52/726

真の名工

　クルトが冷たい表情で、俺の剣を一瞥する。

「その剣で戦うつもりですか？」

「いけなかったか？」

「見たところ、魔剣とは思えませんが。そのような魔力の通わない金属の固まりしか持たない相手とは、戦う気にもなれませんね」

「ふむ。では、これでどうだ？」

　剣に魔法陣を描き、＜武装強化（アデシン）＞の魔法を使う。

　金剛鉄の剣が俺の膨大な魔力を纏い、神話の魔剣かの如き、混沌とした輝きを発する。

「剣に魔力がなければ、自分の魔力で補えばいい」

　相手を害する魔法が許可されていない魔剣大会だが、＜武装強化（アデシン）＞は例外だ。なぜなら、魔剣を扱うときは、魔剣に魔力を纏わせるこの魔法を使うの常識だからだ。

　魔剣の魔力と自らの魔力を足した力がその剣の切れ味となるため、魔剣の魔力がない分、不利と言えば不利だろう。

　だが、そのぐらいのハンデはくれてやる。

「第一試合の開始前に、本大会の運営委員よりお知らせがあります」

　頭上を飛ぶ、フクロウが言う。

「大会ルールの変更がありましたが、伝達されていませんでした。この場でお伝えします。本大会では＜武装強化（アデシン）＞、またはそれに類する魔法の使用が禁止となりました。また剣以外を使い、攻撃することも禁止されます」

