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幻魔族と渇望

　一万八千年前――

　雨が止むことのない場所、災淵世界イーヴェゼイノ。

　渇いた心が水を欲するように、＜淵＞に引き寄せられた人々の渇望は雨へと変わったが、降れども降れどもその渇きが満たされることはない。

　降りしきる雨粒はやがて大地を抉り、いつしか大きな穴を穿っていた。

　深く、深く、世界の底へ達するような、途方もない水溜まり。そこには、ありとあらゆる欲望が溶けている。

　＜渇望の災淵＞。

　その＜淵＞の誕生以来、イーヴェゼイノの住人たちは、誰しもその影響を受け、己の生を左右される。

　水溜まりに棲む渇望の獣ども、すなわち幻獣は、生物の心に取り憑き、己の欲へ染め上げるのだ。

　支配欲、愛欲、食欲、秩序欲、承認欲。誰もが持つ自然な欲求が、この＜淵＞に集い、混ざっては濁り、常軌を逸した黒き渇望へと変わる。それが狂った怪物を生むのだ。幻獣が跋扈する災淵世界では、人は簡単に狂い、他者を襲う災厄と化した。

　それゆえ、法による統治が満足に働かず、力と知恵のみが生き残る手段だった。殆どの種族は死に絶え、生き延びたのは幻獣に適応した、幻魔族（げんまぞく）と呼ばれる者たちのみだ。

