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恨み

「レイ。そこを左だ」

　隻腕の男を足で押さえつけながら、ミーシャの神眼で氷の山脈を覗き、＜思念通信（リークス）＞を送る。

　男はこちらにぎょろりと視線を向けた。

「気にするな。お前には関係ない」

　奴は探るような魔眼（め）で、平然とこちらを見ている。

　顔面を床に打ちつけられたのを、まるで意に介してはいないようだ。

「……貴様が元首か？」

「質問するのはこちらだ。俺の顔も知らずに、なぜ俺の母を狙った？」

　すると、なぜか男の顔色が変わった。

「……な…………に……？」

「聞こえなかったか？　なぜ俺の母を狙った？」

　なんとも言えぬ表情だった。

　憤怒と歓喜、蔑みと狂気をない交ぜにした、ひどく醜い顔だ。

　く、くく……と不気味な笑い声がこぼれた。

「くくく、くふふふふふふふふふふっ！　そうか！　産んだか！　とうとう産んだか！　抗い続けた貴様も、ついに災禍に身を委ねたがばはぁっ……！！！」

　思いきり踏みつけてやれば、奴の顔が再び床に埋まった。

「立場を弁えよ。そんな下品な笑い声を聞かされては、母さんが怯える」

　ぬっとその隻腕が伸び、頭を踏みつけている俺の足首をつかんだ。

　奴の視線が、ねっとりと俺にまとわりつく。

「そう言うな。兄弟」

　男の全身から漆黒の粒子が溢れ出す。

　凄まじいまでの魔力の奔流が、結界に覆われた自宅をガタガタと揺らし始めた。

「一人占めするつもりか？」

　その手が俺の足首をきつく握り締め、ミシミシと骨が軋む。

「あいにく俺はまだ八ヶ月でな。母を一人占めするのは当然の権利だ」

　＜破滅の魔眼＞にて、奴の魔力を封殺していくも、漆黒の粒子は際限なく溢れ返り、室内にみるみる魔力が充満していく。

「しかし、俺の他に子がいたとは聞いておらぬ。新手の詐欺ではないだろうな？」

　奴の力を押さえつけるべく、俺の体に漆黒の粒子が纏う。

「くっくっくっくっく、言葉を取り繕おうと魔力は隠しきれていないぞ。うまく変質させているようだが、己（おれ）にはわかる。貴様にもわかるはずだ。己たちが、同種の魔力を持っているということが」

　ギィン、ギギィ、と妙な耳鳴りが聞こえた。

　確かに僅かではあるが、俺の根源は、奴の根源に共鳴するような反応を見せている。

　同種の魔力というのも、あながち間違いではないだろう。

「世の中には同じ顔の者が三人いるという。たまたま似通った魔力の持ち主がいたからといって、兄弟とは限らぬ。そもそも――」

　奴の手が更に俺の足首に食い込んだ。

　なかなかどうして、アナヘムと同じか、それ以上の膂力だ。

　俺が足に魔力を集中した瞬間、奴は素早く手を放し、床に落ちていた赤い爪を母さんに投げつけた。

　＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞を張ったが、赤い爪は黒き防壁に触れた途端にそれを取り込み、力に変えた。

