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魂の在処

　終滅の光が、ゼリドヘヴヌスに降り注ぐ。

　輝く銀城と化した巨大な要塞、その城壁を燃やし、その艦体を灼いては、その翼を破壊していく。

　＜堅塞固塁不動城（バランディアルタ）＞は、世界が滅びても決して落ちぬ不動の城――とカルティナスは言った。

　今のゼリドヘヴヌスには、確かにそれだけの頑強さが備わっていたことだろう。

　しかし、歯が立たぬ。

　サーシャが放った＜微笑みは世界（エイン・エイアール）を照らして（・ナヴェルヴァ）＞は、圧倒的なまでの滅びの力でゼリドヘヴヌスを蹂躙する。

　瞬く間に分厚い外壁が灼き滅ぼされ、艦体は半壊した。

「それだけ傷つけば、最早まともには飛べまい」

　ゼリドヘヴヌスを見下ろし、俺は言う。

「いつまで重荷を背負っている？　＜創造芸術建築（アストラステラ）＞で来い、ファリス。バランディアスの者どもに、お前が描く本当の翼を見せてやれ」

『――血を、筆に塗りたくり』

　ファリスの声が響いた。

　ボロボロの艦体を創造魔法でつなぎとめるが如く、ゼリドヘヴヌスは未だに輝きを失わぬ。

　両翼を懸命に広げ、魔力を振り絞りながら、終滅の光が降り注ぐ真っ直中を、僅かに、しかし確実に上昇していた。

『――死体を、キャンバスに描き』

　ファリスの魔力がひたすらに、崩れ落ちそうな城の形をかろうじて保っていた。

『陛下、私はそれでも守らなければと思ったのです』

　自らの言葉で、自らを奮い立たせるように、彼は言う。

『戦友（とも）を』

　転生した後、幾多の戦場を越えてきたのか。

『民を』

　容易い戦でなかったことは、このゼリドヘヴヌスを見れば想像がつく。

『老師たちの作品を』

　そこは彼にとって、紛れもない地獄だったのだ。

　優しすぎた創術家には、決して抜け出すことのできぬ――

『強大な敵が目の前に迫ってきたとき、私が戦うための手段は一つしかなかった。創術家として死ぬか、それとも戦士として彼らを守るのか。その選択を突きつけられたとき、私はこの船を、真っ赤に染め上げることを決めたのです』

　死力を振り絞るように、魔法障壁がゼリドヘヴヌスの全方位を覆った。

『今更……私に今更……どうして絵が描けるというのでしょうか？　作品を血で汚した私に、筆を持つ資格はありません』

　ふわりとゼリドヘヴヌスが舞い上がる。

『私はこのゼリドヘヴヌスを兵器に変えた。魂を汚し、あまつさえ悪魔に売り渡した。たとえ誰が許そうとも、絵は、私を許してはくれません』

　彼の想いに呼応するかの如く、その翼は終滅の光の中を雄々しく飛んだ。

『どうか情けなどおかけにならないよう。それでも、醜くとも、後悔などしてはおりませんっ！　絵を描いていては救えぬものを、私は救ったのですからっ！　平和の絵は描けずとも、平和を描くことはできる。それが、戦士となった私に残された最後の希望――』

