無論、これは独断である」

　奴は背筋を伸ばして立ち、ばっと腕を伸ばした。

「ハイフォリア五聖爵、伯爵の名と命にかけて誓おう。このバルツァロンド、生まれてこの方、嘘をついたことはありはしないっ！」

「先程の法廷会議では嘘があったようだが？」

「うぐ……！！」

　一秒で論破され、バルツァロンドはたじろいだ。

「え、ええいっ。あれは違うっ！」

「どこが違う？」

「人を救うための嘘は、嘘ではないのだっ！！」

　ふむ。

　ここまで堂々とされると、疑う気も失せるというものだ。

　まあ、二律僭主と俺が接触していないと嘘をついてくれたおかげで、面倒事を避けられたのは確かだ。

「なにが目的だ？」

「夢想世界フォールフォーラルの滅亡について」

　バルツァロンドが真剣な面持ちで言う。

「私はあれを災淵世界イーヴェゼイノの企てと睨んでいる」

　ない話ではないがな。

　俺が知る限りは、奴らが一番怪しい。

「根拠は？」

「フォールフォーラルに入れるのは、パブロヘタラの学院同盟のみ。怪しいのは新参者。すなわち、イーヴェゼイノかミリティアだ。私の勘では、貴公はやっていない」

　残りはイーヴェゼイノというわけだ。

　だが、霊神人剣の柄が、俺をアーツェノンの滅びの獅子と認定したことは確か。奴にとってはイーヴェゼイノと同じ存在である俺を、そうそう無実と信じられるものか？

　考えるだけ詮無きことやもしれぬな。

　虚言で取り入ろうとするほど頭が回る質ではあるまい。

「要はお前もイーヴェゼイノへ行き、奴らが首謀者だと突き止めたいということか？」

「その通りだ。貴公はイーヴェゼイノへ行く手段を持っているが、それを知らない。私は教えることができる。悪い交換条件ではないはずだ」

　得意気にバルツァロンドは言う。

「どんな方法だ？」

「銀水序列戦だ。これは、所有する銀泡が多い学院の世界が舞台となる」

　バランディアスは複数の銀泡を所有していたため、前回の銀水序列戦では第二バランディアスが舞台になったわけだ。

「イーヴェゼイノが所有している銀泡は？」

「一つだ。第一イーヴェゼイノしかない。ゆえに、深層世界のどの学院もイーヴェゼイノと序列戦をしても、あちらの世界には入れない」

　一つの銀泡しか持たぬ深層世界は、滅多にないのだろう。

　浅層世界や中層世界では、聖上六学院であるイーヴェゼイノに銀水序列戦を仕掛けるような者もいまい。

「ミリティア世界が所有する銀泡も一つ。この場合は序列が上の世界が舞台となる」

　ミリティアとイーヴェゼイノが序列戦を行えば、堂々と災淵世界に入れる、か。

「そもそもイーヴェゼイノが銀水序列戦を受けなければよいだけの話だ。応じざるを得ない状況に持っていく必要があるはずだが？」

　奴らもパブロヘタラのルールは知っていよう。

　災淵世界に他の世界の住人を立ち入らせたくないのならば、当然、ミリティアとの銀水序列戦は避けるはずだ。

「そこまでの考えはありはしない」

　きっぱりとバルツァロンドは言った。

　相も変わらず、所々抜けている男だ。

「しかし、イーヴェゼイノはどうやら貴公と和解がしたいようだ。話をする機会はある」

　ほう。

「コーストリアの態度を見る限り、そうは思えなかったが？」

「貴公との揉め事はコーストリアの独断であると聞いている。イーヴェゼイノの元首代理ナーガ・アーツェノンより、パブロヘタラに仲裁の申請があった。我がハイフォリアが間に入る。五聖爵の一人として、私が仲裁人を任された」

　思わぬ申し出だな。

「イーヴェゼイノの意向を無視し、コーストリアだけが勝手に俺に突っかかってきた。その詫びを入れたいということか？」

「元首代理はそう言っている」

　さて、どこまで信じればいいものやら？

「つまり、その仲裁の場で銀水序列戦にこぎつけろというわけか？」

「そうだ」

　イーヴェゼイノの出方にもよるが、どうにかなりそうだな。

「話はわかったが、バルツァロンド、先にその方法を聞いてしまっては、お前と手を組む理由はなくなったな」

「…………」

　しまった、とバルツァロンドの顔に書いてある。

「……先に……信頼を示すことこそ……狩猟貴族の……本懐……」

　たらりと汗を流しながら、すがるような目で奴は俺を見た。

「まあよい。お前はなかなか愉快な男だ。イーヴェゼイノ行きの魔王列車に乗せてやろう」

和解を申し出たイーヴェゼイノの元首代理。その思惑は――？