　黒きオーロラを纏った爪が、母さんの眼前に迫る。

　奴の頭を蹴り飛ばすと同時に後退し、赤い爪をこの手でつかみとった。

　バチバチと激しく火花を散らして暴れるそれを、力任せに押さえつける。

　エクエス窯の秩序に守られている俺の家でなければ、辺り一帯が吹き飛んでいたところだ。

「万一、同じ腹から産まれていようと、お前のような親不孝者は兄弟とは呼べぬ」

　ようやく解放された奴は身を起こしており、猛然と俺に肉薄した。

「＜根源戮殺（ザガデズ）＞」

「＜根源死殺（ベブズド）＞」

　使った魔法は異なるが、互いに手を漆黒に染めた。

　奴の手刀がまっすぐ突き出され、俺の掌がそれを受け止める。

　強力な魔法同士の衝突に、大量の火花が辺りに撒き散らされ、家の柱が悲鳴を上げる。

「ふむ。これだけの力を持っていながら、どこに隠れていた？」

「それは貴様の方だ、兄弟。どうやって隠していた？」

「なんの話だ？」

「とぼけるか」

　俺と奴の押し合いに耐えきれず、両者の足がズガンッと床にめり込む。

　瞬間、その隻腕に黒き粒子が集う。

　不自然だった。

　奴の右腕は、肩から先がない。

　だが、存在しないその右腕にこそ、より強力な魔力が宿っているように見えた。　

　禍々しいその右腕の魔力が、奴の隻腕に力を与えている。

　男の力が異常なほど高まり、俺の体が押された。

　足が床を滑っていき、俺の背中が壁につく。

「己（おれ）の隻腕を、片手で押さえようとは。魔眼（め）が悪いようだな、兄弟」

「ああ、実は最近、小さいものがよく見えぬ」

　背中の壁に、ヒビが入った。

「特に小者など目に入らなくてな」

　俺の挑発に乗ったか、隻腕を中心に黒き粒子が渦を巻く。

　奴は勢いよく地面を蹴り、俺の体ごと、勢いよく壁をぶち抜いた。

「アノスちゃんっ……！？」

　母さんの声が響く。

　隻腕の男はそのまま俺を押しやり、キッチンへと移動した。

「ふん。力の深淵も覗けぬ分際で口だけは達者だ。対等な条件で力を見せつける気だったか知らぬが、己（おれ）の隻腕は片腕ではなく、腕二本分だ。さっさと右腕も使わねば、後悔するぞ」

「なに、腕一本で釣り合いは取れている。なにせお前は」

　更に一歩後退し、俺は言った。

「頭が足りぬ」

　掌の力を抜き、奴の手刀を受け流す。

　たたらを踏み、つんのめった奴の後頭部を＜根源死殺（ベブズド）＞の手でわしづかみした。

「こんな時間に、これ以上の力を出しては近所迷惑というものだ」

　奴が前進した勢いを殺さず、頭をつかんだまま、勢いよく投げつける。

　その先に待ち受けているのは、火の入ったエクエス窯だ。

「……ごっ、がぁっ……！！」

　頭からエクエス窯に突っ込み、その炎が奴を焼く。

　素早く奴は反魔法を展開し、左腕でかまどの縁をつかんだ。

「往生際の悪い」

　勢いよく奴の尻を蹴り飛ばしてやれば、半分出ていた体がエクエス窯に入った。

「……ぬっ……！」

「＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞」

　頑丈なエクエス窯の中へ、漆黒の太陽を連射する。

　国を焼くほどの威力の＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞が、次々と着弾し、かまどの内部に漆黒の炎が荒れ狂う。

「答えよ。お前は何者だ？　なぜ母さんを狙った？」

　ゴオオオオオオオォォォと黒く炎上するエクエス窯の奥へ、俺は問う。

「…………とぼけるのが上手いな、兄弟……」

「ふむ」

　＜獄炎鎖縛魔法陣（ゾーラ・エ・ディプト）＞にて奴の体をがんじがらめに縛りつける。

「……ぐむっ……！？」

「話す気になったら出してやる」

　バタンッとエクエス窯のフタを閉めた。

　ダンッ、ダンッと中から暴れる音が響く。

　とはいえ、エクエスを元にして創ったかまどだ。滅多なことでは壊れはせぬ。

　奴は絶望をもたらす、そうエクエス窯は判断した。ゆえにこのかまどには、大量の燃料が投じられたに等しく、内部ではみるみる燃焼が広がり、刻一刻と温度が上昇していく。

　いずれは耐えられなくなるだろう。

　椅子を引き寄せ、腰かけようとして、ふと視線を感じた。

　天井を見上げ、透視する。空には誰もいない。

　視野を狭め、魔眼（め）に魔力を込めて、細く遠くへ視線を延ばす。

　空の果てにもまだいない。

　それは空の遙か彼方、黒穹に長い三つ編みの少女がいた。

　肩には髑髏（どくろ）の、胸には泡と波の紋章をつけ、日傘をさしている。

　女物だが、隻腕の男と同じ制服だろう。

　彼女は瞳を閉じている。

　だが、それでも知覚しているのか、遙か地上にいる俺へ日傘の先端が向けられ、そこに魔法陣が描かれた。

　＜森羅万掌（イ・グネアス）＞にて、俺は右手を蒼白く染めた。

「あいつの仲間か？」

　＜思念通信（リークス）＞を飛ばす。

『一応ね』

　日傘の先端から漆黒の光弾が放たれた。

　＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞を多重に展開し、家の外を覆う。

　同時に、母さんの周囲にも＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞を張り巡らせた。

　瞬間、その＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞は消え、漆黒の光弾が母さんの目の前に現れていた。

