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銀の灯り

　＜融合転生（ラドピリカ）＞は上手くいったようだが、すぐに融合が始まる気配はない。体内に現れた根源もまだ完全ではなく、今は転生途中の段階といったところか。

　長く共存はできないとの話だったが、逆に言えばしばらく猶予があるということだ。その間に、次の手段を講じればよい。

　体は、今のところは特に支障ない。

　多少、頭痛がする程度だ。

「しかし、このままでは目立つか」

　二律僭主の体に魔法陣を描く。

　収納魔法陣に入れれば隠すことは容易だが、＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線が切れてしまうためそれはできぬ。

「＜身体変異（アテネス）＞」

　闇の光が二律僭主の体を覆えば、その輪郭がぐにゃりと歪む。

　凝縮され、縮小し始めた闇は、次第に刃状へと変化していく。

　出来上がったのは、漆黒の魔剣だ。

　鍔（つば）も柄もなく、本来柄に覆われる部位――剥き出しの中子に、直接柄糸が巻かれていた。

　魔剣の隣には、鞘が現れた。

　本質をそのままに、体を魔剣に変化させたのだ。

　これならば、目立たず持ち運びもでき、元に戻すのも容易だ。

　＜創造建築（アイビス）＞で適当な剣帯を作って、魔剣を鞘に納め、腰に下げる。

　二律僭主を演じる上でも役に立つだろう。

　二律剣とでも名づけておくか。

「ふむ」

　＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞による損傷で、俺の根源から漏れ出ていた黒き粒子が、次第に落ちつき、消えていった。

　二律剣に、魔力を流しているためだ。

　二律僭主の体であるこの剣は、＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線をつなぎ、俺の根源を働かせている。言わば、第二の俺の体となっているのだ。

　本来の体ではないため、維持するだけで魔力の消耗は著しいのだが、手加減する前の、希釈しない滅びの魔力を吸収してくれるため、むしろ魔力の制御が楽になる。

　この二律剣があれば、少々の無茶をしても世界を滅ぼす心配が減るだろう。

　ミリティアの世界には、俺の滅びを収められる器など俺の体ぐらいしかなかったが、いや、海は広いものだ。

『――我が君』

　シンからの＜思念通信（リークス）＞が届く。

「どうした？」

『賊は空に浮遊する都へ向かっています。追いますか？』

　都か。民もいるだろう。

　下手に暴れるわけにはいかぬ。

「一旦、外で見張れ」

『御意』

　そのとき、朧気だった体内の魔力が輪郭を持った。

『――浮遊する都は、パブロヘタラでございます』

　＜思念通信（リークス）＞にて、声が響く。

　＜融合転生（ラドピリカ）＞が次の段階へ進んだのだろう。

「例の銀水学院とやらか」

　＜融合転生（ラドピリカ）＞がまだ安定していないが、まあ戦闘にならなければ問題あるまい。まずは見ておくか。

　シンの視界に魔眼を向け、＜転移（ガトム）＞を使う。

　目の前が真っ白に染まり、次の瞬間、俺の体は空中に現れた。

　傍らにはシンとレイがいる。

　彼らの視線の先には、浮遊する大陸があった。横幅もかなり広いが、それ以上に縦に長い。大陸の上には、様々な建物が立っており、都が形成されている。湖や畑、森も見える。

　外敵に備えてか、浮遊大陸全体が魔法障壁と反魔法で覆われていた。

「奴らはどこから入った？」

「あそこだよ」

　レイが、浮遊大陸の中腹を指さす。

　一部だけ魔法障壁がない箇所があり、そこには巨大な門が設けられていた。

「誰でも入れるってわけじゃないだろうね」

「入り方を訊いてみよう」

　彼は不思議そうな顔でこちらを向く。

「誰にだい？」

「先程、球遊びで意気投合した者がいてな。死にかけだったので、俺の体を間借りさせてやっている」

「殺しかけたんじゃなくてかい？」

　苦笑いを浮かべるレイの言葉に、俺も笑みで応じておいた。

「そういえば、お前の名をまだ訊いてなかったな」

　体の内側にいる根源に尋ねる。

『わたくしは、二律僭主の執事、ロンクルス・ゼイバットと申します』

「俺はアノス・ヴォルディゴード。その二人は俺の配下、シンとレイだ」

　名を伝えると、俺の体内で再び魔力が高まった。

　＜融合転生（ラドピリカ）＞が進んでいる。

『……アノス殿。一つ、問題ができてしまいました……』

　ロンクルスの言葉が響く。

「どうした？」

『まもなく＜融合転生（ラドピリカ）＞が完了しますが、卿の体の中はまさに地獄に等しき環境。信じ難いほどの滅びが荒れ狂い、無よりも更に空虚な虚無さえも見える有様です。このような攻撃的な根源は見たことがなく、あまりに相性が悪すぎます』