　そして、彼らにとってもイーヴェゼイノは過酷な環境だった。幻魔族たちは、その大半が幻獣に取り憑かれており、ときに他の世界さえも欲望のままに襲った。

　彼らの渇望が目覚めれば、道理や法に意味はなく、力で止める以外の術はない。

　災淵世界が、忌み嫌われる理由の一つだ。

　しかし、そんなイーヴェゼイノの住人たちの中にも、ごく僅かではあるものの、幻獣に支配されず、理性を保てる者がいる。

　大きく分ければ、二種類だろう。

　一つは、心を支配されないほど強い意思を持っている者。

　もう一つは、幻獣を凌駕するほどの強い渇望を持っている者だ。

　大きな渇望は、小さな渇望を飲み込んでしまう。たとえ、それが幻獣のものだとしても。

　ルナ・アーツェノンはどちらだったのか？

　少なくとも彼女は、幻獣と触れ合っても心を乱すことは決してなかった。

「――朱猫（あかねこ）ちゃんと蒼猫（あおねこ）ちゃんは、いつも仲良しだけど、夫婦なの？」

　＜渇望の災淵＞、その畔（ほとり）にてルナは二匹の幻獣に話しかけていた。

　実体のない幻獣は、常人には見ることができない。

　彼女はイーヴェゼイノの幻魔族の中でも、優れた魔眼を持っていた。

　柔和な表情をしており、髪はショートカット。活発そうな十代の少女といった印象だが、ルナはすでに悠久の時を生きていた。

「姉様、授肉していない幻獣は子を作れません。夫婦ではなく、共依存といった類の渇望から生まれた幻獣ではないでしょうか？」

　そう口にしたのは、弟のパリントンだ。

　髪はおかっぱで、顔つきは少々厳つい。彼もまた年経た幻魔族だ。

「でも、いつか授肉するかもしれないんだから、今から夫婦になっててもいいじゃない？」

　ルナが楽しそうに笑いながら、朱猫と蒼猫を自らの肩に乗せる。

　二匹の幻獣はルナの顔にすり寄る。

　その幻体（げんたい）が崩れ、泥のように浸食しようとするが、彼女はまるで意に介さなかった。

「姉様。幻獣に触れるのはそのくらいになさった方が」

「ねえ、パリントン。やっぱり夫婦っていいよね」

　二匹の幻獣を肩に乗せたまま、ルナが散歩でもするように歩き出す。

「姉弟よりも、よいものでしょうか？」

「ふふっ、それは比べるものじゃないと思うなぁ。パリントンもいつか、素敵なお嫁さんを見つけるんでしょ」

「イーヴェゼイノに、結婚の制度はありません」

「制度なんていいじゃない。愛する二人が誓いを立てれば、それはもう結婚ね」

　あまり実感が湧かないといった風に、パリントンは首を捻る。　

「……誓いなら、幼い頃に立てましたが」

「あー、そういえばそうだね。約束したっけ？」

　くすくす、と思い出すようにルナは笑う。

「パリントンと結婚するって。子供だったなぁ。懐かしい」

「姉様は昔から、そんなことばかり言っていますね」

「だって、女の子だもん。そういうのってやっぱり夢でしょ」

　楽しげにルナは言う。

「でも、姉弟は結婚できないんだから、いい人を探さなきゃ。パリントンはそういう人いないの？」

「僕は姉様がいれば、十分ですから」

「あら？　でも、いつも言ってるじゃない？　結婚しちゃったら、姉弟はもう一緒にいられないの。だから、パリントンも頑張らなきゃ」

　二匹の幻獣を撫でながら、「ねー、猫ちゃん」とルナは笑う。

　その様子を見つめながら、パリントンは暗い表情で言った。

「姉様は」

　低い声で、彼は訊いた。

「いるのですか？　いい人が」

「そんなにすぐ見つからないよー。イーヴェゼイノには結婚願望のある男の人少ないし」

　ぼやくようにルナが言う。

　結婚の制度自体がないため、当然のことではあった。

「あーあ、どこかにいい人いないかなぁ？　わたしね、運命の人っていると思うの。誰かがわたしを迎えに来てくれて、ここから連れ出してくれる。そうなったら素敵ね」

　パリントンはやはり暗い表情のままだ。

「……ドミニクが認めるかどうか」

「こら、お祖父様でしょ。大丈夫、ちゃんとわかってもらうわ。わたしが本当に愛する人なら、わたしをちゃんと愛してくれる人なら、きっとお祖父様も祝福してくださると思うの」

　パリントンは俯き、視線を険しくした。

　そうして、吐き捨てるように言う。

「あの人に、人らしい心を期待しない方がいい。幻獣に魅入られ、とうの昔に狂っている」

「そんなことないわ。お祖父様は、それは幻獣の研究が大好きよ。でも、わたしの誕生日にはいつもちゃんとお祝いをしてくれるし、優しいところもちゃんとあるの」

「そうでしょうか……」

　ルナはくるりと踵を返す。

「どうしても許してもらえなかったら、家を出るわ」

　二匹の幻獣がルナの肩から飛び降りる。

　出来たばかりの水溜まりに着地すれば、周囲に飛沫が飛び散った。

「……姉様は今の暮らしが、そんなに不満なのですか？」

「うぅん。不満なんてないわ。お祖父様の作った幻獣機関のおかげで、研究塔は安全だし、アーツェノンの家は裕福で、毎日だってご馳走を食べられるし、素敵なドレスも、綺麗な宝石も、なんだって用意してもらえる」

　ちゃぷちゃぷと水で遊ぶようにしながら、ルナは水溜まりを歩いていく。

　ふふっ、と彼女は笑った。

「お姉ちゃんはね、楽しみにしてるの。きっと、いつか会えるわ。世界はこんなに広くて、イーヴェゼイノの外にも海はどこまでも広がっているもの」

　降り注ぐ雨に打たれながら、ルナはまるで猫たちと踊るように軽い足取りで進んでいく。

「愛する人と一緒なら、ほんのちょっとのスープと堅いパンがあればいい。こんな豪華なドレスがなくたって、自分で縫ったツギハギのお洋服を着ればいい。二人で一緒に見られるなら、綺麗な宝石じゃなくても、小さなガラス玉が一つあればいい」

　彼女は頭上を見上げる。

　いつも通り雨が降っているものの、今日の空は青く晴れていた。

　ルナは大きく両手を広げる。

「いつか、愛する人ができたら、結婚して、二人で小さなお店を開くの。その人の子供を生んで、愛情をたっぷりかけて育てるわ。普通の子でいい。元気で、幸せになってほしい」