　入れ替えられたのだ。

「え……」

　母さんの呟きとともに、大爆発が起きた。

　外壁と天井が吹き飛び、ガラガラと音を立てて自宅が崩れ落ちる。

「せっかく頑丈に創り直したというに」

　母さんを抱き抱え、爆発が広がるより早く、俺は脱出していた。

　条件はわからぬが、魔法と魔法を入れ替えるのだとすれば、そばを離れるわけにはいくまい。

　ガタッと爆破された家から音が鳴る。

　唯一原型を留めているエクエス窯のフタが開いた。

　今の爆風で留め具が外れたのだろう。

「これからが本番だ」

　隻腕の男がエクエス窯から這いずり出てきた。

　奴は片手で魔法陣を描き、俺を睨む。

　こちらの相手は容易いが、黒穹にいる女が厄介そうだな。

『退いて』

　日傘の女から、隻腕の男に＜思念通信（リークス）＞が飛ぶ。

　隠すつもりはないようで、傍受するまでもなく聞こえていた。

「目的はまだだ」

『それ以上の収穫があった。退きなさい』

　高圧的に女は言った。

『ここは向こうの領域だよ。すぐに応援が来る。君の隻腕も使えない』

「五秒だ。それで目的を果たす」

　言うや否や、隻腕の男は俺に飛びかかり、＜根源戮殺（ザガデズ）＞の手刀を高速で振るう。

　母さんを抱き抱えながら、俺はその悉くを難なく避け、反対に奴の顔面を蹴り飛ばした。

「ぐっ……！」

「手が塞がっているなら、与し易いとでも思ったか？」

「なんの痛痒にもならん打撃でよく言う」

　隻腕の男が、その手を、右腕の切断部に当てた。

　そこに、禍々しい魔法陣が浮かぶ。

「手加減をしていれば、あまり調子に乗るなよ」

　漆黒の粒子が溢れ返った次の瞬間、男の姿が忽然と消えた。

　代わりにぽとりと地面に落ちたのは、片腕のない小さな人形である。

「ふむ。類似点があれば入れ替えられるといったところか」

　頭上を見上げ、遙か黒穹に視線を飛ばせば、日傘の少女の隣に隻腕の男が浮かんでいた。

　静かに母さんを下ろし、俺は問うた。

「お前たちはどこの者だ？」

『今、話すことはなにもないよ。君が見つかるとは思わなかった。次に会うとき、私たちは君の味方かもしれないし、敵かもしれない』

「他人（ひと）の家に土足で上がり込んで、そんな理屈が通じると思うか」

『ただの事実だよ。私は君に恨みはないし、今更、母親なんか――」

　女ははっと気がついたような表情を浮かべる。

　先程からずっと閉じている目に違和感を覚えたように、右のまぶたに手をやった。

「ようやく気がついたか」

　俺は手を開き、空に見せてやる。そこにガラス玉が乗っていた。

　義眼だ。

　先の攻防の際、＜森羅万掌（イ・グネアス）＞の手にてそっと奪い取ったのだ。

「目を開かぬのはどういうわけかと思ったが、その男の隻腕といい、この義眼といい、お前たちの力の秘密は欠けている体にあるといったところか」

『……君の名前は？』

　冷静だった女の声が、僅かに震えている。

「さて、名乗らぬのはお互い様のようだが」

『コーストリア・アーツェノン』

　吐き捨てるように、女は言った。

　俺は不敵に笑ってみせる。

「アノス・ヴォルディゴードだ」

『……アノス……』

　怒りに震えながら、彼女は言った。

『……許さない。君が敵になっても味方になっても、関係ない。その義眼（め）を持っていなさい。私の名を覚えてなさい。コーストリア・アーツェノンは君の一番大切なものを奪ってやる……』

「ほう。こいつがそんなに大切か？」

　ぐしゃり、と義眼を握り潰す。

　コーストリアが驚いたように口を開いた。

「つい先刻、お前がしようとしたことだ。逆恨みをする前に、己の身でしっかりと味わい、悔い改めよ」

　コーストリアの左のまぶたが開き、怒りに染まった義眼（め）が俺を睨みつけた。

『覚えてなさい。君はいつか、いつか必ず滅ぼしてやる……！』

「いつかと言わずに今やればどうだ？」

　彼女は歯を食いしばる。

　だが、挑発には乗らず、隻腕の男に声をかけて黒穹を更に上昇していく。

　さすがにこれ以上魔眼（め）で追うのは、ミーシャでもなければできぬな。

　すると、すぐそばに二つの魔法陣が描かれ、シンとイージェスが転移してきた。

　この騒ぎを知り、駆けつけたのだろう。

「ご命令を」

　シンが言う。

「しばらく待つ。賊に＜追跡（エノイ）＞を仕掛けた。逃げ帰る場所で、どこの手の者かわかるだろう」

　隻腕の男を蹴ったときだ。

　まだ気がつかれてはおらず、現在奴らは黒穹を高速で移動中だ。

　どこに戻ろうと、俺の魔力ならば、世界の果てまで追跡できる。

「……ほう？」

「どうした？」

　険しい表情で、イージェスが問う。

「＜追跡（エノイ）＞が途絶えた」

「勘づかれたか」

「魔法になにかされたなら、そうとわかるはずだがな」

　仕掛けた＜追跡（エノイ）＞は破壊されることも、遮断されることもなく、ぷっつりと途絶えた。

　まるで有効範囲の外へ出たかのように。

有効範囲（せかいのはて）の外へ――