524/726

洗礼

　庭園に椅子と机を並べ、購買食堂『大海原の風』のテラス席を作った。

　ちょうどよいので、ここで朝食とする。

　生徒全員分を作るのは母さん一人では手が足りぬため、ミーシャたちが手伝っていた。

　皆が殆ど食べ終わったという頃――

「まだ食べる時間あるかな？」

　遅れて、レイがやってきた。

　制服の上着を脱いでおり、手には霊神人剣を携えている。

　シャツは汗でぐっしょりと濡れていた。

　朝から、剣の鍛錬に励んでいたのだろう。

「少しは使いこなせるようになったか？」

　希望パンをレイに放る。

　それを受け取り、彼は爽やかに微笑んだ。

「油断すると、すぐに根源を持っていかれるんだよね」

　魔眼を向ければ、レイの根源は残り一つにまで減っている。

　珍しく苦戦しているようだが、なかなかどうして充実した顔だ。

　新たな力を発揮した霊神人剣を振るのが、楽しくてたまらぬのだろう。

「いつハイフォリアの連中が返せと言ってくるかわからぬぞ」

「できれば、完全になった霊神人剣も試してみたいところだけど」

　言って、レイはパンを頬ばる。

「さて、機会があればいいがな」

　持っていたコーヒーのカップを渡してやれば、彼はそれを一気に飲んだ。

「あー、そういえば、ちょっと気になってたんだけど」

　ゼシアの口元をテーブルナプキンで拭きながら、エレオノールが言った。

「バランディアスの人たちとか、ファリスって城魔族じゃなくなっちゃったのかな？　ほら、バランディアスは主神がいなくなって、築城に偏った秩序が消えちゃったでしょ。ファリスはミリティア世界の住人になったから、ミリティアは秩序に偏りがないし」

「これから生まれる者はともかく、すでに生まれている者に変化はないようだ。この後は変わっていくやもしれぬがな」

　世界が変わろうと、人は急には変わらぬ。

　なにもかもが主神に左右されてしまうわけではないということだ。

「レイ。まだ食うのなら持っていけ。そろそろ時間だ」

「じゃ、少しだけ」

　レイは大量のパンが入ったバスケットに手を伸ばし、そのまま持ち上げた。

　まだ購買食堂に客が残っていたため、父さんと母さんの護衛にイージェスを残し、庭園を後にする。

　残りの生徒たちとともに、宮殿の通路を進み、四つの柱に囲まれた場所へやってきた。

　転移魔法陣の上に乗り、俺は言う。

「浅層第一」

　魔力を送れば、視界が一瞬真っ白に染まる。

「――転移解除」

　と、事務的な声が響き、視界が元に戻る。

　転移は完了しておらず、俺たちはまだ四つの柱に囲まれた場所にいた。

　目の前に裁定神オットルルーの姿があった。

「お伝えするのが遅くなりました。本日から魔王学院は深層講堂に籍を移します」

「あーれ？　小世界の深さで教室を分類しているんじゃなかった？」

　不思議そうにエレオノールが尋ねる。

　銀水序列戦でバランディアスを倒したが、火露は奪わなかったため、ミリティア世界は浅層世界のままだ。

「深さのみの評価ではありません。講堂の選定は、序列によっても左右されます。より深層の講堂では、それだけ深い魔法、また深淵へと迫るために必要な講義が行われます。浅層世界のものが序列を上げ、中層講堂での講義や訓練を経て、中層世界に進化するというのが一般的です」

　序列が先に上がり、その後に世界が深くなる構造ということか。

　確か、不動王カルティナスはあえて序列を低くして、浅層世界ばかりを相手にしていると言われていたが、パブロヘタラの仕組みを逆手にとったのだろう。

　張り子の虎と揶揄されるわけだ。

「んー、でも、中層講堂を飛ばして、いきなり深層講堂なんだ？」

「深層世界であるバランディアスに勝利したこと。変則的ではありますが、事実上ミリティアに主神が二名存在すること。そして特に、主神である王虎メイティレンを滅ぼしたこと。以上三点をパブロヘタラの規定に則り、評価しました。ミリティアの現序列は一八位です。こちらへ来た当時は最下位の一八三位でした」

「わおっ。沢山上がったぞっ」

　エレオノールが言うと、ゼシアが続けて言った。

「いっとうしょー……目指し……ます……」

「うんうん、がんばるぞー」

　主神の数が序列の決定に関わるということは、小世界につき、主神は一人とは限らぬということか。

　特に一位を目指す理由もないが、一〇位以内に入れば、聖上六学院のイーヴェゼイノにも接触しやすくなる。

　序列が上がるならば、それに越したことはあるまい。

「また説明が後になりましたが、前回の銀水序列戦にて、魔王学院は一〇二個の校章を獲得しました。登録した生徒数を上回ったため、パブロヘタラの学院同盟へ正式加盟の権利が与えられます。本日聖上六学院による審査を経て、加盟が完了となります。形式的なもののため、否決された前例はありません」