　雨に濡れながらも、彼女は笑っていた。

「なにも、特別はいらない。ありふれた日々でいいわ。穏やかで、優しくて、楽しい、そんな家庭がわたしの夢よ。だからね」

　ドレスを翻（ひるがえ）し、くるくると楽しげに回った後、再びルナは弟へ顔を向けた。

「パリントンも……あ……れ……？」

　彼女はお腹を押さえ、苦痛に顔を歪めた。

「姉様？」

「おかしい……な……。食べすぎ……かなぁ……」

「……姉様っ……！！」

　水溜まりの中に、ルナは崩れ落ちる。

　パリントンが駆けよる姿を最後に、彼女の視界は暗転した。

　感じていたのは、得体の知れない異物感。

　どくん、どくん、と心臓が鳴る。

　それに混ざり、もう一つ別の心音が聞こえるような気がした。

　段々とそれは大きくなる。

　段々と異物感が強くなる。

　――ねえ、産んで――

　声が聞こえた。

　不気味な声が。

　――早く――

　獰猛な声が。

　――私を――

　――己(おれ)を――

　――俺を――

　体の内から、身に覚えのない渇望が、衝動として湧き上がる。

　苦しくて、思うように呼吸ができない。

　――産め――

　体内に、獰猛な獣が潜んでいる。

　それが今にも自分に牙を突き立てようとしているような、そんな底知れぬ恐怖を覚え――

「おめでとう、ルナ。お前の子は、銀水聖海を滅ぼす獅子となるのだ」

　――絶望とともに、目を覚ました。

　ルナがいるのは、幻獣機関の研究塔。

　その自室のベッドの上に身を横たえている。

　目の前にいるのは、白い法衣を纏った男だ。

　顔の造形は若いものの、異様なほどに土気色で、生気が殆ど感じられない。

　形容するならば、動いている死体である。

　ルナの祖父にして、幻獣機関の所長ドミニク・アーツェノンその人だった。

「……お祖父様……？　なにが…………？」

「おやぁ？」

　まるで実験動物に対するような目で、ドミニクはルナを観察する。

「意識があると思っていたが、なかったかよ」

　その言葉も、まるで独り言のようだった。

「わたし、外で倒れたの……？」

「喜べや、ルナ。お前に初経が来た」

「初経……？」

　ルナは顔を綻ばせる。

　子供を生む準備ができた。

　それは、彼女の夢に一歩近づくことでもあった。

「ほんとに、お祖父様っ？」

「ああ、長かったなぁ。わしも嬉しい。ようやっと成功だ。お前はアーツェノンの滅びの獅子を生む。こんなにめでたいことはない」

　上機嫌なドミニクとは裏腹に、ルナは真顔になった。

「…………え…………………………？」

　アーツェノンの滅びの獅子は、＜渇望の災淵＞の底に棲むと言われる幻獣だ。

　曰く、破壊衝動を持つ幻獣の王。曰く、銀水聖海を滅ぼす災厄。

　アーツェノン家が発見したことにより、その名がつけられている。

「それ、どういう？」

「なにを惚けておる？　わしらの悲願がようやく叶うのだ！　アーツェノンの始祖がなしたと言われる滅びの獅子の授肉。太古に失われたその魔法技術の神髄に、とうとう指先がかかった！」

　意気揚々とドミニクが語る。

「アーツェノンの滅びの獅子は＜渇望の災淵＞の底に棲む。さすがに、わしも手が出せんかった。だが、果たして＜渇望の災淵＞の底まで行ける者がいるのか？　滅びの獅子でさえ、そこから出てこれんというのに」

　まるで自らの研究成果を語りたくて仕方がないといった風だった。

「そこで考えたがや！　＜渇望の災淵＞自体を母親の胎内にしてしまえばいい。そうすれば、アーツェノンの滅びの獅子を生むことができる。これが恐らく、残された文献にあった災禍の淵姫の真相だ」

　死体のような顔で、死んだような目をしたまま、ドミニクは笑みを覗かせる。

「だが、やはり問題があった。いかにして、＜渇望の災淵＞を子宮に変えるのか。その答えが、お前が持つ渇望よ」

　なにがなんだかわからないといった顔で、ただ呆然とルナは祖父を見返した。

「子を生みたいというお前の強い渇望を、幻獣としたのだ。懐胎の鳳凰（ほうおう）。こいつは、お前の胎内を＜渇望の災淵＞に等しくする力を持つ。早い話、お前が生んだ子はアーツェノンの滅びの獅子として授肉する」

