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襲撃者

　パブロヘタラ宮殿。庭園。

　パンが売り切れたため、行列は途絶えており、生徒たちの姿はない。午後へ向けて仕込みをする母さんと父さんの姿が見えた。

『イージェス。警戒しろ。なにかが来る』

　＜思念通信（リークス）＞を飛ばすと同時、イージェスが紅血魔槍ディヒッドアテムを手にした。

「奥方様っ、そこを動きませぬようっ」

　イージェスの声に、母さんが振り向く。

　それより早く、　

『「＜斬呪狂言（ザイン）＞！」』

　と、不気味な声が響いた。

　母さんの体に呪言の刃が浮かぶ。だが、傷はつかない。

　イージェスが突き出した魔槍の穂先が消えていた。

「紅血魔槍、秘奥が壱――」

　＜斬呪狂言（ザイン）＞に穴が空けられ、そこへ声が飲み込まれていく。

「＜次元衝（じげんしょう）＞」

　初手を防いだイージェスは、腰を落とし、その隻眼にて、母さんを狙った者の居場所を探る。

　だが、この庭園に魔力は感じられない。

「深層世界の魔法か。余の魔眼（め）から隠れるとは大したものよ。しかし――」

　冥王は紅血魔槍を振るう。

　なにもない空間に、紅き槍閃が出現した。

「気配を隠しきれておらぬぞっ！」

　秘奥が弐、＜次元閃（じげんせん）＞にて、イージェスは察知した気配を斬り裂く。魔法が剥がれされながらも、そいつはかろうじて魔槍の直撃を避けた。

　あらわになったのは、鎧兜を纏い、剣を携えた人形だ。

　斬り裂いたのは、＜変幻自在（カエラル）＞の魔法。察知されたとはいえ、気配を隠した業は＜思念平行憑依（リクスネス）＞によるものか？

　だとすれば――

『人形は一体ではない』

「承知！」

　イージェスは飛び退き、母さんを庇うように購買食堂の前に立つ。

　ディヒッドアテムの穂先が消えた瞬間、イージェスの体から夥しい量の血が溢れ出た。

「紅血魔槍、秘奥が肆（よん）――＜血界門（けっかいもん）＞」

　購買食堂を守るように、東西南北に四つの巨大な門が出現した。

「ぬんっ！」

　冥王が目の前の鎧人形を突く。ミリティア世界の魔法人形ならば、一撃で串刺しだろうがそいつは槍を三度を打ち払う。

「人形風情がやるものよ」

　四度目、時空を超えて後ろから突き出された穂先に人形は頭を貫かれた。

　瞬間、イージェスが真横へ飛んだ。

　彼の腕が見えぬ刃物に裂かれ、血が滴り落ちる。

　やはり＜変幻自在（カエラル）＞で透明化している鎧人形が他にもいる。

　粉塵世界の＜変幻自在（カエラル）＞と思念世界の＜思念平行憑依（リクスネス）＞。

　この襲撃には、複数の世界が絡んでいるのか？

　それとも、俺が先程見たばかりの魔法を使っているのは、そう思わせたいだけか？

　ミーシャやレイたちは第二深層講堂にいる。

　待機しろと言われている以上、力尽くで抜け出せば疑いを増やす元となろう。

　俺も法廷会議を抜ければ面倒なことになる。

　イージェスに凌ぎきってもらいたいところだが、敵の数も力も未知数。いざとなれば、介入するしかあるまい。

「＜血霧雨（ゴッゾォーテ）＞」

　イージェスが切られた腕を振るえば、血の霧雨が庭園に降り注ぐ。

　次第に透明な鎧人形に血が付着していき、その輪郭があらわになった。

　合計で一六名。それが平行思考の限界か。あるいは伏兵がいるのやもしれぬ。

「＜次元閃（じげんせん）＞」

　紅き槍閃を、鎧人形たちは打ち払う。

　根源の入っていない魔法人形だというに、かなりの強さだ。

「そなたにも手伝ってもらおうぞ」

　鎧人形と打ち合いながらも、イージェスは駈け、＜血界門（けっかいもん）＞の内側にあった子虎の絵画に手をつっこんだ。

「ぬんっ！」

　つかんだ子虎を、冥王は猛然と投げつける。

『……妾をこのようなことに、口惜しやぁぁぁ……！！』

　叫びながら、子虎メイティレンは＜破城（はじょう）の銀爪（ぎんそう）＞を振るう。

　回避はできぬ。

　因果が支配され、鎧人形たちは斬り裂かれたという結果を強制された。