　予想通りと言えば、予想通りだが、程度が問題だ。

「適応できぬか？」

『……＜融合転生（ラドピリカ）＞完了と同時に、すぐ適応休眠に入ることになるでしょう。卿の体に根源を適応するための潜伏期間ですが、それを経てもこれだけの滅びとなると、多少の耐性がつく程度かもしれません……』

　やってみなければ、わからぬということか。

　別の者の体に移してやった方が、ロンクルスは安全だろう。

　とはいえ、シンやレイに＜融合転生（ラドピリカ）＞を使えば、今度は二人の方の根源が危機にさらされる。なにより何度も転生するほどの力は残っていまい。

「休眠中はどうなる？」

『意識は残りますが、会話はできかねます。しかしながら、もうしばらくだけ猶予がございます。今の内に、お知りになりたいことを訊いていただければと』

　ロンクルスの問題は、適応休眠が終わった後、耐性のつき具合を見て対処を考える。

　その間に、こちらの用事を片付けておくのが得策か。

「俺に喧嘩を売ってきた輩がパブロヘタラにいる。穏便に入るにはどうすればいい？」

『銀水学院パブロヘタラは、多くの小世界の学院が加盟する学院同盟でございます。異なる小世界同士の者が切磋琢磨し、学び合い、銀水聖海の凪（なぎ）を理念に、代理戦争を行っております』

　凪、か。

　聞こえの良さそうな言葉だが、実態はどうなのだろうな？

『各学院に所属する者は、その小世界でも名だたる実力者です。あのバルツァロンドは、聖剣世界ハイフォリアにおいて狩猟貴族と呼ばれる狩人の一族、その中でも五聖爵と呼ばれており、悪しき獣を狩る名手にございます』

「確か、狩猟義塾院とやらに所属しているという話だったな」

『左様でございます。パブロヘタラに入れるのは、学院同盟の関係者のみ。そこへ加盟するのが最も穏便でしょう。ただし名目上、銀水学院に入るには、まず小世界における代表的な学院の生徒である必要がございます。人数も三人というわけにはいきません』

　ディルヘイドに一度戻れば、その条件はクリアできそうだな。

「他の条件はなんだ？」

『主神と元首の同意があれば仮入学が完了します。その後、学内で一定の条件を満たせば、正式に学院同盟の一員に迎えられると聞いております』

「主神と元首とはなんのことだ？」

　俺の質問に、一瞬戸惑ったようにロンクルスの返答が遅れた。

『小世界の秩序を象徴する世界主神と、その神に選ばれた適合者、世界の王を世界元首というのですが……？』

　知らぬわけがないといった口振りだ。

　あの隻腕の男もエクエスを主神、俺を元首などと呼んでいた。

「あいにく我が世界に主神はおらぬ。生まれそうだったのかもしれぬが、そいつは俺が滅ぼした。今では立派な水車小屋だ」

『……滅ぼ……まさか、ご冗談を……！？』

　ロンクルスが半信半疑とばかりに声を上げる。

「事実だ」

『……主神を滅ぼし、水車小屋に……そんなことが……？』

「お前ほどの男が驚くことの方が不可解だがな。奴よりは、ロンクルス、お前の方が明らかに強い」

　魔力さえ切れなければ、今も戦いは継続中だっただろう。

『……卿は浅層世界の住人。それよりも深い世界に生まれたわたくしが、卿の世界の主神より強くとも、それは当然のことでございます。しかしながら、同世界の者がそれを行うのは凡そ考え難いことでございます……』