　すると舞台の周囲に法衣を着た男たちが姿を現した。

　合計で一六人だ。

「試合は監視員が常に目を光らせています。ルール違反が発覚した場合は厳重なペナルティが課され、場合によっては一度で失格となりますのでご注意ください」

　なるほど。そうきたか。

　＜武装強化（アデシン）＞が使えない以上、この金剛鉄の剣ではクルトの身に纏う魔法障壁を突破できず、逆に破壊されてしまうだろう。

　素手なら容易く魔法障壁を突破できるが、剣以外での攻撃は禁止されている。

　つまり、この時点で俺の勝ち目を封じた。

　後はクルトが俺の剣を魔剣で切断してしまえばいい。

　恐らく俺の用意した剣を見て、臨機応変にルールを変更するつもりだったのだろうな。

　たとえ、ヴェヌズドノアを持ち出してきたとしても、なんだかんだ理由をつけ、使用禁止としたに違いない。

「やれやれ。父上の根回しには恐れ入りますね」

　クルトが言う。

「こんな小細工をせずとも、私が負けるわけがないでしょうに。まあ、いずれにせよ、結果は同じですから、構わないのですが」

　クルトが魔剣を抜く。

　透き通るような透明の剣身だ。しかし、普通のものではない。まるで水が流れるように、その刃が波打っている。

「あれが、クルトの水の魔剣エイシアスか……」

「定形を持たない水の剣身は、いかな魔剣と言えども破壊することは不可能。それでいて、その切れ味は生半可なものじゃない……」

「あんなただの金属の剣じゃ、一合交わした時点で真っ二つだろうな……」

　観客席から、そんな呟きが漏れた。

「それでは、ディルヘイド魔剣大会一回戦第一試合！！　始めてくださいっ！！」

　フクロウから試合開始の合図が出る。

　瞬間、クルトは水が流れるかの如く、淀みのない歩法で踏み込んできた。瞬く間に俺を間合いに捉えると、奴は魔剣エイシアスを突き出した。

　一呼吸の間に三段突き。

　それが、九つに増え、次の瞬間には二七にも達した。

　水の剣身が無数に分裂し、俺の四方八方から突きを繰り出しているのだ。

「いきなり出たぞっ！　クルトの秘技、水牙連魔突（すいがれんまとつ）っ！！」

「終わったな！　あれを躱した奴はこの世に一人もいないっ！！」

「ザマーミロッ、混血がっ！！」

　ふむ。ずいぶんとぬるい攻撃だ。

「…………なに…………っ！？」

　クルトの攻撃をするりとくぐり抜け、俺は奴を見下ろした。

「それしきで秘技か？　俺のクラスメイトにはもっと打ち込みの速い男がいるぞ」

「……たかが一度躱しただけのことで……図に、乗らないでもらいましょうかっ……！！」

　下から切り上げられた魔剣エイシアスを、俺は金剛鉄の剣で受けとめる。

　ギシィィィィィンッと激しい衝突音が鳴り響いた。　

「…………っ！？」

　言葉もなく、クルトはただ驚愕の表情を浮かべた。

　魔力のこもらぬただの金属の剣で、魔剣が止められるわけがないからだ。

「お、おいっ、監視員っ！！　ちゃんと見ろっ、あいつ反則をしているはずだぞっ！」

「そ、そうだっ！　エイシアスがあんななまくらな剣を切れないはずがないっ！」

「反則だ、反則っ！！」

「混血めっ！　卑怯な真似をしやがって！　失格だ、失格っ！！」

　観客席から「反則！　反則！」という大合唱が始まる。

　一六人の監視員は、魔眼を最大限に働かせて、俺と俺の持っている剣を注視する。

　途端に彼らは慌てふためく。

「……どういうことだ？　こいつ、魔法を使ってないぞ……」

「そんなわけがないっ！　魔法を使わずにどうやって、エイシアスを……」

「だが、魔力がまったく感じられないっ！！」

「そんなわけあるかっ！　魔力が感じられない魔法など存在しないっ！！」

「……つまり、あの剣の力ということなのか……？」

「馬鹿なっ！！　探せっ！　なにかカラクリがあるはずだっ！！」

　ふむ、無駄なことだ。

　俺が今使っているのは、＜秘匿魔力（ナジラ）＞の魔法。あらゆる魔力を秘匿するものだ。

　＜武装強化（アデシン）＞に＜秘匿魔力（ナジラ）＞を重ねがけした状態で、そうと看破できる者は神話の魔族にもそうそういない。ましてや、この時代の魔族には決して見抜けぬだろう。

　証拠がなければ、俺を反則扱いにすることはできまい。

　統一派にメルヘイスがいる以上、あまりやりすぎれば、逆に自分たちがつけ込まれることになるからな。

「……おい、監視員が反則を宣言しないぞ……」

「つまり、魔法を使ってないって認めたってことか……」

「あの剣……一見、大した魔力も感じられないが……エイシアスと互角の力を持っているのか……」

　水流が激しくなるかの如く、目の前の剣身の厚みが増した。

　エイシアスの全魔力を開放しているのだろうが、しかし、俺の手にした剣はびくともせず、それを悠々と受けとめている。

「……なぜ……こんな魔力のない剣に…………？」

「確かに、魔力はこもってないがな」

　俺は手に力を入れ、クルトをぐっと押し返す。

「その分、父さんの想いが詰まっている。父さんが心を込めて鍛えたこの剣が、貴様如きに折れると思うな」

「……戯けたことを……」

　ニヤリと笑い、俺は挑発するように言ってやる。

「知らないのか、クルト？　真の名工が心を込めて鍛えた剣には、魔力とは違う別のなにかが宿るということを」

　剣を振り抜いてやれば、クルトは容易く力負けし、弾き飛ばされる。

　エイシアスを地面に突き刺すようにして、彼はかろうじて受け身を取った。

「……聞いたか、今の……？」

「心の剣……想いが剣を強化している……そんなことあり得るのか……」

「ありえない。ありえないはずだ。だが、あれをどう説明するっ……！？　現に、今そうとしか言えない現象が目の前で起きているぞ……！」

「……エイシアスに劣らない剣を鍛えることができる、真の名工だと……！？　あいつの父親はいったい、何者なんだっ！？」

　ふむ。うまくハッタリが利いたようだな。

「どうやら、本気を出さなければならないようですね」

　クルトが殺気立った視線を俺に向けた。

「本当は決勝まで取っておきたかったのですが、お見せしましょう。この身を剣に捧げ、辿り着いた境地。剣魔一体、クルト流剣術の神髄を――」

　エイシアスの剣身が消える。

　柄だけになったその剣を彼はまっすぐ構えた。

「ふむ。それは面白そうだ。しかしな」

「クルト流剣術、秘奥義――」

　奴はぐっと片足に重心をかける。

　瞬間、クルトの体は無数の剣閃に切り刻まれていた。

「……な……がは…………」

　なにをされたかもわからぬ様子で、奴は膝をつく。

　立ち上がろうと、地面にエイシアスを突き刺し、杖代わりにする。

「ちょうど一分だ」

　エイシアスが粉々に砕け散り、奴は顔面から石畳に倒れ込んだ。

　そうして地面を這うようにして、魔剣の残骸に手を伸ばす。

「……い……いったい、なにが…………？　私は……負けた、のか……」

　クルトは自分の身になにが起きたのかさえ、わかっていないようだ。

　なんのことはない。

　ただゆるりと歩き、ゆるりと剣を打ち込んだだけだ。

「……そんな馬鹿な……！？　いくら真の名工が作った剣とはいえ、あのクルトをたった一分で……！？」

「前大会じゃ……クルトはかすり傷一つ負ってないんだぞ……」

「あれから三○○年経ったクルトが、どこまで恐ろしい強さに成長したのか、それを観に来たっていうのに……」

「……秘奥義を見せる隙さえ与えないなんて……格が違いすぎる……」

「……なんなんだ？　なんなんだ、あいつはっ……？　デルゾゲード魔王学院所属ってことは、まだ学生じゃないかっ。いったい、何者なんだっ！？」

　あっけない幕切れに観客席からは戸惑いの声がこぼれるばかりだ。

「ふむ。しまったな。どうせだから時間にこだわらず、秘奥義とやらを見ておけばよかったか」

秘奥義を考えるのが面倒臭かったわけじゃありませんよ？

またちょっとしたら家にいない日が続くので、今のうちにがんばって書き溜めします……！