　その瞬間、イージェスはとどめとばかりに＜次元衝（じげんしょう）＞にて穴を穿ち、一六体の鎧人形をすべて時空の彼方へ飛ばしてのける。

　すると、今度はイージェスの体を巨大な影が覆った。

　素早く頭上に視線を向ければ、巨大な思念の大鉄槌が振り上げられていた。

　思念世界ライニーエリオンの深層大魔法、＜剛覇魔念粉砕大鉄槌（ゴルゴン・ドルラ・ガデングス）＞が、巨大な血の門を粉砕していく。

　ドッゴオオオオォォォォォンッと破砕音を響かせながら、＜血界門（けっかいもん）＞四つが砕け散った。

　魔力や魔法に対して強い威力を発揮する反面、それ以外にはさほどの損傷を与えない。

　エクエス窯から飛び出た炎に守られ、母さんは無傷だ。

　そこへ黒緑の魔弾が飛んできた。

「させん」

　立ち塞がったイージェスは、メイティレンの絵画をその魔弾の盾にした。

『ぬががががががががががががががががががががががっっっ！！』

　絵画のダメージを肩代わりするように、子虎が絶叫した。

　魔弾は極限まで押し潰れ、そして勢いよく反対側へ跳ね返った。

　コーストリアの＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞である。

『「＜祈希誓句聖言称名（アドニア・エル・ヘルマケス）＞」』

　どこからともなく聖句が響くと同時に、魔弾の大きさが倍に膨れあがった。

　深層講堂のときよりも反射時の威力上昇が大きいのは、今の＜祈希誓句聖言称名（アドニア・エル・ヘルマケス）＞により、反射や魔弾を司る神の力が高められたからだ。

　更に、跳ね返っていった＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞がなにもない空間で突如停止し、押し潰れ始めた。

　恐らくそこに、＜変幻自在（カエラル）＞で隠された結界がある。再度反射されれば、その魔弾はとてつもない威力に跳ね上がるだろう。

　＜剛覇魔念粉砕大鉄槌（ゴルゴン・ドルラ・ガデングス）＞がゆっくりと持ち上げられるように、再び頭上に姿を現す。

　魔弾と大鉄槌による同時攻撃。

　イージェスは即座に判断した。

　手にしていた額縁を、＜剛覇魔念粉砕大鉄槌（ゴルゴン・ドルラ・ガデングス）＞めがけて投げたのだ。

「画楼を出せ！」

　額縁の中から、建物が姿を現す。

　築城の秩序を有するメイティレンの力で建てられた画楼だ。

「ぬんっ！」

　イージェスはその画楼にディヒッドアテムの穂先を飛ばし、支えた。

　ドッ、ガガガガガッ、と外壁という外壁を破壊しながら大鉄槌が画楼を粉砕していく。

　だが、どうにか止まった。

　その間、反射した＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞は、巨大に膨れあがり、目にも止まらぬ速度でイージェスの脇をすり抜けていた。

　ディヒッドアテムの穂先が消える。

　直後、イージェスの体から夥しい量の血が溢れ出た。

「紅血魔槍、秘奥が肆（よん）――」

　魔弾の進行方向に、一つの門が現れる。

「＜血界門＞」

　防げば反射する＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞も、時空の彼方に飛ばす＜血界門＞には相性が悪い。ぶつからなければ、反射しようがないからだ。

　唸りを上げて突き進む魔弾は、＜血界門＞をくぐった。

　瞬間、イージェスは魔眼（め）を見張った。

　魔弾を飛ばせないのだ。＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞は＜血界門＞を素通りし、母さんの目の前に迫った。

「ちいっ……！！」

　イージェスの姿が消え、次の瞬間、＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞を受けとめていた。

　かき乱された魔力場の只中へは＜転移（ガトム）＞では飛べぬ。ゆえに、紅血魔槍を胸に突き刺し、穂先ごと自分の体を＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞に向かって飛ばしたのである。