「……ま、待って……」

　青ざめた顔で、ルナが言う。

「待って、お祖父様。あのね……」

「あん？」

「それは、その、お祖父様の研究は大事かもしれないけど、でも、わたし、生みたくないわ」

「今更、なにを言うがや。お前は、そのために作らせた。お前のわがままを聞き、渇望を満たしてやっとるのも、お前が滅びの獅子を生む大切な母胎だからよ」

　目を丸くして、ルナは死人のような祖父の顔を見た。

「ん？　言ってなかったかや？」

「……嘘……」

　呆然とルナは呟く。

「……嘘……よね……？」

　ドミニクは返事をしない。

「……どうしたの、お祖父様？　こんなのおかしいわ……なにがあったの……？」

　ルナがドミニクの肩をつかむ。

「ねえ。お祖父様、正気に戻って！　いつもの優しいお祖父様はどこへ行ったのっ？　いくら研究のためだからって、こんなひどいことをしたりなんか――」

「静かにせい。鬱陶しい」

　ドミニクが軽く振り払えば、ルナは弾き飛ばされ、ベッドに強く叩きつけられた。

　彼女は祖父の豹変が信じられないといった表情を浮かべる。

「諦めぇや。懐胎の鳳凰はもう生まれた。今更わしにもどうしようもない」

「……嘘…………」

「幻獣のことで、嘘は言わん。知っとるだろう」

　目の前が闇に閉ざされたような、そんな瞳でルナはただ虚空を見つめた。

「お前は子を生むだけでいい。伴侶は好きにせえ。今まで通り暮らせる。なんの不満があるがや？」

「だって……」

　震えながらも、ルナが呟く。

　先程の絶望が、彼女の頭をよぎった。

　――おめでとう、ルナ。お前の子は、銀水聖海を滅ぼす獅子となる――

「……お祖父様は、銀水聖海をどうしたいの…………？」

　死んだ目をしながら、ドミニクは答えた。

「知らんがや。わしは、アーツェノンの滅びの獅子を近くで見たいだけよ。手はどうなっておる？　足はどうなっておる？　文献にあったアーツェノンの爪とは？　どうやって銀水聖海を滅ぼす？　ワクワクしてこんか？　のう？　ワクワクするじゃろいっ」

「イーヴェゼイノだけじゃなくて、他の世界にだって災厄をふりまくわっ……！！」

「おお、それだなぁ。それが早（はよ）う見たい。どんな災厄だ？　どうやって滅ぼす？」

　死人のような顔で、目だけはギラギラと輝かせて、まるで夢を追いかける少年のようにドミニクは語った。

　ルナは言葉を失い、俯いた。

　なにを言っても、祖父を説得できぬと悟ったのだろう。

　それゆえ、彼女は言ったのだ。

　強い意志を込めて。

「……生まないわ……」

「あぁ……？」

　キッとドミニクを睨みつけ、ルナは大声で言葉を突きつけた。

「お祖父様はわかってないっ。もっとよく考えてっ！　ちゃんと考えてよっ」

「わしに意見するなや。幻獣のことはよぉーく考えておる。我が子のようにの」

「世界を滅ぼしたい子がどこにいるのっ？　生まれながらに災厄だって言われて、祝福もされないで生まれてくるなんて、そんなことってある！？　生まれてくる子は幸せにならなきゃ、そんなの嘘だよっ……！」

「好きにすりゃいいがや」

　ルナに取り合うつもりはまるでなく、ドミニクは＜転移（ガトム）＞の魔法陣を描いた。

「お前は生む。イーヴェゼイノの幻魔族は、己の渇望に逆らえやせん」

「生まないわっ、絶対っ！　誰も好きになんてならないっ！」

　死体のような目でドミニクはルナを見る。

　強い意志を持って、彼女は祖父を睨み返した。

　それ以上はなにも言うことはなく、ドミニクは転移していった。

背負わされた宿命――