　バランディアスの飛空城艦は一隻三〇名ほどで動かしていた。飛空城艦を武器に粉砕していったついでに、奪っていたのだが、少々取りすぎだったな。

「他にご質問はありませんか？」

「問題ない」

「では、移動します。深層第二」

　視界が真っ白に染まり、俺たちは転移した。

　目の前に現れた第二深層講堂の扉を、オットルルーがゆっくりと開け放つ。

　その瞬間だ。

　扉が開ききるより先に、鋭い刃物が俺の顔面に勢いよく突き出された。

　素手でそれをつかむ。

　見れば、それは先端が尖った日傘である。

「やあ、来たね。アノス・ヴォルディゴード」

　三つ編みの少女が顔を近づけ、両眼を開く。

　ガラス玉の義眼が俺をぎろりと睨んだ。

　災淵世界イーヴェゼイノの住人、コーストリア・アーツェノン。

　母さんを狙った二人組の内の一人だ。

「ふむ。なかなか熱烈な歓迎だな」

「ただの挨拶だよ。災淵世界の常識を教えてあげただけ」

「それはそれは、ずいぶんと品の良い世界のようだな」

　睨んでくるコーストリアに、俺は笑みを向けて言った。

「ちょうどお前たちに会えぬものかと思っていてな。同じクラスならば好都合だ」

「まさか。聖上六学院は、君たちと一緒に授業なんか受けないよ。私は講義をしにきただけ」

　深層講堂にいるのは深層世界の者ばかりだろう。講師役が聖上六学院でもなければ、授業にならぬといったところか。

「なぜ母さんを狙った？」

「君の一番大切なものってなに？」

　コーストリアは日傘を引いて、好戦的な笑みをたたえる。

「教えてくれたら、答えるよ」

「平和だ」

　即答してやれば、コーストリアは暗い情動に突き動かされたように唇を歪めた。

「じゃ、そのミリティアの平和を――」

「心穏やかにキノコグラタンを食べられる日常、それこそが俺の最も大切な至高の一時。それを奪おうという輩は何人たりとも決して許さぬ」

　途端に真顔になり、奴は義眼で俺を睨めつける。

「死んじゃえ」

　言い捨て、コーストリアは踵を返す。

　彼女はふわりと跳躍し、円形の教壇に着地した。

　浅層講堂と同じく席は全方位に設けられており、教壇を取り囲むように椅子と机が並べられていた。

「あなたの世界、序列何位になった？」

　適当な席までゆるりと歩きながら、俺は答えた。

「一八位だそうだ」　

「前代未聞ね」

　コーストリアはすました顔で目を閉じる。

「泡沫世界で、元首は不適合者、あげくに世界の意思である主神の力を剥奪してしまったなんて、パブロヘタラの長い歴史の中にも、そんな前例はない」

　淡々とした言葉には、けれども聞いているだけで人を不快にさせるような、負の感情が溢れ出ている。

　義眼を潰してやったのを、ずいぶんと根に持っているようだな。

　簡単に直せるだろうに、なにが逆鱗に触れるかわからぬものだ。

「君たちはこの学院の伝統に背いている」

「つい最近加盟したイーヴェゼイノが伝統を口にするとは面白い」

「うん、幻獣機関はまだ日が浅いよ。だけど、太古の昔からここにいる彼らはどう思うかな？　魔王学院を認めてると思う？　深層講堂の生徒たちが、泡沫世界の不適合者なんかを」

　一瞬、他の学院の生徒たちが、俺たちに刺すような視線を向けた。

　直接口には出さないものの、なかなかどうして、刺々しく発せられている魔力は、とても歓迎しているといった雰囲気ではないな。

「今日の授業だけど」

　含みを持たせて、コーストリアが言う。

「新しく深層講堂に来た学院には洗礼を受けてもらう伝統があるの」

「ほう」

「ただのレクリエーションだよ。心配しないで」

　くすりと笑い、コーストリアは続けた。

「ルールは簡単。『構築者』を一人選び、その人は任意の魔法陣を構築する。その他の生徒は『行使者』となって、『構築者』が展開した魔法陣を使って魔法を行使する。構築者が見本を見せるから、それと同じ魔法を発動できたら成功。できなかったら失格。失格した人を除き、構築者を変更して洗礼を続ける」