　機体をボロボロに破壊されながら、それでもゼリドヘヴヌスは＜終滅の日蝕＞に押し迫る。

『この翼で必ずバランディアスを導いて見せましょうっ！！』

　ぐんとその船は加速する。

　折れかけた翼で、けれども、これまで以上に力強く。

「そうだ、行けっ！　ファリスっ！！」

　地上から声が響いた。

　ザイモンやバランディアスの城主たちである。

「お前がっ、お前こそがバランディアスの翼だっ！」

「戦場の申し子、戦の化身っ！」

「ファリス殿ほど銀城に愛された者はおらぬっ！」

「我が世界唯一の銀城創手にして、最強の戦士ぞっ！」

「我らが城魔族の意地をっ！　難攻不落のゼリドヘヴヌスにて、ミリティア世界に一矢報いてくれようぞっ！！！」

　声援に押されるように、更にゼリドヘヴヌスが上昇する。

　ボロボロの艦体と折れかけた翼で光へ向かうその姿が、まるでファリス自身にダブッて見えた。

　俺は、王虎の首に＜飛行（フレス）＞をかけ、宙へ放り捨てる。

　そうして、ゆるりと眼下へ加速する。

「ファリス殿っ！　我らが元首！　あなたこそが、バランディアスの希――」

　バギ、ギギギィィィと轟音が耳を劈く。

　城魔族たちの目の前で、この右腕でゼリドヘヴヌスの右翼をへし折っていた。

「……な………………………………ぁ…………………ぅ、ぁ……………………………」

「戯言（たわごと）はそのぐらいにし、とくと見るがよい。そして、思い知れ。バランディアスの住人ども、戦しか知らぬ城魔族よ。お前たちの魔眼（め）は、節穴だっ！！」

　拳を握り、外壁を砕き、

「ファリス。自由を愛した、我が配下よ。よくぞこの地獄を生き抜いた」

　砲塔を引き裂き、素手で引き千切り、

「誰も彼もがお前を戦士と褒め称え、どいつもこいつもお前の力に及びもせぬ」

　ゼリドヘヴヌスの周囲を飛び回り、四角い城を丸くするように次々と艦体を粉砕していく。

「だが、もうよい。こんなものは俺がへし折ってやる。奴らの希望を、目の前で粉々に粉砕し、本当の戦士の存在を教えてやろう」

　まっすぐ飛んで左翼をぶち抜き、力任せに叩き折った。

　終滅の光が降り注ぐ中、世界よりも頑丈な城を、壊して、壊して、粉々に破壊していく。

　奴らがすがった希望の翼を、お前を縛りつけるだけの動かぬ城を。

　俺がバランディアスの目の前で、完膚無きまで破壊してやる。

「恐怖に震えよ、バランディアス。これが力だ。これが真の戦いだ」

　誰かが言ってやらねばならなかった。

　誰かが止めてやらねばならなかった。

　だが、いなかったのだ。

　バランディアスの住人は絵を理解せず、誰一人として、創術家のファリスに敵わなかった。

「これが兵器か？　こんなものが？　こんな紙細工のように繊細な城が？」

　半壊したゼリドヘヴヌス、その前面には、無数の術式がつながり、魔力が供給される一点があった。

　その場所に描かれているのは、＜堅塞固塁不動城（バランディアルタ）＞の術式だ。

　二千年前、ファリスはそこに、ファシマの群生林の絵を描いた。

　たとえ戦場へ出ようとも、創術家として、そこに術式を刻むことだけは許さなかった。

　彼の信念が、そこにあった。

　戦場の只中で、ほんの小さなそのキャンバスだけが、彼の魂の在処だったのだ。

　彼が彼としていられる、創術家として戦場を飛ぶために、決して侵してはならぬ聖域。

　それをファリスは曲げた。

　どれほどの葛藤だったか、どれほどの苦悩だったか。

　この城を見る度に、ファリスは果てしない慟哭に身を置くことになっただろう。

「この牢獄から、お前を解放してやる」

　七重螺旋の黒き粒子が俺の全身に纏う。

　思いきり拳を振りかぶり、＜堅塞固塁不動城（バランディアルタ）＞の術式めがけ、殴りつけた。

　ドッゴゴゴゴゴォォォッと耳を劈く轟音とともに、それを壊し、壁を砕いた。戦士として戦うことを刻んだその哀れな術式を、殴り、砕き、この手で粉々に滅ぼしていく。

　石垣とともに悲劇を積み重ねた城を、破壊して、破壊して、完膚無きまでにぶち壊す。

　そうして、ゼリドヘヴヌスの分厚い防壁をすべてぶち破って中に入れば、ブリッジに立つファリスの姿が目に映った。

「なあ、ファリス」

　俺はゆるりと床に足をつき、彼に言った。　

「やはり、お前には向いておらぬな。戦士など」

「…………陛下……」

　毅然とした戦士の顔。

　だが、それが俺には、今にも泣き出しそうな迷子の子どもに思えた。

「魔王軍には戦うのが得意な奴らがごまんといる。だが、彼らに絵は描けぬ」

　一歩、彼へ向かって足を踏み出す。

「英雄など柄ではあるまい。元首などもっての他だ。お前の居場所がここにあるか？」

　息を飲んで、彼は言う。

「……創術家ファリス・ノインは死んだのです。悪魔に魂を、売り渡してしまったのですから……」

「魂を売った？　誰にだ？　カルティナスにか？　馬鹿を言え」

　俺は笑い、彼に言った。

「お前の魂は二千年前に俺が買った。持っていないものをどうやって売るつもりだ？」

　ファリスが目を丸くする。

　俺はまっすぐ歩を進めた。

「どいつもこいつも好き勝手なことばかりを言ってくれたがな。お前の意思でないのなら、誰に渡すつもりもないぞ。カルティナスにも、メイティレンにも、このバランディアスにも」

　ファリスのもとへ歩み寄り、彼のそばでそっと囁く。

「泣こうが喚こうが、その手に筆を握らせ、無理矢理にでも描かせてやろう、ファリス」

　ファリスの顔を至近距離で見据え、揺るぎない意思を込めて言った。

「お前は俺のものだ」

　自らの胸を、俺は手で指し示す。

「お前の魂はここにある。創術家ファリス・ノインの魂が、今も変わらずここにある。その気高き心は、血糊で曇るほど安くはないぞ」

「…………陛下…………」

　衝撃を受けたような顔で、崩れ落ちてその場に膝をつき、ファリスは俺の足元に頭を垂れる。

「……私は、絵を…………」

　涙の雫が、とめどなくこぼれる。

　掠れた声で、彼は想いを吐き出した。

「……もしも、まだ、許されるのであれば……」

　拳を握り、俺にすがりつくようにファリスは言った。

「……絵を、描きとうございます……陛下……」

　まるで希うように。

「……二千年前のように……あなたの御側で……」

「許す」

　彼は求めていたのだ。

　戦火の絶えぬバランディアスにあって、それでも。

　絵が描ける場所を。

　絵を見てもらえる場所を。

　魂の置き場所を、求めていたのだろう。

「思う存分に描くがよい。お前の自由を縛りつけるありとあらゆる理不尽を、俺がすべて滅ぼしてやる」

　ファリスの目の前にすっと手を伸ばす。

　涙をこぼしながら、彼は俺を見上げた。

「ずいぶん待たせたな、ファリス」

魂は帰還する、彼のもとへ――