「ぬ……ぬあぁぁっ……！」

　＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞に押し込まれ、イージェスの全身がボロボロになっていく。溢れる血を魔力に変え、彼は反魔法を集中した。

　直後――

「か……これ、は…………？」

　＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞の中から飛び出してきた影の剣に、イージェスの腹部が貫かれていた。

　理滅剣ヴェヌズドノアだ。

　それが＜血界門＞の理を滅ぼしたため、魔弾は門を素通りしたのである。

「イージェスッ……！」

　購買食堂から父さんの声が響く。

　万雷剣を握り締めていた。

「余に構わず、今の内に――ぐ、う……！！」

　冥王の口から、血が溢れ出す。

　理滅剣が更に深く、イージェスの腹に押し込まれた。

　それが今にも体を貫通し、母さんへと迫ろうとする中、＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞が不気味な鳴動を始めた。

「団長（イシス）っ！！　奥方様をっ……！！」

「お、おうっ！　イザベラッ！！」

　瞬間、＜災淵黒獄反撥魔弾（レイル・フリーエル）＞が弾け、庭園に派手な爆発が巻き起こった。

　それに押され、理滅剣がイージェスの腹部を貫通する。

　追いすがろうと、紅血魔槍の力で冥王が飛ぼうとしたその瞬間――彼の隻眼はヴェヌズドノアが血に染まる光景を捉えた。

　ポタ、ポタ、と赤い雫が地面に染みをつける。

「――これは奇妙な魔剣、いや魔法であるか？」

　男性の声が響いた。

　父さんのものでも、イージェスのものでもない。

　初めて聞く声だ。

「いつの間にパブロヘタラはこれほど物騒になったであろうか」

　そこに立っているのは、一人の青年だ。

　白いメッシュを入れたおかっぱ頭で、制服には人形の校章をつけている。

　彼は右手を、影の剣に貫かれながらも、刃先をぐっと握り、押さえている。

　次の瞬間、青年の手の平から、金粉混じりの赤い糸がしゅるしゅると伸びたかと思えば、理滅剣に巻きついていく。

　いかなる力か、なおも動こうとしていたその魔剣が沈黙した。

「見たことのない魔法であるな。何者か存ぜぬが、パブロヘタラで暴れるとは不届きな。これ以上は、我が世界を敵に回すと知れ」

　力強く青年が言う。

　瞬間、影の剣は魔力が途絶えたかのようにふっと消滅し、赤い糸が地面に落ちた。青年が手の平をかざせば、糸はまた彼の体の中に戻っていった。

　数秒の静寂が、その場を覆った。

　父さんは万雷剣を手に、母さんを庇ったまま、じっとしている。

　イージェスは、突如現れた青年と、周囲に魔眼を凝らし、警戒していた。

「どうやら、逃げたようであるな」

　母さんが顔を上げ、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、ようやく頭が回ってきたとばかりに、おかっぱ頭の青年に近づいていった。

「あ、あの……」

　青年は母さんを振り向く。

「怪我はないか？」　

「はい。ありがとうございます」

　子供のように青年は笑う。

「それはよきことである」

「あ、でも、あなたは怪我を……エクエスちゃん、治せる」

　自分を守ろうとしていた炎体のエクエスに、母さんは言う。

『治したくないぃ』

「お願い」

　母さんが青年に駆けより、そっと彼の手をとった。

　ギィン、ギギィ、と耳鳴りがした。

　母さんと青年が、まるで共鳴するかのように互いに魔力を放つ。

　彼は咄嗟に手を引いた。

「あ……えっと……」

　魔眼のない母さんには、今の共鳴が見えていない。

　振り払われたように思ったのだろう。

「……いや、これは……申し訳ない……」

　そう言いながらも、彼は母さんの顔をじっと見つめていた。

「心配は不要である。この身は頑丈なのだ」

　そう言って、すぐに踵を返す。

「待って。あの、お名前は……？」

「またいずれ。少々急ぎである。さらばだ」

　颯爽と踵を返し、おかっぱ頭の青年はその場から立ち去っていった。

襲撃者を退けた青年の正体は――？