　やはり、信じられないといった口振りで、ロンクルスが言う。

『百歩譲って、それができたとしましょう。されど主神が元首を選ぶことにより、世界は初めて進化します。未進化の世界は、泡沫世界と呼ばれ、世界の外側を知覚できません』

「まあ、確かに見えなかったな。ただ外があると仮説を立てたにすぎぬ」

『……主神を滅ぼしたということは、卿はまさか適合者ではなく、不適合者なのですか……？』

「さて、そう呼ばれたこともあったが？」

　再びロンクルスが返答に詰まる。

　適合者、不適合者は、ミリティアの世界だけのことではなく、どうやら銀水聖海では一般的な概念らしいな。

『……信じがたいことでございます……。まさか、泡沫世界において、主神を滅ぼす不適合者が誕生するなど……そもそも泡沫世界の者が外に出てくるなど、この長い銀水聖海の歴史において、一度もなかったこと……なにかの間違いでは……？』

「よくは知らぬが、海は広い。そういうこともあるだろう」

『………しかし………………』

　どうやら我が世界は、外へ出るまでの過程が他とは少々異なるようだな。

「まあ、その話は後だ。それよりも、小世界に出入りする原理はわかるか？」

『……はい。小世界は、外からしか見ることのできない銀灯（ぎんとう）という秩序の明かりを灯しています。それは秩序による不可視の風と波を伴い、その流れに乗ることで世界を渡ることが可能となります。しかし――』

　ロンクルスの説明の途中で、俺は空へ舞い上がり、黒穹を目指して飛んでいく。

「シン、レイ。奴らがパブロヘタラを出ぬか見張れ。追跡されているにもかかわらず、門から入ったのなら、あの都から外へ転移はできぬはずだ」

「御意」

「どうするんだい？」

　遠ざかる俺へ、レイが＜思念通信（リークス）＞を飛ばしてくる。

「学院同盟へ加盟する準備を整えてくる。母さんを狙った連中はパブロヘタラに所属する一学院のみだ。実力行使で入るわけにもいくまい」

　あっという間に空を飛び抜け、俺は黒穹へと上昇した。

『アノス殿。小世界を出入りするには、銀灯を感知し、その風や波に乗る船が必要です。その船は、世界主神にしか創ることができ――』

　俺の体内で、ロンクルスの根源が絶句する。

　黒穹へ＜覇弾炎魔熾重砲（ドグダ・アズベダラ）＞を乱れ撃ったのだ。

　蒼き恒星が、黒き空を鮮やかに炎上させる。

　腰に下げた剣を抜き放ち、根源からこぼれる黒き粒子を纏わせる。

　俺の力とこの二律剣の力、両方合わせれば容易いはずだ。

「＜掌握魔手（レイオン）＞」

　二律剣が夕闇に輝き、蒼く燃える空を一閃した。

　＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞さえつかむことのできる＜掌握魔手（レイオン）＞ならば、見えぬ銀灯にも効果があるだろう。

　本来は魔法をつかむ＜掌握魔手（レイオン）＞だが、二律僭主が魔剣と化しているためなにもつかめず、それはただ＜覇弾炎魔熾重砲（ドグダ・アズベダラ）＞の炎上を加速させる。

　魔眼（め）を凝らし、蒼く燃える空の深淵を覗く。

「――くはは。そら、見つけたぞ」

　夕闇に染まった＜掌握魔手（レイオン）＞の左手で、俺は黒穹をつかむ。

　確かに手応えがあった。

　つかんだ魔法を増幅させる左手から、銀の光が漏れた。

『……これは……？　銀灯の光が……？』

　ロンクルスが声を漏らす。

「二律剣にて、＜覇弾炎魔熾重砲（ドグダ・アズベダラ）＞諸共銀灯を叩き斬った。つまり、＜覇弾炎魔熾重砲（ドグダ・アズベダラ）＞のみを斬り裂いたときとは、炎上の仕方が異なるというわけだ。逆算すれば、見えずとも銀灯の見当がつく』

　そして、＜掌握魔手（レイオン）＞はつかんだ魔法を増幅させる。

　それは秩序とて、例外ではない。

　本来見えぬ銀灯が、見えるようになるまで魔力が高まったのだ。

　俺は銀灯の明かりを左手でぐっと握り締めると、勢いをつけて黒穹へ投げつけた。

　銀の光が目の前を照らし、そこへ向かって風が吹く。

　＜掌握魔手（レイオン）＞の手を制御しては風をつかみ、銀の光へ突っ込んでいく。

　無数の泡が目の前を横切った次の瞬間、俺は広大な銀の海へ飛び出していた。

『……生身で、外に……卿という御方は……』

「くはは。どうだ？　俺が主神を滅ぼしたと、少しは信じる気になったか、ロンクルス」

魔王学院を迎えに、いざミリティアの世界へ――