　他人が構築した術式で魔法を使うのは難しい。

　とはいえ、他者が構築した魔法陣というのは、術式の構築を補助されているに等しい。

　難度は高いが独力では行使できぬ魔法も、そのやり方なら行使できる。

　つまり、魔力の制御と魔法技術を試されるというわけだ。

　難しいのは、異なる世界の魔法を使うという点だろうな。まして自らの世界より深い世界の魔法を行使するとなれば、普通ならば知識が足りぬ。

　新しく深層講堂に来た学院にはずいぶんと不利だな。

「三周して失格にならなかったら、合格だよ」

「不合格なら？」

「序列五〇位、中層講堂からやり直し」

　なるほど。

「洗礼とはよくいったものだな」

　瞳を閉じたまま、コーストリアはふわりと微笑む。

「安心して。第二深層講堂のトップ、聖道三学院（せいどうさんがくいん）は不参加。小世界における最上級魔法、いわゆる深層大魔法の使用は禁止。一周目は基礎魔法、二周目は下級魔法、三周目は中級魔法に決まってるから」

　それでも合格は無理だと言いたげだな。

「話にならぬ」

「逃げるのかな？」

　嫌らしい笑みで、コーストリアは言う。

「逃げる？　くはは。寝ぼけるのも大概にせよ。欠伸をしながら合格できては洗礼にもならぬと言っているのだ」

　真っ先に反応を見せたのは、コーストリアではなく、他の生徒たちである。

　かんに障ったと言わんばかりに鋭い視線を放つ彼らを無視し、俺はコーストリアへ言葉を続けた。

「端（はな）から聖道三学院など眼中にない。いいから、お前がかかってこい、アーツェノンの滅びの獅子」

「あ、そ。別にいいよ。君がそれでいいなら」

　コーストリアの全身から黒き粒子が溢れ出す。

　それは暴力的なまでの魔力の奔流だ。

「来い。先行は譲ってやる。せいぜい俺が行使できぬ魔法を――」

『「黙れ」』

　俺の言葉に割りこむように、強制力を伴う呪いに満ちた声が、大気を劈いた。

　振り向けば、ゆっくりと男が立ち上がる。

　顔の下半分に骸骨の仮面を装着している。

　その骨の牙から、多重魔法陣が展開されていた。

「名乗らせていただこう。それがしは聖道三学院が一、聖句寺院（せいくじいん）大僧正ベルマス・ファザット。聖句世界アズラベンの元首である」

　大僧正ベルマスは、挑発するような視線を飛ばす。

「喋れぬであろう？　それは我がアズラベンの聖句属性上級魔法＜聖句従属命令（ラ・ガベス）＞。聖なる言葉を聞いたが最後、それ以上の聖句魔法で上書きしなければ、効果が切れるまで命令に従うこととなる」

　大僧正ベルマスは俺を指さした。

「聖道三学院など眼中にないとお主は言うたが、我が世界の深層大魔法どころか上級魔法にさえかような始末。ましてや、一足飛びに聖上六学院に挑もうとは、身の程知らずも甚だしい。大人しく普通の洗礼を受け、これからは言葉を慎重に選ぶことだ。わかったら、右手を上げなさい」

　奴の忠告に対して、俺は無言の笑みを返してやる。

「仕方がないお人だ」

　仮面についた骸骨の牙に魔法陣が重ねられる。

『「捻り潰れ、吹き飛べ！」』

　向かってくる＜聖句従属命令（ラ・ガベス）＞に対し、俺は発声とともに魔法陣を描いた。

『「お前がな」』

「――――――なっ……」

　俺の言葉が、奴の耳を通り、その根源を激しく揺さぶる。

「が、ぼぼぼぼぼぉぉ、ぐぼぉぉっ……！！！」

　全身から血を噴き出しては捻り潰れ、大僧正ベルマスは勢いよくぶっ飛んだ。

　そのまま彼は壁を砕き、勢いよくめり込む。

　体の頑強さを無視して捻るとは、なかなかどうしてよい魔法だ。

　まあ、欠点も多いがな。

「…………こ、れ……は…………＜聖句従属命令（ラ・ガベス）＞………なぜ、だ……？　口を封じられては使えないはず……」

　大僧正ベルマスは、不可解そうに俺を睨む。

「黙れと言うので、静かにしてやっただけだ。こんなものは格下でもなければ、不意をつかねば通じぬ。おまけにかけ損なえば、聖句は容易く己の身に跳ね返る。今のお前のようにな」

「……う、ぬ…………」

　屈辱に染まった顔で、ベルマスは歯をぎりぎりと鳴らす。

　最初に飛んできた聖句は、＜破滅の魔眼＞で睨み消したのだ。

　見たところ、＜聖句従属命令（ラ・ガベス）＞は口にした命令を実現する強い効果を発揮する分、僅かでも術式が乱れれば途端に力は薄れる。

「不服のある者は前へ出よ」

　俺は講堂にいる生徒たちへざっと視線を向けた。

「お前たちの伝統に、俺の洗礼をくれてやろう」

パブロヘタラに襲いかかる魔王の洗礼――